ГЛАВА 20

Мне пришлось снова укутаться в куртку, как мы двинулись к водопаду. Тропа шла вверх и огибала лавровый лабиринт, пересекая горную поляну, усыпанную ковром золотарника, и пробегая вдоль каменистого ручья. Как только холм уступил место более предательскому подъёму, мы обогнули основание скалы из песчаника, и в конце вышли к природному сводчатому проходу, который привёл нас к папортниковому гроту, затемнённому сахарными клёнами.

Водопад был прямо перед нами, верхняя часть каскадов сливалась в тридатифутовый поток воды, который обрушивался в глубоким водоём у подножья скалы. Вокруг нас со всех сторон минимум пятидесяти футов высотой поднимались крутые и неровные стены, изрешечённые расщелинами.

Красота этого места захватывала дух, но уже я почувствовала покалывание в шее, когда прошла через арку, хоть Ангус и шёл за мной по пятам. Мне не понравилось ощущение клаустрофобии. Я слишком живо представляла себе сценарий с Уэйном Ван Зандтом. Как он вошёл в этот замкнутый грот и то, что последовало за ним через арку, отрезало ему путь к отступлению.

Возле подножья водопада во тьму уходило устье пещеры. Над входом были высечены три круговых символа. Позади нас пронёсся лёгкий ветерок, а по деревьям прошёлся шепоток, стоило моим глазами остановиться на этих отметинах. Я резко выдохнула при их виде.

— Айви рассказала мне про эти символы, но я никогда не думала, что они настолько большие.

— Хотите рассмотреть их поближе?

Мой взгляд скользнул вверх по склону.

— Вы шутите?

Тейн ухмыльнулся.

— Это не так опасно, как выглядит. На самом деле, подъём лёгкий.

— Придётся поверить на слово.

— Уверены? Отсюда не видно, но под этим выступом есть несколько небольших рисунков.

Он указал на узкий уступ примерно в десяти футах от вершины скалы.

— Как эти?

— Думаю, да.

Я подняла взгляд на символы.

— Айви сказала, никто не знает, что они означают и кто их вырезал.

Тейн пожал плечами.

— Могу лишь сказать, что они здесь уже давно. Если подойти, то станет заметно, что они начали разрушаться. Можно также заметить отметины от долота.

— Я знаю, что они означают, — произнесла я, чуть затаив дыхание.

Он удивлённо обернулся.

— Вы видели их раньше?

— Да, на старых надгробиях. Это хекс, ведьмины знаки. И что бы там ни говорила Айви, уверена, я не единственная, кто знает их смысл.

— Ведьмины знаки? Что они означают?

— Всё не так зловеще, как звучит. В основном, их используют, чтобы отогнать неудачу и злых духов. Своего рода защита от сглаза. Они часто встречаются на кладбищах, расположенных на территории древнегерманских общин или возле них, особенно в Пенсильвании. Я также встречала их на надгробиях в Техасе и Северной Каролине. Немного необычно наткнуться на них в этой области. И почему именно здесь? Почему в этой пещере?

Тейн похоже не понял моего интереса. Его внимание привлёк красный ястреб, который приземлился на одном из выступов на вершине скалы.

— Жаль, я не захватила камеру. — Я подошла к стене, чтобы лучше рассмотреть знаки. — Интересно, как долго они здесь. Должна же про них быть хоть какая-нибудь информация в библиотеке. Наверняка кто-то о них написал.

— Я не знаю, — ответил Тейн, следя взглядом за полётом ястреба. Он подошёл к водоёму и опустился на колени, чтобы провести пальцами по воде. — Холодна как лёд. Независимо от времени года. Для бодрящего купания.

Его замечание привлекло моё внимание.

— Вы купались в этом водоёме?

— Когда был ребёнком. Мне не разрешалось сюда приходить в одиночку, поэтому, естественно, я сбегал сюда всякий раз, когда мне выпадал шанс.

Свет резко упал на половину его лица, придавая ему одновременно жёсткий и ранимый вид. Привлекательная двойственность, открыла я.

— Вы храбрее, чем я.

— Но вы работаете в одиночку на кладбищах.

— Большинство кладбищ ни капельку не страшные.

— А «Терновые врата»?

— Приговор ещё не вынесен, — непринуждённо ответила я. Мой взгляд снова лёг на символы. Что-то пыталось всплыть из глубин памяти, и я изо всех сил пыталась вспомнить, что о них читала.

— Что случилось? — спросил Тейн.

