Глава 1

Тишина граничила со странностью.

Разве не должно раздаваться стрекотание кузнечиков? Щебет птиц? Или хотя бы вой голодного волка в безмолвном лесу? Безусловно, такие звуки заставили бы городскую девушку, как Софи Смит, бежать обратно сквозь деревья к ее арендованному джипу Чероки. Тихое местечко заставило ее расслабиться, пока она заходила все дальше в лесистые глубины, и теперь деревья жались ближе друг к другу, будто предостерегая.

Хватит этого дерьма. Пора вернуться к машине.

Единственным для нее предупреждение оказался треск ветки под мощным копытом, стук и крик: «Берегись!» Широкая рука подняла Софи в воздух, прочно обвившись вокруг талии, и ее швырнули на спину несущегося коня. Она вскрикнула, прижавшись к животному, и зарылась пальцами в гриву. Силуэт мужчины, которому принадлежала рука, вспыхнул в мозгу, пока его каменно-твердое тело согревало ее спину.

Ковбой.

Не ковбой-подражатель из городского бара, а настоящий.

Сквозь потрясенное сознание прорвался образ густых черных волос, жесткой линией челюсти и широкополой шляпы, пока мускулистые бедра обхватывали бока массивного жеребца и ноги Софи. Зверь на полном ходу мчался по пересеченной местности.

Лишь сильные предплечья, обвитые вокруг ее талии, удерживали ее от полета по воздуху.

Этого не может быть. Софи резко закрыла рот прямо посреди крика, когда мощное животное грациозно перепрыгнуло упавшее бревно, а ее похититель прижал Софи к его твердому телу. Он двигался так, словно был с животным единым целым. Софи зажала руки на гриве в кулаки, будто бы это спасательный круг к реальности.

Возможно, так оно и было.

Плевать. Она отвела локоть назад, отвернув его чуть в сторону, страх и гнев, наконец, побудили ее к действию.

– Стоп, – глубокий голос выдал команду, в то время как теплое дыхание коснулось ее скулы.

Они остановились, когда мужчина просто сжал бедра на большом животном. Захват его руки сместился таким образом, что Софи легко скользнула на землю, и он удерживал ее, пока она вновь не обрела почву под ногами. Со звуком, который был скорее рычанием, чем вздохом, Софи попятилась от мужчины и оседланной лошади, пока не рухнула рядом с корой возвышающегося дерева. Конь тряхнул головой и фыркнул на ее отступление.

Мужчина, сидевший высоко и прямо верхом на животном, рассматривал ее темными и любопытными глазами.

Софи окружил запах мокрого мха. Она судорожно вдохнула воздух, изучая мужчину. Он был огромен и плотно сложен. Потертые ковбойские сапоги находились в стременах, а темная футболка очерчивала его впечатляющие мускулы. Длинные ресницы обрамляли невероятные глаза, а темная бровь, Софи могла бы поклясться, была насмешливо приподнята.

Еще две лошади промчались через луг, резко остановив движение позади похитителя. Одно животное было совершенно белым, а другое пятнистого окраса, и оба привезли мощных ковбоев в сапогах, джинсах и широкополых шляпах. Все они носили именно черные шляпы, словно злодеи во всех когда-либо отснятых западных фильмах.

– Невероятно, – пробормотала она себе под нос.

Пока Софи говорила, ее похититель грациозно спрыгнул с коня и шагнул к ней.

– Что будем с ней делать? – спросил мужчина на белом коне. Его скрипучий голос странно контрастировал с проблеском юмора в рыжеватых глазах. Проникавшие солнечные лучи освещали золотые, каштановые и даже черные локоны, свободно рассыпанные по плечам. Он был симфонией сумерек, тогда как остальные мужчины олицетворяли зловещий тон полуночи.

– Это я поймал ее, и хочу оставить себе, – произнес ее похититель, его глаза были полны решимости, когда он сделал еще шаг по направлению к Софи. Мышцы перекатывались на его плечах.

– Еще один шаг, и вы приземлитесь на задницу, – Софи встала в стойку, нацелившись на его колено, пока страх скручивался в ее животе. Стоя, мужчина оказался, по меньшей мере, на фут[1] выше ее пяти футов и четырех дюймов[2] .

Его улыбка была быстрой и неожиданной. Это только добавило нервозности, скачущей у нее в животе. Он мог бы быть психотическим пережитком времен пионеров, но словно сошел с рекламных щитов нижнего белья от Кельвин Кляйн.

