— Чего от тебя хотела Дианнея?

— Ничего, — застенчиво зашаркала ножкой по полу Еська, — просто появилась, чтобы познакомиться с будущей властелиной.

— И всё?

— И всё.

Есения послушалась совета Дианнеи и прекратила общаться с Мефодием. Незаметно пролетели осень, зима и часть весны. Она спокойно заканчивала учёбу в одиннадцатом классе школы. Время приближалось к лету. Однажды позвонила Аделаида и пригласила её, Нину и Валерия приехать к ней, погостить на выходные дни. Отец ехать отказался из-за очередной рыбалки, а Есения с матерью с удовольствием приняли приглашение и в пятницу вечером тронулись в путь. Выйдя из электрички в селе, они столкнулись с некоторыми трудностями. У самой станции и дальше проводились дорожные работы, и им пришлось пробираться к Аделаиде окольными путями. Когда они подошли к калитке, карат весело тявкнул несколько раз и завилял хвостом.

— Узнал, узнал, — радостно отреагировала Нина.

На пороге появилась хозяйка дома. Вид у неё был уставший. Казалось, женщина стремительно теряет жизненную силу.

Гости поздоровались с ней и прошли в дом. В нём стоял вкусный запах свежеприготовленной пищи.

— Сейчас буду кормить вас ужином, — услужливо произнесла Аделаида и направилась в кухню.

— Мам, ты заметила, как постарела бабушка? — спросила Есения.

— Заметила.

— Всё-таки плохо ей одной живётся здесь, скучно.

— Да уж, видать, не весело, — согласилась Нина и тоже пошла в кухню, помочь свекрови, накрывать на стол.

Когда все уселись за него, она произнесла:

— Я вижу, в вашем селе грядут большие перемены. Дорогу добротную асфальтируют.

— И не говори! — всплеснула руками Аделаида. — Всё село на ушах стоит.

— От радости что ли?

— И от радости! И от того, кто её прокладывает! И почему он решился на такой подвиг! Расскажу — упадёшь.

Нина перестала жевать и приготовилась слушать.

— Жена одного бизнесмена четыре года не могла забеременеть, — начала свекровь. — Однажды она от кого-то узнала о чудодейственном дереве любви в нашем селе.

— И что?

— Приехала сюда, нашла это дерево и повесила на него записку с просьбой о помощи в зачатии к шестерым нашим ребятам, якобы погибшим за любовь.

— И помогло? — встряла Есения.

— Она-то забеременела, но никакие ребята ей в этом помочь не могли. И дерево здесь ни при чём.

— Баб, ты не веришь в чудеса?

— Ну, какие тут могут быть чудеса? Ребята-то живы.

— Как живы? — недоверчиво спросила Есения, вспомнив, что и сама подвешивала записку на это дерево.

— Живы, живы, не сомневайся, — ещё раз повторила бабка. — А когда ребёнок родился, бизнесмен на радостях решил проложить к этому дереву добротную дорогу с бордюрами и толстой подушкой из гравия под асфальтом, исключительно за свои деньги.

— Повезло вашему селу, — промолвила Нина.

— Верно, повезло. А бизнесмен, как только приезжает сюда проверить, как идут дорожные работы, так каждый раз кладёт под дерево, заранее купленный шикарный букет. Узнав, что он появился в селе, эти шестеро ребят спешат к дереву любви, за ними семенит наш сельский глава. Бизнесмен кладёт букет под дерево, ребята смотрят на это «кино» и потешаются. А наш глава стоит напротив и машет им кулаком. Уж очень он боится, что правда раскроется, и бизнесмен прекратит благоустраивать село. Он ведь не только дорогу здесь собрался асфальтировать. Помнишь наше озеро?

— Помню.

— На его берегу скоро начнут делать сквер, чтобы местной молодёжи было, где отдыхать. Уже и технику подогнали.

Нина вдруг выронила из руки вилку, потом быстро подобрала её и начала в задумчивости есть.

Поздно вечером Аделаида постелила постели своим гостям в одной комнате.

— Мама, — обратилась к ней Нина, — у вас не найдётся лишнего платка на голову? Хочу завтра утром ваш храм посетить.

Аделаида принесла ей платок. Проснувшись рано утром, Нина собралась и вышла из дома. В православном храме она оказалась задолго до начала исповеди. Внутри находилось лишь двое прихожан, стоявших у разных икон. Нина подошла к свечной лавке, написала записки, купила свечи и медленно пошла по кругу, расставляя их перед иконами и тихонько шевеля губами. Вернувшись к исходному месту, она растерянно осмотрела всё вокруг. В храм вошёл диакон и направился к закрытой двери.

