– Шэлем, Шэлем, прекрати! Отпусти его, пожалуйста, он не причинит тебе вред! – взмолилась девушка.

– Да уж, не причинит, – просипел Шэлем, но Джереми все-таки выпустил.

Пока молодой человек, хрипя, пытался отдышаться, Мэдлин спешно произнесла водное заклятие и потушила огонь на руке-ветке. Та выглядела обугленной. Странно было даже, что сам лесной маг не вспыхнул целиком.

– Больно? – с состраданием спросила девушка.

– Не очень. Но она больше никогда не заживет окончательно. Регенерация уже не та, – тяжело вздохнул Шэлем.

– Я так понимаю, то, что мне больно, тебя не очень беспокоит. Ты уже нашла себе в лесу нового друга-убийцу. В прошлый раз это был дракон, а теперь кто? – недовольно поинтересовался, отдышавшийся молодой человек.

– Джереми, прекрати! Все началось с твоего приступа! Мне пришлось бежать в лес, где меня чуть не съели здешние волки, а Шэлем меня спас, так что помолчи, пожалуйста! – строго велела Мэдлин.

– Надо в дом идти. Туман наступает. Туман – это плохо, – сипло произнес лесной колдун.

– В какой еще дом? Я что-то упустил…– начал Джереми, но в этот момент он, судя по всему, с позволения Шэлема, смог увидеть его жилище и осекся. – Да, интересно у вас тут все устроено, – восхитился он.

А со стороны деревьев на поляну действительно наступал густой, похожий на молочную пену, туман. Причем девушка ощущала исходившую от него подозрительно сильную магическую энергетику. Судя по всему, это был не обычный туман, а свободное скопление сильной магии.

Джереми похоже тоже это почувствовал, поэтому поспешно зашел в дом вслед за Мэдлин и Шэлемом и даже потрудился закрыть за собой дверь. От подобного магического тумана можно было ожидать чего угодно. И не девушке, не молодому человеку не хотелось неожиданно превратиться, например, в лягушек.

– Что это за туман? – с любопытством спросила Мэдлин, разглядывая его из окна.

– Да кто его знает. Магический какой-то. В него кто попадает, все исчезают, – коротко объяснил Шэлем.

– Куда? – встрял Джереми.

– Не знаю. Исчезают и все. Может, растворяются в нем, а может, появляются где-то в другом месте, – неохотно ответил хозяин дома.

– Так, ладно, введите меня быстро в курс дела! Что тут у вас происходит? – потребовал молодой человек. – Почему этот твой друг вдруг стал на меня нападать? – обратился он уже лично к Мэдлин.

Девушка вкратце описала Джереми все произошедшее с ней. Особенно в красках обрисовав то, как на нее напали волки и она едва не утонула в болоте из-за приступа молодого человека. Мэдлин ожидала, что Джереми начнет извиняться, но он словно пропустил ее слова мимо ушей. Так что ей даже стало обидно.

«Вот, сухарь», – подумала она. – «А я его еще у себя приютила и из озера доставала. И почему все мужчины такие равнодушные? Зато на меня обижался целых полтора года».

Шэлем все это время подозрительно разглядывал молодого человека, а затем вдруг произнес, обращаясь к девушке:

– Теперь я понимаю, зачем тебе этот браслет. Если рядом с тобой один из Хранителей, лучше иметь возможность защититься от него. С ним он не сможет тебя коснуться. Тот человек видимо тоже так думал и поэтому его носил.

– Джереми, не хранитель. Он, конечно, рискует стать им, но я постараюсь этого не допустить, – возмутилась Мэдлин, а затем добавила. – К тому же, браслет против него не особенно действует.

Молодой человек, действительно мог спокойно дотронуться до девушки даже в момент приступа, в отличие от Хранителей, напавших в пустыне на армию Алемана и вынужденных отступить при виде золотого слитка.

– Это пока что, – «оптимистично» заявил Шэлем. – Превращение происходит не за одну минуту.

– О каком человеке идет речь? Кто еще собрался защищаться от Хранителей? – живо заинтересовался Джереми.

Мэдлин вкратце рассказала ему о воспоминаниях Шэлема и добавила:

– Как думаешь, этот неизвестный мог спрятать здесь копье?