Лес всколыхнулся, и несколько шишек упали на землю. Их мягкий, душистый аромат отозвался адреналином по венам. Что-то высоко в дереве мягко проскрежетало, напоминая Софи, как далеко она оказалась от дома.

От безопасности.

Она выравняла дыхание и решилась на удар в пах.

Однако счастливый женский возглас переключил ее внимание на миниатюрную молодую женщину, бросившуюся к лошадям. Этот вихрь женского пола почти налетел на мучителя Софи.

– Джейк, ты лучший! Я получила лучшие изображения, чем когда-либо. Снимки в движении просто удивительны.

Женщина отпустила Джейка и подскочила к Софи, обхватив ее руками.

– Боже мой, разве ты не слышала, как они приближались? Они чуть тебя не сбили. Но у Джейка отличные рефлексы, он спас тебя. Снимок просто феноменальный. Твои глаза были огромными, и ты выглядела такой напуганной! Я хочу вставить это в проект.

Софи наморщила лоб, глядя на потрясающую женщину. У нее были длинные черные волосы, правильные черты и аквамариновые глаза, которые светились счастьем, когда она сама пожала руку Софи.

– Добро пожаловать? – Софи прижалась спиной к столу дерева.

Женщина откинула голову и рассмеялась.

– Я – Дон, и ты уже встретила моего брата Джейка, – она указала на неподвижного ковбоя позади. – И остальные братья – Куинн и Колтон.

– Мэм, – проинесли оба мужчины, тронув поля шляпы, при этом по-прежнему удобно сидя на своих жеребцах. У Колтона был колоритный набор волос, в то время как локоны и глаза Куинна были столь же темными, как и у Джейка.

Дон стряхнула мокрую траву с ее ботинок.

– Мы из племени кооскиа. Я пыталась получить снимок исторических действий, но ты вышла прямо на пути моих братьев. Это было прекрасно, – она похлопала Софи по руке. – Не волнуйся, ты не подвергалась ни малейшей опасности. Джейк – отличный наездник.

Подождите одну долбанную минуту. Софи впилась взглядом в Джейка. Вот придурок.

– Почему ты не окликнул меня раньше?

– Прости, если мы напугали тебя, – произнес он мягко. В глазах не было ничего, кроме извинений, а его губы изогнулись в улыбке. – Дон нужны были снимки для ее выпускного проекта, и я не хотел останавливаться, пока не буду уверен, что она получила необходимое. Нужна была долгая настройка или же так она нам сказала.

В Софи начал подниматься гнев.

– Это я поймал ее, и хочу оставить себе?

Колтон захохотал.

– Ты должна была видеть свое лицо.

– Да, просто готова была упасть в убморок, – сказал Куинн, а его конь мотнул головой и отступил, грациозно гарцуя.

– На самом деле, – проговорил Джейк, а его глаза сузились, – она встала в позицию, чтобы ударить меня в колени, – он склонил голову и, казалось, практически желал, чтобы она все же попробовала.

Софи задумалась, могла ли как-то унизить Джейка и проигнорировать раздражающий голос, истерически смеявшийся позади ее головы.

– Серьезно? – ухмыльнулся Колтон. – Я бы хотел это видеть.

– Я тоже, – вернула ему улыбку Софи, и ее гнев испарился. Она бы держала пари, что действительно была в ужасе. Так и было.

– Я – выпускница университета Монтаны. Мне нужно было запечатлеть серию снимков в действии для моего фотографического проекта. Нет ничего лучше лошадей, мчащихся сквозь затененные деревья, чтобы показать действие, – Дон белозубо улыбнулась. – Вероятно, тебе повезло, что Джейк смог подхватить тебя раньше, чем задавил.

Софи прокашлялась, а ее взгляд вновь метнулся к Джейку. В животе разлилось тепло. Мужчина, так спокойно стоявший рядом с дикими зверями в окружении первозданной земли, был для нее новым и необычным опытом. Джейк был настоящим самцом, и что-то истинно женское в ней потянулось, пробуждаясь. Сердце Софи отчаянно забилось. Борясь с внезапно проснувшимся либидо, она постаралась придать лицу любопытное выражение.

– Почему ты просто не крикнул, чтобы я ушла с пути?

Джейк склонил голову набок, а выражение глаз смягчилось.

– Я кричал, но ты не двигалась достаточно быстро. В одну секунду путь был совершенно чист, а в следующую ты уже наровила быть растоптанной. Я повернул лошадь и схватил тебя прежде, чем один из моих братьев смог сбить.