- Вовремя ты! – шепнул Даррен. – А теперь всем тихо! Я начинаю!

Юноши залегли в траву. Тиар дернул за руку Исмираль, призывая лечь рядом. Девушка не успела опомниться, как одна рука крепко прижала её к земле, а вторая зажала рот. Она хотела было возмутиться, но поймала взгляд своего спасителя – и осеклась. А, проследив за его взором, оцепенела от удивления.

Привстав на одно колено, Даррен тихо плел отводящее глаза заклинание. В свое время он научился прятаться от самой настоящей волшебницы, так что обмануть нескольких простых воинов не составило большого труда. Они прошли мимо беглецов в трех шагах, раздвигая ветки копьями и тыча во все ямы и за камни.

- Вон! Смотрите! Следы! – послышался голос. – К речке ведут!

- Точно! У них лодка была… Ищите все! На воде далеко видно!

- Да нет там никого!

- Значит, вдоль берега пошли. Заросли-то вон какие!

- Вот гоблин! Как их теперь найти?

Беглецы не шевелились, пока рыцари ходили вокруг, топтались на берегу, обшаривали побережье. У Исмираль от неудобной позы затекла спина, но девушка не чувствовала усталости и боли. Она прильнула всем телом к своему спасителю, цепляясь за куртку юноши обеими руками. От него так чудесно и необычно пахло… Конечно, не так нежно и сладко, как от благородных лордов, с которыми её знакомили раньше – мужским потом, мускусом, травой, старой кожей. Это было так чудесно и романтично!

- Кажется, ушли… Миледи! Пора!

Хрупкая сказка кончилась. Ей помогли встать, отряхнули от травы и земли и повели через заросли. Актеры возвращались тем же путем, что и пришли, спеша вернуть пропажу Дому Элестар.

Лорд Найлор стоял на стене и смотрел вниз, на привычный вид, так, словно не верил своим глазам. Но ещё вчера под этими стенами стояло целое войско!

Откуда они все взялись? Накануне вечером в окрестных лесах всё было тихо. Он же ездил на ловы вдоль реки, возвращаясь короткой дорогой, и ничего не было. Такое впечатление, что конные рыцари и пехота шли точно по его следам и собирались под стенами тайком, при этом не потревожив часовых. А ведь он сам приказывал гарнизону спать вполглаза! Сам несколько раз, внезапно вскочив, отправлялся проверять караулы. И вдруг такое! Как он мог проспать?

Войско, раза в три превышающее его дружину, встало у стены. Тут были не только воины Дома Элестар, но и их родственников. Одних рыцарей было больше, чем взрослых мужчин в замке Найлор - даже если бы лорду пришлось раздать мечи всем эльфам, включая и нескольких мастеров*. В случае штурма ему также пришлось бы вооружить кое-кого из альфаров – конечно, тех, кому можно доверять и кто не воткнёт этот меч тебе в почки, стоит лишь отвернуться. А ещё были и ополченцы – те же самые альфары-фермеры, которых наверняка набрали и в его собственных угодьях.

(*Мастер – собирательное название для всех эльфов мирных профессий, как-то художники, строители, музыканты, садовники, ювелиры. Большинство мастеров живут в замках лордов и служат им. Оружия не носят, в битвах не участвуют. Дети мастеров не всегда наследуют профессию родителей. Из них иногда получаются рыцари.)

Лорд Найлор оказался в осаде. Портала в замке не было – он был для этого слишком мал, да и стоял на «пустом» месте, как сказала его отцу приглашенная для строительства оного Видящая. Имелся подземный ход, но заканчивался он у реки, которая сейчас выходила из берегов, и его наверняка затопило до половины. Придётся ждать почти неделю, чтобы им можно будет воспользоваться.

Нет, он мог бы ждать, мог бы спокойно посидеть в осаде, но замок не был к такому готов. Припасов, конечно, хватит на какое-то время, но ров с водой не очищен, стены не укреплены, для обороны ничего не заготовлено. И защитников в замке не так много, чтобы долго сражаться. Один-два приступа – и всё будет кончено.

Можно было, конечно, воспользоваться заложницами – мол, если атакуете, я начну убивать девушек. Но в этом случае против него ополчились бы собственные рыцари. Убивать своего лорда они бы не стали, но и сражаться на его стороне отказались наотрез. А то и вовсе сдали бы замок и перешли на службу к его врагам.

