Однако следующие слова начальницы заставили Сашу удивленно округлить глаза.

— Нет, Анна Михайловна, не отвлекаете. Что-то случилось?

— Да. То есть нет. То есть не совсем, — начальница вздохнула. — Сашенька, только не обижайтесь на меня.

— За что?

— Я без спроса направила вашу работу — ту, про Кота и Море, на конкурс переводчиков — аматоров.

— Хм…

— И представляете, она выиграла второе место. Знаете, Сашенька, я в вас и не сомневалась. Второе место, конечно, не первое, но я уверена, что первое место, как всегда, отдали кому-то «своему». Кому-то, ну знаете, кому требовалось.

Саша притихла. В ее мозг, загруженный игровыми проблемами, смысл этой фразы дошел не сразу. Но когда дошел…

— О… я… я даже не знаю, что и сказать. Это… хм… очень неожиданно.

— Право, не обижайтесь на меня, Сашенька, что я не сказала. Я просто подумала, что если ничего не получиться вдруг, то если б вы не знали — то и не расстроились бы. А так приятный сюрприз получился. Приятный же?

— Ну…

— Но есть одна проблема, Сашенька. Видите ли, я не сразу увидела сообщение. Оно попало в спам почему-то, даже не знаю почему. Вроде бы адрес официальной организации, и в контакты внесен, но…

Анну Михайловну понесло. Она и по жизни лаконичностью не страдала, а когда была взволнована, так вообще несла целые тонны отборного словесного мусора. Саша приготовилась терпеливо ждать, хотя сердце стучало так, что пульс аж в ушах отдавался. И дождалась. После завершения чрезвычайно интересного описания нюансов работы с электронной почтой, рассказа о личных отношения Анны Михайловны с современными гаджетами, и осуждения надоедливой интернет-рекламы, женщина, наконец, выдала суть «проблемы».

— В общем, мы с вами чуть было не пропустили церемонию награждения.

— Церемонию… награждения?

Перед внутренним взглядом Саши пронеслись стереотипные картинки со сценой, толпой зрителей, рукопожатиями и вспышками фотоаппаратов. Из всех неприятных ситуаций, в которые Саше меньше всего хотелось бы попасть, публичные выступления занимали одно из самых высоких мест. Хотя если придется лишь молча выйти, взять свой приз, грамоту или что там, и уйти, то еще не так страшно, но…

— Церемония будет не особенно пышной. Она состоится завтра, в 14:00, в ДК «Восточный». Прошу вас, не прогуливайте и не опаздывайте. Помните, вы — лицо нашего агентства. От вас требуется только какой-нибудь приличный наряд, и… — Анна Михайловна словно прочла мысли Саши. — И произнести небольшую благодарственную речь. Ничего серьезного.

— Речь? — упавшим голосом переспросила девушка.

— Александра, только не смейте говорить, что вы боитесь. Вы же девушка не из робкого десятка, с таким бойким языком! Не может быть, чтобы вы боялись. Не в вашем возрасте и не с вашим характером. — Анна Михайловна прыгала с уверенно-подбадривающего до обвинительно-пристыживающего тона, словно опытный манипулятор. — Вы же взрослый человек, Сашенька, вы же должны понимать, что поставлено на карту! Честь и лицо нашего агентства, и…

Дальше последовало еще минут десять непрерывного монолога, полностью задавившего все сашины попытки возразить и сложить со своих плеч такую жуткую ответственность. К моменту, когда девушка положила, наконец, трубку, она поняла, что назад дороги нет, все мосты сожжены, и ей завтра в любом случае позориться на людях.

Но эта проблема хотя бы заставила отвлечься от дилеммы «Ветра-Шэдоу». Слабое оправдание, конечно, но все же.

Телефон снова позвонил. И на этот раз абонентом действительно оказался Максим.

— Привет. С Машей разговаривала?

Как и в случае с Сашей и Артемом, Макс все больше сближался Машкой, хотя тоже до сих пор ни разу не видел ее в реале. Временами они даже передавали друг другу привет по телефону.

— Привет. Нет, не с Машей…

Саша притихла. Макс притих тоже. Но ненадолго.

— Переживаешь о Ветре?

— Да, очень. Но, признаться, сейчас у меня вылезла другая проблема, куда более срочная.

— Проблема? — тут же переспросил Макс.

Саша уже успела узнать — как только Макс слышал это заветное кодовое слово, он сразу же начинал узнавать, чем он может ей помочь. Она старалась не особенно злоупотреблять такой добротой, но все же несколько раз парню удавалось как-то ей подсобить. В первый раз помог найти самый дешевый роутер нужной Саше модели, после того, как ее старый вдруг решил окончательно покинуть земную юдоль. Второй раз прямо посреди ночи нашел ей и круглосуточную ветклинику, и такси заказал, сам его же и оплатив, когда сашиному котейке стало плохо. Третий раз вызвался помочь с мебелью, хотя в последнюю минуту все и отменилось. Но даже так — старание все равно засчитывалось.

— Нда… Публичное выступление… — мрачно прокомментировала Саша.

— Ого, публичное, говоришь, выступление? А это должно быть забавным.

— Но не тогда, когда у тебя боязнь этих самых выступлений. И публики. И людей…

— Да ладно, — Макс фыркнул, но в его голосе звучала железная уверенность. — Я точно знаю, что ты справишься. А чтоб тебе не было так страшно, даже приду поддержать лично. Туда ведь пускают людей, так сказать, с улицы?

— Эм… полагаю, что пускают. Вроде бы это не закрытое мероприятие, — пробурчала Саша. Макс будет там? И она будет позориться еще и перед ним? Восхитительно, словами не передать! С другой стороны, присутствие кого-то близкого действительно может придать ей немного сил. Машка-то, зараза, умотала к бабушке и раньше следующей недели не вернется. А значит, и заменить Макса, как моральную поддержку, будет некем. — Ну, давай тогда встретимся завтра, в 13:30, возле ДК «Восточный». Сможешь подъехать?

— Да, конечно, — с энтузиазмом откликнулся парень. — Значит, «Восточный», в полвторого. Запомнил, на всякий случай записал, и запомнил, куда записал. Буду железно!

— Хорошо… я сейчас, на всякий, перезвоню начальнице, спрошу, можно ли прийти со своим… — Саша замешкалась, не зная, какое слово ей лучше подобрать. Другом? Молодым человеком? Знакомым? — Со своим плюс один.

… К сожалению, мероприятие и вправду оказалось открытым. И Анна Михайловна этого «плюс один» живо одобрила. «Чем больше людей, — сказала она. — Тем эффектнее это будет выглядеть».

«Чем больше людей…» — подумала Саша и побледнела. — «Чем больше людей, тем страшнее перед ними выступать».