– Да, именно мне вы обязаны своим спасением. Скажу честно, в мои планы не входило вытаскивать мистера Хоула. Но по долгу моей службы я обязан помогать обычным людям, видя, что им угрожает смертельная опасность. Я хотел сказать законопослушным людям. Однако насчет вашей порядочности, мисс Хоуп, у меня давно возникли сомнения. Я надеюсь, Вы понимаете, что укрывательство беглого преступника – преступление? Неужели Вы думали, что я не замечу того, что происходит перед самым моим носом? Мне просто пока что было удобно этого не замечать, – он с особенной интонацией произнес это «пока что».

– А пока что, если не секрет? – поинтересовался Джереми.

Он не выглядел особо напуганным и встревоженным. Мэдлин поняла, что по сути ему было уже все равно. Либо он попадет в руки к Хранителям и те его убьют, либо в тюрьму. И, пожалуй, в тюрьму, было даже более предпочтительнее. Там его могли спасти от неминуемого превращения в одного из монстров пустыни. Конечно, при таком раскладе Джереми могли и приговорить к виселице, но пока суд, да дело, можно еще успеть что-нибудь придумать. А в авантюрные планы, которые он до этого рассчитывал реализовать вместе с Мэдлин, он и сам похоже не до конца верил.

– Пока Вы не найдете ключ, – охотно пояснил Хаксли. – Теперь он у Вас и у нас одновременно.

– А вам-то он зачем? – не удержалась девушка и снова закашлялась.

– Для того, чтобы забрать копье. Предвидя следующий вопрос, сразу скажу, о том, зачем нам нужно копье, Вам знать не обязательно.

– Да мы и не сомневались, что Вы не станете ничего объяснять. Но, может быть, сразу отвезете меня в тюрьму, а девушку обратно в замок? Мне-то все равно, а Мэдлин может заболеть, – холодно попросил Джереми.

– В замок мы пойдем все вместе. Согреетесь там и придете в себя. Поднимайтесь.

Джереми и Мэдлин озадаченно переглянулись между собой.

– Вы столько времени меня ловили для того, чтобы попить вместе чай? – поинтересовался молодой человек.

– О нет, поверь, совершенно не для этого, – улыбнулся следователь.

И от его улыбки Мэдлин стало как-то не по себе.

– Мы – представители закона. И наши дорогие политические деятели, – мужчина кивнул на Родона. – Решили, что раз уж ты взялся за поиски копья, и имеешь некую поддержку со стороны Хранителей, то почему бы тебе их и не завершить? Отправляйся. Согласись, что это намного лучше, чем виселица. Естественно мы снабдим тебя небольшим артефактом, отслеживающим твое местоположение, и в случае попытки откровенного неподчинения, способного тебя уничтожить. Но ты не переживай, если ты будешь вести себя так, как нам нужно, он не причинит тебе вреда, – с той же улыбкой заверил он Джереми.

Девушка громко вздохнула. Она уже ненавидела это загадочное копье, которое буквально преследовало их. Заметив это, Хаксли добавил.

– И Вы, мисс Хоуп, будете сопровождать своего возлюбленного. Зачем разрушать такую красивую пару?

– Что? Причем тут она? – возмутился Джереми. – Она не совершила ничего плохого, оставьте ее в покое. Зачем она вам? Я все сделаю сам!

– Как это не совершила? А укрывательство преступника? За это положено наказание. Срок будет, конечно же, достаточно гуманным, учитывая Ваши заслуги, – обратился следователь уже к Мэдлин. – Но несколько лет придется пробыть в тюрьме без всякой магии. Ну и, кроме того, Вас лишат права преподавания. Правда, Вы можете всего этого избежать, если вместе со своим другом отыщите и принесете нам копье. Что Вам больше по душе, мисс Хоуп? – саркастически поинтересовался он.

– Я и так собиралась пойти вместе с Джереми. Но почему вы так сильно заинтересованы в том, чтобы мы отправились именно вдвоем? Думаю, не просто так, – дрожа от холода, спросила девушка.

– Вы смотрите в самую суть. Существует пророчество, что не каждый, кто отыщет копье, сможет взять его в руки. Кто-то может и умереть. Поэтому, если мистер Хоул погибнет, артефакт принесете Вы, или наоборот. Все просто.