Лорд Найлор и так понимал, что ступает по тонкому льду. Похитить дочь богатого соседа, чтобы жениться на ней – такое время от времени случалось, ведь бывает, что девушка действительно любит юношу, который ей не ровня. Она сама мечтает быть похищенной, чтобы тайно обвенчаться с ним и вернуться к родителям замужней женой. Но леди Исмираль не такая. Добром уломать ее не получилось, а по-другому взять в жены эту леди можно было, только изнасиловав. Но пленница – вот неудача! – сбежала из-под стражи, как раз в тот момент, когда у ворот возникла небольшая заварушка. Она прекратилась довольно быстро, но теперь уже не было сомнений, что проделано сие было нарочно.

… Но что теперь гадать! Отец и брат пленницы не давали ему ни времени осуществить задуманное, ни даже шанса всё исправить. Едва придя под стены, лорд Элестар-младший сразу объявил ему, что им всё известно и предложил Найлору самому вернуть обратно спутниц его сестры целыми и невредимыми. В противном случае они собирались отправить в поместье-столицу гонца с письмом для Наместника.

Это была серьезная угроза. Ведь лорд Найлор уже подавал прошение и даже ездил в поместье-столицу с просьбой разрешить ему этот брак. А ему ответили, что раз у девицы живы отец, брат и даже дядя по матери, то они и будут решать этот вопрос. Раздосадованный, Найлор даже не остался на празднование новогодия, хотя получил приглашение вслед за всеми. Он вернулся к себе в замок и сгоряча похитил Исмираль. В глубине души он надеялся, что девушку тронет его привязанность – мол, пошел на такой рискованный шаг только от любви, - но не сложилось. Делать было нечего, леди Исмираль исчезла, а держать у себя ставших ненужными остальных пленников не имело смысла. И всех пришлось отпустить.

А ведь он был с нею таким терпеливым и предупредительным! Вон даже артистов ей пригласил, будь они неладны! Всё готов был бросить к её ногам… Если письмо дойдет до Наместника, Найлора могут лишить замка. Его просто изгонят, прикажут покинуть Остров и жить где-нибудь за его пределами. При этом он сможет взять с собой лишь столько вещей и дорожных припасов, сколько можно навьючить всего на одну лошадь. Чтобы выжить, потомку древнего рода придется наниматься в дружину к другому лорду и всю жизнь есть чужой хлеб. Замок получит в дар какой-нибудь шестой племянник младшего сына одного из соседей. А Дом Найлор окажется стерт с лица земли.

Нет, но кто его выдал? Кто узнал, что леди Исмираль содержится именно здесь? Рано или поздно, девушка смирилась бы со своей участью и дала согласие на брак. Но кто-то их выдал, и всё пошло прахом. Пленницу похитили из-под носа, и его оставили ни с чем.

А ведь он, кажется, всё предусмотрел! С некоторых пор альфарам-фермерам был запрещен вход в замок. Оброк они должны были оставлять снаружи у ворот, а для разбора жалоб лорд Найлор сам приезжал к ним. Тех рыцарей, в чьей безупречной преданности сомневался, он отправил с мелкими, но нудными поручениями куда подальше. Избавился от части слуг и запретил оставшимся упоминать о девушках. Он привез их в замок тайно, дождавшись темноты. Большинство рыцарей и слуг даже не знали, что в башне кто-то живет. Ни одна лишняя живая душа не приходила в замок и не покидала его, кроме…

Кроме артистов!

Потрясенный своим открытием, лорд Найлор выругался, и паж, тенью следовавший за своим господином, испуганно вытаращил глаза. Ну, конечно, как же он не догадался? Как наяву, перед мысленным взором встала та сцена – Исмираль поднимается со своего места, выходит из-за стола и идет к этому смазливому типу, развлекавшему их метанием ножей. Встает к столешнице, изображая мишень, а потом благодарит фигляра, целует его в щеку и дарит ленту, именуя Рыцарем Кинжала!

Ну, конечно, эти они! Больше просто некому! Он сам выставил их из замка на ночь глядя, даже не подумав о том, что бродяг следует задержать и допросить – с чего бы это благородным леди дарить свои ленты кому попало? Нет, он сам сковал оружие против себя. Сам во всем виноват…