Малыши побежали наверх, собираться и у Алекса появилась минутка побыть с Еленой наедине. Обняв ее за талию, мужчина поцеловал пухлые губы любимой женщины, плавно опуская пальцы на упругие ягодицы супруги.

— У нас есть пара минут, — прошептал Алекс.

— Зная твои аппетиты, — Елена нежно облизала мочку его уха. — Парой минут нам никак не обойтись.

Чувствуя напряжение между ног Алекса, женщина провела рукой по его ширинке и играючи отстранилась.

— Сладкое на вечер, — собрав тарелки со стола, Елена бросила их в раковину. — Не переживай. Обделенным тебя никто не оставит.

Глубоко выдохнув, Алекс подошел к зеркалу и поправил русые волосы. В свои тридцать девять, выглядел он максимум на тридцать. Маниакальное стремление Елены оставаться всегда в форме передалось и ему. Три тренировки в неделю, под присмотром высокооплачиваемого тренера, давали свои плоды. Поправив галстук, он накинул пиджак и, поцеловав на прощание супругу, вышел во двор.

Серебристый «Порше» ждал своего хозяина возле ворот. Разблокировав двери, Алекс сел в уютный кожаный салон. Проверив телефон, он обнаружил несколько сообщений от секретарши.

Следом за Алексом в автомобиль запрыгнули Элисон и Джимбо. Ребята что-то бурно обсуждали, смотря видеоролик на планшете.

— Ну как вы? — спросил Алекс, выезжая со двора. — Готовы к зачету?

— Конечно, — ответила Элисон.

— Надеюсь миссис Шанди по-прежнему болеет, — Джимбо наклонился вперед, чтобы отец лучше его слышал.

— Тебе не нравится миссис Шанди? — удивился Алекс. — Как по мне, так она очень милая женщина.

— Она всегда милая, общаясь с родителями. Двуличная сука, — выругалась Элисон.

— Господи, дочка, что за выражения?

Джимбо разразился хохотом, катаясь по заднему сидению.

— Не смей больше так разговаривать, Элисон! Тебе ясно? Никогда! Слышишь!

В голосе Алекса не было и намека на слабину. Через зеркало заднего вида, он сверлил дочь глазами, как самый настоящий тиран.

— Хорошо, папочка. Я больше так не буду.

Элисон стыдливо опустила взгляд. После выговора отца даже Джимбо успокоился и стал сидеть смирно. Хоть дети и любили Алекса всем сердцем, но иногда он мог по-настоящему напугать. Нет, Алекс ни разу не применял силу, но то, как он смотрел на них: от сурового взгляда отца, малышей прошибал ледяной пот.

Доехав до школы, Алекс остановился на парковке и, выйдя из машины, открыл отпрыскам дверь. Двойняшки вышли из салона и перед тем, как побежать к одноклассникам, поочередно поцеловали отца в гладко выбритый подбородок.

Алекс простоял еще несколько минут, провожая ребятишек взглядом. Как только Элисон и Джимбо скрылись в дверях школы он сел в машину и набрал номер секретарши.

— Алло, Карен. Я видел сообщения, но мне нужно немного задержаться.

Выслушав причитания сотрудницы, он продолжил:

— Я приеду через пару часов. Так им и передай. Это моя фирма и вонючим узкоглазым придется подождать, если они хотят иметь с нами деловые отношения! — не дожидаясь ответа, Алекс нажал на отбой.

Пристегнув ремень безопасности, он надел солнечные очки и поехал загород. Дорога на удивление оказалась без пробок и до нужного места Алекс добрался всего за тридцать минут. Небольшой домик на отшибе, купленный на имя компании, стоял особняком от соседних построек. Довольно уединенное место. Все как он любил.

Выключив сигнализацию, Алекс зашел внутрь. В помещении пахло пылью и плесенью. По сравнению с его настоящим домом, это место больше смахивало на помойку. Разбросанная мебель. Скрипящие половицы с торчащими гвоздями. Протухшая еда в давно отключенном холодильнике. Закрытые ставни, сквозь чьи щели едва проникал солнечный свет. Если бы не сигнализация последней модели, то это место уже давным-давно облюбовали бы сквоттеры.

Раскрыв пожелтевшую дверцу кухонного шкафа, Алекс достал прибор ночного видения. Пройдя в гостиную, мужчина отодвинул в сторону диван и убрал с пола ковер. Потянув за ручку, он открыл дверь, ведущую в подвал.

***

— Можете называть меня тетушкой Мартой.

После того, как Архитектор проводил девушек в замок, ему пришлось удалиться по срочному делу. Двое вооруженных охранников привели Джой и Линдси в небольшую комнату, обставленную под стать готическому настрою.

Изящная мебель с резными вставками и золотистыми швами. Дубовый стол, стоящий в центре, словно срисованный с легенд о короле Артуре и его рыцарях. На стенах висели репродукции картин проторенессанса в массивных рамках.

Увидев девушек, пожилая женщина поднялась с дивана и представившись, поприветствовала гостей. Глубоко за пятьдесят, с небольшим лишним весом, но смотрелась она строго и собрано. Марта сделала шаг навстречу Джой и Линдси. На ее плечах красовалась белая накидка, как у монахинь. Поседевшие волосы скрывал светлый платок. Протянув руку, женщина хотела поздороваться, но девушки проигнорировали ее жест.

— Можете нас оставить, — обратилась она к охранникам.

— Тетушка Марта, — сказал мужчина, стоя за спиной Джой. — Вы же знаете… не положено.

— Мальчик мой, что эти милые создания могут мне сделать? Девочки, вы же будете вести себя хорошо? Не стоит беспокоиться?

Глядя на суровые лица секьюрити, Джой кивнула.

— Не думаю, что они решат обидеть пожилую женщину. Да и бежать им некуда. Пожалуйста, — Марта подошла к охраннику и положила пухлую ладонь на его руку, сжимающую оружие. — Все будет хорошо.

Отдав честь, мужчины вышли из комнаты, закрыв за собой дверь. По-прежнему растирая ладони, Джой покрепче укуталась в пиджак Архитектора и подошла к столу. На серебряном подносе стоял чайник и три кружки на блюдцах. Рядом в деревянной тарелке удобно расположились булочки, от которых исходил великолепный запах.

— Вам нужно согреться, — Марта подошла к столу и начала наливать чай. — Сегодня утром довольно прохладно. Угощайтесь.

Предложив гостям горячий напиток, женщина отошла в сторону и покорно скрестила руки. Джой долго не решалась выпить, хотя все ее нутро просило тепла. Не обращая внимание на опасение подруги, Линдси подошла к столу и, жадно затолкав булочку в рот, выпила чай.

— Правильно. Ешь, девочка моя. Вы столько пережили. Вам нужно набраться сил.

— Линдси, ты с ума сошла? — возмутилась Джой. — А если они отравленные?

После увиденной казни на улице, Джой находилась под сильным впечатлением. Но глядя на Линдси, возникало ощущение, что подруге все до лампочки. Возможно, это своего рода защитный механизм.

Нагло чавкая булкой, Линдси ответила:

— Джой, ты думаешь, что нас похитили, затем продали, потом везли черти куда в этот проклятый замок, и все лишь для того, чтобы какая-то бабка отравила тебя выпечкой?

После ругательного слова выброшенного в адрес Марты, женщина с прищуром посмотрела на Линдси.

— Вам нужно больше следить за языком, молодая леди.

— Черт с тобой, — сказала Джой.

Подойдя к столу, она тоже принялась уплетать булочки, запивая чаем. Через несколько минут угощения были нагло съедены, а чай выпит до последней капли.

— Так-то лучше, — Марта предложила девушкам присесть.

— Я постою, — сказала Джой.

Линдси вызывающе уселась на стул. Положив локти на дубовое полотно стола, она нагло уставилась на женщину.

— Ну, что это за место? — спросила Линдси.

Выдав самую искреннюю улыбку, Марта начала рассказ…

***

Иногда темнота бывает настолько непроглядной, что кажется будто ты ослеп. Все те демоны, прятавшиеся глубоко внутри сознания, почувствовав мрак, выползают наружу, скребя когтями. Они цепляются за самые потаенные страхи, выгрызая зубами надежду на спасение.

Даже после того, как Джессика открыла глаза, перед ней по-прежнему находилось черное, пугающее ничто. Первые секунды она думала, что ослепла. Иногда эти мысли посещают ее и сейчас.

Зачем она поругалась с мамой и пошла черт знает куда, искать приключения на задницу? Ведь если бы Джессика послушалась родителей, и перестала перечить, все было бы иначе. Обеденный стол, накрытый скатертью. Свежие круассаны, приятно ласкающие нос. Горячий кофе, чтобы взбодриться перед школой. Но вместо этого: темнота, страх, слезы, обжигающие лицо и чувство безысходности, съедающее изнутри.

Как она могла быть настолько глупой, чтобы сесть к нему в машину? Но ведь на переднем сиденье была огромная мягкая игрушка кролика, пристегнутая ремнем. Он сказал: это подарок для дочери на день рождение. Джессика чувствовала себя настолько уставшей что, поддавшись искушению, села в машину. Он пообещал подбросить ее до дома; ему все равно по пути. Неужели человек с игрушечным кроликом в машине может представлять угрозу? Как выяснилось — может.