Я, не глядя, цеплялся за то, что было под рукой. Тварь подо мной дернулась и рванулась вбок — потеряв меня, она переключила внимание на Тоби. В дикой тряске меня мотало по гладкому телу твари из стороны в сторону. Я даже не сразу понял, что еду верхом на твари, цепляясь за край одной из ее бронированных пластин. Я почувствовал, как плавно взмываю над полом атриума — чудовище поднималось над убегающим Тоби, прицеливаясь для окончательной атаки. В верхней точке тварь на мгновение застыла, давая мне секунду форы, и тут, словно молния, в моей голове сверкнула идея — одной рукой удерживаясь за край пластины, другой я со всей силой, на которую был способен в такой положении, всадил дуло винтовки между пластин твари и, не мешкая, нажал на спуск.

Тварь дернулась и изогнулась с диким стрекотом. Меня рывком отбросило на галерею третьего этажа и со всей силы швырнуло об колонну. Весь воздух из моих легких выбило мощным ударом. Я упал на пол, пытаясь вдохнуть, все еще глотая воздух ртом, вскочил на ноги бросился к парапету.

Тварь извивалась в центре атриума — одна из пластин возле ее головы вспучилась и немного отошла — из раны сочилась какая-то слизь. Тоби уже обошел ее сбоку, воспользовавшись моментом и еще раз выстрелил по открывшемуся уязвимому месту.

Я взглянул вниз — галерея второго этажа чуть выдавалась вперед — самое то для прыжка. Я перемахнул через парапет, приземлился этажом ниже и одни прыжком оказался у парапета. Теперь голова твари моталась прямо подо мной. Главное — правильно прицелиться, главное… Короткий прыжок — и я приземлился твари прямо на голову, заскользил по гладкому панцирю, и едва успел ухватиться за покореженный край пластины.

— Гранату! — во все горло заорал я Тоби.

Короткий бросок — и я, извернувшись, поймал маленький серый шарик, кое-как вырвал чеку и с силой вогнал гранату под пластину.

С диким стрекотом тварь рванулась подо мной и я, больше не имея ничего, за что бы можно было зацепиться, словно по горке, заскользил вниз по гладким черным пластинам.

Тварь дернулась, и рывком меня отбросило в сторону.

Я едва успел откатиться, закрывая голову, и открыть рот. Оглушительный грохот настиг меня через пару секунд, и в тот же момент в спину мне ударила, протащив меня по полу несколько метров, мощная волна какой-то жижи.

Меня окатило какой-то вязкой бурой жижей, в которой я барахтался, пытаясь подняться. Сквозь оглушительный звон в ушах я едва слышал свои мысли — только бы это ее убило… только бы это ее убило. На ощупь я отполз в сторону — стекло моего шлема залепила та же бурая жижа. Я не мог понять, сотрясается ли пол под моими ногами, или просто меня мотает из стороны в сторону.

Едва чувствуя что-то сквозь слой вязкой слизи, я, наконец, нащупал небольшое колечко у основания маски и дернул его, срывая со стеклянной части маски тонкую защитную пленку вместе с толстенным слоем слизи.

Я сидел у стены атриума, а в центре его билась в конвульсиях чудовищная тварь, разбрасывая вокруг волны густой жижи. От каждого ее удара об пол атриум вокруг меня ощутимо содрогался. Голова твари лежала на нескольких метрах от меня, нацелившись в мою сторону двумя гигантскими острыми жвалами.

С трудом продвигаясь в густом слое слизи, ко мне пробирался Тоби, покрытый бурой жижей с ног до головы.

Я ухватился за протянутую руку и поднялся на ноги. Сердце в груди у меня колотилось с такой скоростью, что, казалось, сейчас разобьется о грудную клетку. Я обескураженно смотрел на агонизирующую громадную тварь, не веря, что это нам, двум козявкам, удалось ее обезглавить. Мне вспомнился отец, который говорил, что у каждого врага есть уязвимое место. Наконец, тварь утихла. Я с удивлением смотрел, как по озеру бурой жижи, словно утки, поплыла целая стайка роботов-уборщиков. Наконец, с трудом ворочая ногами в буром киселе, мы двинулись к двери в противоположной стене атриума.

Напоследок я обернулся и еще раз взглянул на поверженную тварь, а затем шагнул прочь из атриума. Нужно было найти Алису как можно скорее.