– Выходит, вы нас посылаете на верную смерть? – усмехнулся молодой человек.

– Пророчества – вещь субъективная, они не всегда сбываются, – развел руками Хаксли. – Но таким образом ты получаешь хоть какой-то шанс, или же можешь сразу отправиться на виселицу. Мы никого не неволим, выбирайте.

Вариант, который выбрали Мэдлин с Джереми, был вполне очевиден. После чего они наконец-то отправились в замок, в тепло, а Родон поспешил ретироваться. Чувствовалось, что ему меньше всего хотелось принимать участие в том, что происходит. После того, как колдун стал свидетелем гибели своего друга – Литурга, он сделался на редкость пугливым.

Юний, узнав о случившемся, ужасно сокрушался. Впрочем, всем и так было понятно, он не мог не знать о присутствии Джереми в замке. Но Хаксли предпочел закрыть глаза на этот обман.

Следователь снял с Джереми наручники и заменил их на маленькую подвеску-артефакт на серебряной цепочке. Энергетика, исходившая от нее, была какой-то странной: и не темной, и не светлой. На первый взгляд, могло показаться, что артефакт легко будет снять и выбросить, но судя по спокойствию Хаксли, впечатление это было обманчивым. Не стал бы он отпускать такого опасного преступника без должного надзора. Мэдлин решила не торопиться с выводами и постепенно разобраться, что это за вещь, а уж потом попытаться каким-то образом избавить от нее Джереми.

Сейчас девушка и ее нерадивый возлюбленный сидели напротив камина в общей гостиной, откуда Юний деликатно выпроводил всех студентов. Мэдлин протянула руки к огню, но все равно никак не могла согреться, несмотря даже на то, что сидела, закутавшись в шерстяной плед. Девушка ужасно боялась заболеть, если учесть, что им придется отправиться в такое далекое путешествие. У нее даже не было сил укорять Джереми в его безрассудном отношении к происходящему. Все сложилось так, как сложилось, и по-другому теперь быть не могло.

– Но ты хотя бы примерно знаешь, где его искать? – обреченно поинтересовалась Мэдлин, имея в виду копье.

– Очень примерно, – уклончиво ответил молодой человек.

Потом он все-таки решился и достал из кармана куртки сложенный в четверо листок бумаги. Это оказалась карта. Не магическая, а самая обыкновенная, какие продаются в любом магазине.

– Я провел парочку поисковых ритуалов. Один даже с помощью артефакта Хранителей. И они показали, что копье должно находиться где-то здесь, – Джереми указал пальцем на крестик на карте.

Мэдлин внимательно взглянула на отметку и поняла, что та находится посреди какого-то бесконечного леса. До ближайшего города было огромное количество километров.

– Копье что лежит где-то в лесу? – озадаченно спросила она.

– Если бы просто в лесу! Это магический лес! – вздохнул молодой человек.

Магический лес был местом достаточно зловещим и непредсказуемым. Говоря простым языком, это были участки природного скопления магии, не освоенные самими волшебниками. Таких мест в современном мире осталось совсем немного.

По каким-то причинам маги не пожелали там селиться и строить города. Зато скопление свободной энергии привлекало к себе различных магических существ. К примеру, тех же самых драконов. Их осталось очень мало и это были единственные места их обитания. Причем селясь в подобных «заповедниках», волшебные существа со временем менялись и преобразовывались под действием магии, обретая неожиданные способности и возможности.

Сами волшебники подобные леса не любили, потому что из-за свободно гуляющей энергии и загадочных обитателей, там всегда царила всякая чертовщина. Можно было запросто прийти в такой лес и никогда больше не вернуться. Ходила даже легенда, что сами деревья там живые и стремятся убить непрошеных гостей.

Причем, что самое интересное, для обычных людей эта странная магия не представляла никакой опасности, для них все выглядело, как обыкновенный лес. Страшных обитателей этого места притягивала именно искра магии волшебников.

Находились, правда, и маги – отшельники, которые по каким-то причинам селились в подобных местах, рискуя своей жизнью. Кроме того, магический лес, пожалуй, был идеальным вариантом для того, чтобы что-нибудь спрятать. Не удивительно, что копье решили оставить именно там.