— Могу я к вам обратиться? — робко спросила его Нина.

— Конечно, — ответил тот и остановился.

— Я приехала в ваш храм из Москвы, — начала Нина, — чтобы поклониться мощам святого, имя которого я уже не помню. Мой дедушка рассказывал мне о нём в ранней моей юности. Помню только, что здесь находился чудодейственный палец святого. И многие из тех, кто прикладывался к нему, исцелялись.

— Эта святыня давно утрачена нашим храмом, — скорбным голосом сообщил диакон. — Её похитили.

— И не нашли?

— Нет, не нашли.

— И даже никто не сообщил, где она может находиться?

— Увы, таковых не оказалось.

Нина не стала дожидаться ни исповеди, ни литургии, а тихонько вышла из храма и побрела к озеру.

— Значит, шкатулка всё ещё находится под камнем. Интересно, почему моё письмо не попало в храм? Индекс на нём я точно не указала, не знала его. Ко мне оно не вернулось из-за того, что я умышленно не написала обратный адрес. Похоже, и адрес получателя указан был не верно. Что же теперь делать? А ничего. Новое письмо не успеет дойти до храма. Шкатулку бульдозер скоро засыплет землёй, и она навечно будет утеряна для семейства моей свекрови.

Она развернулась и быстро зашагала к дому, но вскоре остановилась.

— Нет, так нельзя поступать с православной святыней, — твёрдо решила она и снова направилась к озеру. — Не хочу брать такой тяжкий грех на душу.

Оказавшись на берегу, она побродила среди деревьев, отыскала нужный камень, сдвинула его, подняла с земли палку и начала рыть землю. Достав полиэтиленовый свёрток, она вытащила из него шкатулку и переложила в другой, чистый пакет. Завернула в него шкатулку, положила в сумочку и направилась домой. Как только она переступила порог дома и сделала несколько шагов, Аделаида потянула воздух носом, выпрямилась вся, и её глаза заблестели. Она поднялась с дивана и пошла навстречу снохе.

— Что так рано вернулась из храма, — спросила она.

— Я ходила туда только свечки поставить, да написать записки. Службу мне очень тяжело выстаивать. Сил не хватает и терпения.

Весь день Аделаида была бодрой, полной сил и энергии. Казалось, что даже морщинок на лице у неё стало меньше.

После ужина Есения тихонько спросила у матери:

— Видишь, как бабуля преобразилась сегодня?

— Ага.

— Вот, что значит пообщаться с родными людьми.

Поздно вечером, после просмотра фильма, Нина с Есенией отправились в свою комнату спать. Спустя час дверь их комнаты отворилась, и внутрь на цыпочках проскользнула Аделаида. Она принюхивалась, втягивая носом воздух, и тихонько продвигалась к окну. На подоконнике стояла сумка Нины. Аделаида наклонилась, обнюхала её со всех сторон, подхватила одним пальцем и быстро вышла из комнаты. Минут через десять снова вернулась, поставила сумку на место и ушла спать. Весь следующий день Аделаида весело болтала с гостями, была бодрой и какой-то даже счастливой. Казалось, лет двадцать она точно сбросила. К вечеру Нина с Еськой засобирались на электричку. Перед самым выходом из дома Нина сунула руку в сумку, убедиться, что свёрток со шкатулкой на месте. Он был там. И лишь дома она обнаружила подмену. В полиэтилен была завёрнута совсем другая коробочка. Нина принципиально набрала номер свекрови, понимая, что это её рук дело.

— Мама, это вы подменили свёрток в моей сумке? — сразу же спросила она.

— Да, что ты, доченька, — впервые так назвала она сноху. — Я на это не способна. Ты что-то потеряла?

— Представьте себе, потеряла.

— Так может, у твоей сумки дно прорвалось, а ты и не заметила, как потеряла то, что ищешь? — припомнила Аделаида снохе её же лживые слова и засмеялась. — Я, дорогая, давно по запаху нашла, где ты спрятала нашу защиту, но забирать её оттуда не стала. Ты должна была сама её принести в мой дом. Тебя сюда на выходные я вызвала исключительно для этой цели. Лишь при таких условиях возврата святыня могла вернуть мне силы и молодость. А ты, похоже, не заметила во мне перемен.