У МОХОВОГО БОЛОТА

Тихо. Изредка слышится плач совы — ночной охотницы. В болотных кочках и камышах притихли утки, готовящиеся к дальнему перелету в теплые края. Ничего не видно, хоть глаз выколи. Еле-еле виднеется столбик возле поворота к болоту от карасинской дороги.

На том месте, где раскинулось Моховое болото, было озеро. Старики помнят, что на его берегах росли столетние сосны и лиственницы. Их вырубили. Заросло озеро камышом. Дорога проходила по узкому, как лента, перешейку, от нее вихляла тропа к островку. Там сохранились могучие деревья. Сюда то, по предположению Ивана, и должен явиться Степан Репников. Михаил, двое рабочих прииска и верная Пальма спрятались возле самого поворота дороги. В полночь застучали колеса подводы. Репняков на свидание явился вовремя, не было только сторожа. Михаил решил пропустить его на остров.

— Не упустить бы… — озабоченно промолвил один из рабочих.

— Не убежит, — шепотом ответил Михаил. — Другой дороги с острова нет.

Минуты ожидания текли томительно медленно. Но вот Пальма подняла голову, прислушиваясь. На дорожке появились две тени. Одна остановилась и, умело подражая филину, вскрикнула.

Михаил ответил и одновременно зажал собаке пасть, успокоил ее. Подошли Зыков и Червонный.

— Там? — тихо спросил Иван.

— Один, — кратко ответил Михаил.

— Остальных взяли, — пояснил Иван. — Скоро взойдет луна. Вы останетесь здесь, — сказал он рабочим, — а Михаил и Филипп пойдут со мной. Пошли. — И трое растаяли в темноте.

Островок был маленький. Травянистая лесная дорожка вела к единственной охотничьей избушке. Там слышался шум — будто отдирали доски. Светился фонарь. Степан вскрывал погреб-тайник и не заметил, как к нему приблизились трое. Он действовал так неосторожно потому, что никого, кроме сторожа, сюда не ждал.

Степана скрутили быстро. Испуганный и растерянный, он и не пытался сопротивляться. В тайнике хранились шубы, платья, меха. Погрузить на одну подводу не сумели. Михаила оставили на острове, а Филипп Червонный на подводе отправился на прииск. Туда же пошел Иван Зыков, ведя Степана со связанными руками.

В конторе прииска их ожидал неприятный сюрприз. Охранник был связан, а сторожа и Симонова… след простыл. По тревоге подняли рабочих прииска, обыскали дом Никифора Симонова, заброшенные шахты, но беглецов не нашли.

Охранник рассказал, что за полчаса до возвращения Ивана Зыкова сторож заохал и застонал: у него заболела укушенная нога.

— Бешеная, бешеная была собака, — кричал он, — умру! Помоги хоть перевязать. Руки-то, вишь, связаны.

Охранник опустился на колени и начал перевязывать ногу, а сторож неожиданно ударил его коленом в подбородок. Что было потом, охранник не помнил.

Иван послал Филиппа Червонного на Моховое болото.