А еще они мне голову обрили. Гады. Наверное, нелогично горевать над волосами перед лицом возможной смерти, но поделать с собой ничего не могу.

После всех манипуляций мне выдали белоснежную больничную рубашку в мелкий цветочек и отвели в операционную.

Через пару минут туда зашел одетый в белый халат князь и встал напротив меня. Врачи бросали на него недобрые взгляды, но выгнать так никто и не решился.

— Лилия, истинно огненная девка! Восхищаюсь твоей доблестью: не отказала нам в помощи! Здоровье свое под удар поставила! — правитель широко улыбнулся и крепко, до хруста в ребрах, обнял меня.

— А что, у меня был выбор? Марьяна об этом не говорила.

Я отстранилась и скрестила руки на груди.

— И если еще есть шанс отказаться от всего этого…

— Ну, полно.

Князь перебил меня и не дал слезть с кушетки. Не то чтобы я на полном серьезе собиралась уйти, но его слова о доблести выглядят, как издевка. Захотелось ответить в таком же тоне.

— Не ведомо тебе, где этот подкидыш, Алеша, отирается? Слухи ходят, что ты к нему от Гора переметнулась. Недостойный выбор, присмотрелась бы еще к кому, у нас здесь уйма порядочных молодцов.

— Если выживу — обязательно.

Какие же они здесь сплетники! За ручку кого-нибудь возьми — и сразу же все Тридевятое царство об этом судачит.

— Алешу я вчера днем последний раз видела. Он сказал, что у Гора неприятности, после чего ушел.

— Врал, шельмец. Сам же все это и подстроил!

Князь возмущенно стукнул кулаком по столику с медицинскими инструментами. Отчего один из лотков подскочил и перевернулся, а лежащие в нем железные закорючки и пинцеты разлетелись во все стороны. Я же нервно сглотнула. Через несколько минут все эти штуковины могут оказаться в моей голове. Пускай врачи и не хотят навредить, но как же страшно.

— Княже! — возмутился один из врачей. — Нам пациентку к операции готовить нужно, сам же просил как можно быстрее.

— Все, все, ухожу! А Алешке не верь, нечисть — она нечисть и есть, — князь подошел и похлопал меня по плечу. — Не по роду ему было боярином стать, вот и затаил на Гора обиду, искал способ извести брата. А вчера и случай представился. Недаром же лиходей сразу после битвы исчез.

После чего князь развернулся и направился к выходу. Врачи же снова начали суетиться, пододвигая свои жутковатые инструменты поближе к операционному столу

— Постойте! — я ухватила князя за рукав, — я же после всего этого не сразу на ноги встану. Все равно не смогу вам быстро помочь.

— Не волнуйся понапрасну. Там в коридоре трое ворожейников ждут, как только операция закончится, они тебя мигом на ноги поставят. А потом мы покажем нечисти, кто властвует над царством Тридевятым!

Он торжествующе сжал кулак и нехорошо ухмыльнулся. Не знаю, как нечисть, но меня проняло настолько, что рука сама собой разжалась и отпустила княжеский рукав. А еще захотелось спрятаться под операционный стол и не вылезать.

Кажется, самое время прийти кому-нибудь героическому, раскидать нечисть, стукнуть князя и унести меня в закат.

Но жизнь — штука суровая, в ней не место чудесам. Поэтому гадкий князь чмокнул меня в щеку и вышел, а врачи и медсестры почти силком уложили на стол и утыкали капельницами и прочими приборами. Затем пришел анестезиолог, закрыл мое лицо маской, и мир исчез.

***

Первым, что я почувствовала, была головная боль. Адская, раздирающая на части. Хотелось плакать и умолять, чтобы все это немедленно прекратили. Но сил не было.

Я слышала, что в палате кто-то суетится: вот он (или она?) достал из упаковки шприц, разломал ампулу, шумно втянул ее содержимое внутрь шприца, уронил его, выругался, — ага! голос все же женский, — подобрал с пола и…

Кое-как я разлепила глаза. Лилия Белокопытова не позволит так сильно пренебрегать чистотой медицинских инструментов, особенно — если эти инструменты будут проникать в ее тело.

Надо мной нависла Ярослава, прокалывающая шприцом трубку капельницы. Что-то не припомню ее среди медсестер.

Я замычала: говорить нормально пока не получалось, как и двигаться. Княжна дернулась и замерла. Словно бы раздумала меня убивать. Затем зажмурилась и одним махом выдавила все содержимое шприца.

