Для схватки было еще рановато, а вот для прелюдии самое время. Около двадцати шагов разделяли их всякий раз во время этих двух, якобы, случайных столкновений. Смятение овладевало Шрамом, и Феникс это чувствовал.

В третий раз полукровка оказался уже в пятнадцати шагах…

Когда фигура оказалась перед чернокнижником в третий раз, Шрам потерял всякую веру в случайность таких совпадений.

— Кто ты?! И зачем преследуешь меня? — голос чернокнижника предательски дрогнул.

Произнося свой вопрос, Шрам заметил, что незнакомец стоит немного ближе, чем до этого. Появилась смутная догадка из рода тех, что проносятся в голове вихрем кратких воспоминаний. Шраму вспомнилось глумливое преследование ученика Киракавы, которым он развлекал себя на протяжении стольких лет. Неужели стоящий перед ним сейчас и был тот, с кем чернокнижник пять лет назад так забавно играл в кошки-мышки, случайно обнаружив, что ученик Киракавы не погиб, а нашел пристанище в швигебургской гильдии воров? Тогда Шрама отвлекли неотложные дела, а, когда он вернулся в фивландскую столицу, оказалось, что Попрыгун ушел из гильдии. Раздосадованный чернокнижник оставил тогда Карнажа в покое, рассчитывая позабавиться с ним при следующей встрече. Через несколько лет Шрам снова услышал о полукровке, теперь уже как о «ловце удачи» Фениксе, чьи дела шли весьма успешно, и многие маги по всему Материку жаждали нанять такого ловкого прохвоста. Еще бы, ведь тот брался за любые, даже невыполнимые заказы. Чернокнижник намеревался нанести решительный удар, но угнаться за молодым полукровкой был уже не в состоянии. Когда же ему все-таки удалось оказаться с ним в одном городе, в Лангвальде, во время последнего визита Хроноса несколько лет назад, то неожиданное известие, услышанное в гостинице, сильно озадачило его. Один из собутыльников утверждал, что печально известный кинжал Vlos ’ Velve в очередной раз сменил владельца, и теперь обладателем клинка стал некто по прозвищу Феникс.

Будучи молодым аспирантом в академии, Шрам помнил жуткое изображениераздвоенного лезвия этого шпаголома на одной из гравюр, словно специально сделанного против популярных у магов в те далекие времена зачарованных шпаг и рапир. Как утверждали историки, немало чародеев приняло мучительную смерть от рук убийц темных эльфов из касты velg ’ larn, пользовавших такие клинки.

И вот это жуткое оружие оказалось в руках того, с чьей жизнью он забавлялся не так давно, словно и с игрушкой. Что ж, Шрам жаждал когда-нибудь узреть в лице сына Аира А’Ксеарна достойного противника и сразиться, не собираясь упускать случая на реванш с потомком Xenos. Ведь они лишили его всего: власти, денег и большей части могущества. И сделали это в тот самый момент, когда всё перечисленное было так близко, особенно после смерти архимагистра ордена Стихии Воды. Стоило лишь протянуть руку….

С недавних пор за Шрамом начали охоту ларонийские агенты, до кучи к тем, кто и так не давал ему задержаться подолгу на одном месте, поэтому чернокнижник рассудил, что перед ним вряд ли был тот самый потомок Xenos.

— Что же ты молчишь? Отвечай! — Шрам больше не собирался отступать и тем паче уезжать из города в канун появления Странствующей Башни, как пришлось сделать в прошлый раз, когда выяснилось, что Феникс тоже ищет встречи с Хроносом.

— Я — всполох клинка, что препроводит тебя в Бездну! — раздался неожиданный ответ.

— Всё-таки ранкен! — вырвавшееся из уст Шрама наименование адептов «Диких Мечей», пришедшее с островов, встретил едкий смешок.

Убийца тут же бросился в атаку. Устремившееся навстречу ему заклинание унеслось в темень переулков, с треском разбившись о каменный угол дома.

У Шрама от удивления округлились глаза. Перед ним снова была пустынная улица, хотя, какое-то мгновение назад, на него не просто бежал, а буквально летел некто в чёрном, выхватив странный по форме клинок. В памяти чернокнижника возникло лицо Кеарха, напомнив о любопытной ране гостя из швигебургской гильдии воров. Она была оставлена без сомнения проклятым клинком. Стало быть, Vlos ’ Velv! Так вот, где судьба, в лице грима, заключила для него свое предостережение. И которое он с успехом проворонил!

Убийца неожиданно обрушился сверху, словно совершил до этого гигантский прыжок, уходя от первого заклинания. Шрам успел поднять руки и пробормотать формулу — защитный купол встал между ним и ранкеном. Однако тот ожидал нечто подобного и, резко выкрикнув подряд несколько слов на наречии острова Палец Демона, прямо в воздухе пустил в ход темноэльфийский клинок, безошибочно определив смещенный центр заклятия. Чернокнижник направлял туда незримый обычному глазу поток из рук. Как же противник угадал направление? Старик вскричал от ожога, пронзившего изнутри руки расколотым заклинанием, и схватился за медальон на груди.

Ранкен, тем временем, плюхнулся на землю и запустил руку под короткую куртку, ожидая телепортации противника. И тот не заставил себя долго ждать, переместившись на дюжину ярдов назад. Едва Шрам снова возник, как в воздухе свистнули направленные в него заточенные метательные пластины. Все, что успел сделать чернокнижник, так это прикрыть голову, грудь и плечи. Быстрое заклятие, наспех скрученное перед собой, не прикрывало целиком. В глазах потемнело от дикой боли, что пронзила голень и бедро. Старик с ужасом воззрился на изуверское островитянское оружие, которое вгрызлось кривыми краями в его плоть.

Убийца выдернул из земли темноэльфийский клинок и отскочил от посланного в него яростного заклятия, попутно убирая кинжал в ножны за спиной. Когда ранкен скрылся за углом дома, чернокнижник отступил в переулок. Стоная от боли, Шрам оперся одной рукой о стену, а другую направил к ноге, пытаясь притупить боль и остановить кровь быстрым заговором. Но в этот момент рослая тень вывернулась у него за спиной, словно почувствовав плетения заклятия и, схватив за плечо, резко крутанула по оси в свою сторону. Оттуда уже летел кулак со стальными набойками. Удар разорвал магу губы, выбросив того обратно на улицу.

Сознание Шрама помутилось. Ранкен наступал. В панике чернокнижник снова воздел руки, пытаясь оттолкнуть беспощадного противника. Рослая фигура перехватила его кисти, сцепив своими пальцами фаланги мага в замок. Лунный свет озарил перекошенное яростным оскалом лицо с горизонтальным шрамом на скуле. Из-под упавших на лицо красных волос сверкнули золотом крупные, нечеловеческие глаза.

— Феникс! — прохрипел в ужасе Шрам.

Старик издал громкий вопль — полукровка резким движением выломала фаланги его пальцев в обратную сторону от сгиба. Из глаз чернокнижника градом полились слезы. Убийца презрительно фыркнул и швырнул Шрама на землю сильным ударом сапога в грудь. Старик распластался на холодном камне ступеней у порога чьего-то дома, захлебываясь в слезах и крови из разбитых губ. Он с ужасом понимал, кто стоит перед ним, немного сгорбившись и испепеляя беспощадным взглядом. Феникс молча замер над ним. Чернокнижник сплюнул кровь. Трясущаяся кисть снова потянулась к груди. Шрам, превозмогая дикую боль, дотронулся до измазанного в крови медальона. Мгновение, и он на крыше какого-то строения неподалеку, самого высокого, которое успел заприметить. Разбитые губы кривились в попытке произнести нужную формулу, чтобы хоть немного притупить боль и поправить суставы. На это нужно было совсем немного времени, но безжалостный убийца громыхнул обитыми сапогами по черепичной крыше, разметав вокруг себя фонтан осколков. С шипением из ножен за поясом вышел знакомый магу шабер, и Карнаж свободной рукой сорвал с шеи старика медальон. «Ловец удачи» сидел, нависая над чернокнижником. Правая рука была вытянута в сторону, пальцы нетерпеливо сжимали рукоять. Остывшие от ярости золотые глаза уставились в перекошенное лицо жертвы.

— «Вдохни глубже, ведь это в последний раз!» — не своим голосом прорычал полукровка те слова, которые перед смертью услышал от Шрама его старый учитель много лет тому назад.

— Будь ты проклят!!! — только и успел выплюнуть сквозь окровавленные зубы старик, перед тем как стилет вошел в его сердце по самую рукоять.