– Почему бы и нет? – пожал плечами молодой человек. – Мы же не знаем, кто это сделал и когда. Правда, это все равно не особенно приближает нас к разгадке тайны. Мы и так предполагали, что копье находится где-то в лесу. А этот человек мог запросто прятать и что-нибудь другое. Даже не артефакт, а какую-нибудь свою личную ценность. А браслет просто так носил, потому что любил золотые побрякушки.

Девушка вздохнула. Версия, за которую она уже хотела уцепиться, рушилась на глазах под напором скептически настроенного Джереми.

– Я вот думаю, – заговорила она. – Где он спрятал копье в лесу? Не просто же так на землю бросил и ушел? Этот человек рассчитывал на то, что оно будет находиться здесь долго, а значит его не должен касаться ни снег, ни дождь. Магические артефакты, а особенно сильные, иногда оказываются очень чувствительны к негативным воздействиям внешней среды. В землю закопать тоже не вариант. Начнутся процессы окисления и гниения. Кстати, а из чего оно вообще сделано?

– Надо полагать, что из дерева и металла, а не из ваты, например, – с усмешкой отозвался Джереми.

– Какое умное замечание! Такой артефакт могли запросто и из золота сделать, и из чего угодно! Я хотя бы что-то пытаюсь придумать! – обиделась Мэдлин.

Девушка была не в настроении из-за тона своего спутника и из-за того, что ужасно мерзла, но не решалась разжигать огонь, боясь напугать Шэлема, которого и так только что чуть не сожгли. Поэтому она хмуро сидела на деревянной скамье, обхватив себя руками за плечи.

– Если бы я прятал что-то в лесу и не планировал скоро забрать, я бы отнес это в Подземный город. К его жителям. Они бы точно его никому не отдали, правда и мне бы тоже. И там под землей у них нет ни дождя, ни снега, – неожиданно встрял в разговор хозяин дома.

– Какие еще подземные жители? Гномы что ли? Вспомним весь волшебный фольклор? – Джереми сегодня похоже не нравилась ни одна из идей его собеседников.

– Если бы гномы! К таким гномам лучше не попадать, сожрут и никакая Белоснежка не поможет. У них там белковое голодание развивается, мяса хочется, а наверх они редко выходят. У них глаза от света отвыкли, – ответил Шэлем.

– И как же таким страшным чудикам кто-то мог копье оставить? – не унимался молодой человек.

– Да просто очень, – принялся объяснять лесной маг. – Вход в их царство ведет через пещеру. Там особая черта есть, магическая, через которую переступать нельзя. Но если на границе какую-нибудь вещь ценную положить, то это, вроде как, ты им предлагаешь обмен. Приходишь на следующий день. Если вещь осталась на том же месте, значит им это не нужно. А если нужно, то вместо нее найдешь драгоценные камушки или золото. Причем, в таких вопросах подземные жители очень честные. Если ты им действительно что-то ценное принес, они не поскупятся. Раньше к ним много кто ходил. А в последние лет сто про них совсем позабыли. Современные маги знают более новые способы обогащения. А в прошлые времена там кто-то даже еду на золото выменивать умудрялся.

– Звучит, конечно, интересно, только больно рискованно. Мало ли что они с этим копьем сделают? Возьмут и переплавят во что-нибудь. И что потом? Судиться с ними? – пожал плечами Джереми.

– Но с другой стороны, копье ведь прятали как раз для того, чтобы его никто не нашел. А так получается очень даже неплохо запутать следы, – возразила Мэдлин. – Если кто-то даже и догадается, то побоится сунуться.

– Ну, хорошо, а почему мы с тобой никогда не слышали об этих мифических подземных жителях, если они действительно существуют? – поинтересовался молодой человек.

– Пару лет назад мы с тобой ничего толком не знали и о Междумирье, кроме того, что оно просто существует, а потом мы там оказались и все в корне изменилось. Если мы о чем-то не знаем, не значит, что этого нет, – веско аргументировала девушка. – Кстати, у тебя осталась моя сумка с вещами? А то мы так стремительно попрощались, что я совсем забыла ее забрать!

– Ничего страшного, – парировал Джереми. – Я ее захватил. Также, как и наш коврик.

Молодой человек, сидевший на соседней скамейке, протянул ей сумку, которую сама Мэдлин не заметила в полумраке. Дом Шэлема освещал только маленький огонек светового заклятия, созданного Джереми. Девушка открыла сумку и с удивлением обнаружила свое пальто, лежащее поверх остальных вещей.