— Я пытаюсь вспомнить, что знаю о ведьминых знаках. Они почти всегда встречаются как минимум по трое. На внешней границе, ближе всего к водопаду, самый распространённой. Этот символ называется колесо солнца. В центр звёздный компас. Видите, как округляются кончики, точно цветочные лепестки?

Тейн встал и подошёл ко мне.

— Я всегда думал, что третья это пентаграмма.

— Она называется Drudenfuss. Ведьмина стопа. По немецким преданиям может изгнать демонов. — И тут до меня дошло. Я поняла, что меня обеспокоило в этом символе. — Не замечаете ничего странного?

— Они все для меня странные.

— Нет, это аномалия. У одного из нижних лучей звезды сбитый кончик. Видите, как он затуплен?

Он наклонил голову.

— Ты уверена, что это не просто эрозия или характер породы?

— Нет, кончик оставлен таким с определённой целью.

— Какой?

— Некоторые считают, что открытый кончик на пентакле даёт злу проникнуть в наш мир. И для того, чтобы его изгнать, нужно тогда открыть ещё один конец или разрушить всю звезду.

— Значит если сбит только один кончик...

— Зло по-прежнему здесь.

Ветер снова поднялся, зашелестели деревья. Листья упали на поверхность водоёма, и безмятежно поплыли прочь.

— Но это всего лишь легенда, — заметил Тейн. — Горный фольклор.

— Я знаю. Но на кладбищах я никогда не видела пентаклей со сбитым кончиком. Немного тревожно найти его здесь.

— Почему? Из-за того, что это место считается своего рода вратами или вихрем?

— Отчасти. — Я обняла себя и осмотрелась. — И оно такое замкнутое. Действует мне на нервы. Не могу не думать о том, что случилось здесь с Уэйном Ван Зандтом. Если что-то последовало за ним сюда той ночью, у него не было ни шанса. Здесь только один вход и выход.

— И наверх, — ответил Тейн, поднимая взгляд.

Я представила следы на лице Уэйна, пять неровных шрамов, где когти распороли его щёку, отбирая красоту и практически жизнь. Было ли это видение атаки или внушение Айви о «тонком» месте, не знаю, но я начала испытывать такое же лёгкое головокружение, как и на лавровой пустоши. Странный гул пульсировал по нервным окончаниям.

Я повернулась к Тейну.

— Вы чувствуете?

— Что?

— Вибрацию. Я ощутила её раньше, прежде чем мы вошли в чащу.

Тейн замолчал на мгновение.

— Я не чувствую ничего, кроме тумана от водопада.

— Здесь ведь рядом нет ни трансформаторной будки, ни электростанции? — с тревогой спросила я.

— Ни на милю. — Он помолчал. — Вы всё ещё это чувствуете?

— Да. И ещё слышу, если внимательно прислушаюсь. Словно...

— Что?

Он очень пристально посмотрел на меня. Не прикасался ко мне, но я вдруг осознала его присутствие, почувствовала жар плоти, словно он прижался ко мне.

Я взяла его за руку и положила её на грудь.

— Ты это чувствуешь?

У него потемнели глаза.

— Я чувствую твоё сердцебиение.

— Нет, здесь. Внутри меня... — я задрожала, – словно это место часть меня...

Зрение затуманилось, и мне предстал образ двух обнажённых переплетённых тел, которые приближались к кульминации на этой самой поляне, а вокруг них всё пульсировало, пробуждая мёртвых, взывая к существам из пещеры, дыр и самых глубоких, ледяных глубин водоёма, чтобы они все стали свидетелем данного союза. И они были повсюду, красноглазые и плотоядные.

Я почувствовала, как наклонилась к Тейну, но что-то в моих глазах, должно быть, спугнуло его. На мгновение он оттолкнул меня на расстояние вытянутой руки, но потом выругался и грубо привлёк к себе.

В следующую секунду мы уже целовались, и я сказала себе, что должна оттолкнуть его... всё происходило слишком быстро. Это было не реально. Дело в этом месте. В этих странных видениях, странных вибрациях.

Мне ничего не оставалось, как раствориться в нём. Нечто в глубинах моего существа пробудилось. Что бы ни привело меня сюда, чтобы ни удерживало здесь, оно также толкнуло меня в объятия Тейна Эшера.

Его язык проскользнул в мой рот, гул становился всё громче и громче, пока тело не запульсировало от желания. Я никогда не испытывала ничего подобного. Словно стук сердца, биение крови в моих венах, но оно исходило от самих гор и пещеры и от самой земли, на которой мы стояли. Оно шло прямо из меня.