— Ты сама во всем виновата! — прошипела она, вытирая слезы. — Я пыталась по-хорошему от тебя избавиться, лишить силы, а ты все равно лезешь и лезешь! Медведевы мои! Оба!

Она еще раз всхлипнула, бросила взгляд на кнопку вызова медсестры, видимо, на какой-то миг Ярослава все же одумалась и хотела меня спасти. Но потом отчаянно затрясла головой и выбежала из палаты.

Дыхание перехватило, сердце колотилось, как бешеное, внутри черепа словно бы поселился огненный зверь, сжигающий и царапающий мозг и глаза. А затем все исчезло во всепожирающей стене пламени.

Умирать было больно. И страшно. Никакого полета к свету, поющих ангелочков или чертей с вилами. Только боль и жар.

Сознание возвращалось короткими вспышками, тогда я снова видела свою палату и режущий глаза свет ламп. Вокруг суетились люди, слышался зычный голос князя и ответная ругань врачей, желавших дорогому государю дальней дороги до дома и скорейшего возврата к личным делам.

Но почему-то внутри жила уверенность, что все эти усилия бесполезны. Меня не спасут. Надо бы успеть покаяться в грехах, но снова ничего не выходило: думать о душе, когда тело словно бы поджаривают на костре — весьма проблематично. Или это уже то самое адское пекло? Лилия Белокопытова точно не праведница, где ей еще быть?

Когда в очередной раз сознание ненадолго вернулось, я услышала Алешин голос. Крайне злой голос, надо сказать. А еще всхлипы и оправдания Ярославы. Стерва! Останусь рядом с ней в виде призрака, буду портить вещи, греметь косметичкой и пересказывать СанПиН замогильным голосом.

Княжна каялась в своем преступлении, просила у папеньки прощения, оправдывалась, даже рассказала, каким лекарством уколола меня. Врачи засуетились с утроенной силой, но было уже поздно: последнее, что я услышала, был писк монитора.

Затем время и пространство исчезли, позволив мне плавать в блаженной темноте. Там было так легко и свободно, как бывает, когда после долгой прогулки заходишь домой и скидываешь, наконец, тесную одежду и натирающую мозоли обувь.

Но пьянящее чувство невесомости длилось недолго: одна за другой из темноты поползли алые раскаленные нити. Они беспощадными змеями обвивались вокруг меня, затягивали в кокон своих тел, душили… А в следующий миг я сама стала такой же змеей. Жар больше не доставлял страданий, теперь он дарил только приятное тепло и легкость. И невероятное чувство, будто я только что родилась заново.

Осталось только открыть глаза.

Первым, что я заметила, были обращенные на меня дула автоматов. Или ружей. Никогда я не была сильна в классификации огнестрела.

— Вы чего?

Ха-ха! Я, как всегда, мастер глупых вопросов. Дружинники недоверчиво меня разглядывали, двое из них все же убрали автоматы, зато достали мечи и недвусмысленно приставили их к моему горлу. Князь же подвинул одного из бойцов и подошел к кровати.

— Лилия? Это ты?

— А на кого больше похоже?

Князь как-то невразумительно пожал плечами. Отличный ответ, вселяет оптимизм.

Как же здесь воняет дымом! Курили они, что ли? И почему кровать такая горячая?

Я скосила взгляд в сторону: подушка и одеяло сгорели полностью, оставив после себя только черный пепел. Могли бы и на нормальную кровать положить, изверги.

— Здравствуй, женушка.

Надеюсь, что мне послышалось. Иначе жить муженьку осталось минуты две.

— Здравствуй, милый. Покажись, не прячься за спинами этих милых мальчиков!

Князь махнул рукой, и «милые мальчики» нехотя опустили оружие, затем расступились, открывая моему взгляду скованного по рукам и ногам Змея. Муженек кокетливо подмигнул мне и послал воздушный поцелуй.

— Сожжгу!

Я сама не поняла, как спрыгнула с кровати и подбежала к нему, чтобы отвесить оплеуху. Удар вышел смачным: у гаденыша даже голова мотнулась в сторону. Я замахнулась второй раз, но кто-то поймал меня за руку.

— Стой, Змея!

— Пуссти! — вместо моего привычного голоса изо рта вырывалось противное шипение. Седовласый дружинник, впрочем, не особо испугался. Он стащил с вешалки белый халат и протянул мне: