Глава 6. Часть 6
Утром следующего дня объединенная группировка наконец-то выступила вглубь Разлома. Ряды княжеских войск к тому времени уже покинули все лишние, как это произошло и у союзных отрядов. Даже торговцы предпочли вернуться обратно под охраной бойцов первых двух ступеней, отбыв накануне. Так что на зачистку центральной зоны двинулась отборная армия авантюристов, пусть и значительно уменьшившаяся в количестве.
Нынешняя ночь прошла спокойнее предыдущей, хотя Александр и слышал сквозь сон какую-то возню и оживление в лагере. Впрочем, на нападение или боевую тревогу суета эта не походила, потому выяснять что случилось он не стал, наконец-то нормально выспавшись.
Ну а проснувшись бодрым и отдохнувшим лишь уверился в правильности своего решения. И новость о том, что один из отрядов, расквартированных в отдалении, эту ночь все же не пережил, настроение его особо не портила. Хотя, как доложила разузнавшая все Кайра, то, что вся эта квинта погибла, подтвердить в общем-то так и не удалось. Как невозможно было утверждать и обратное.
После того, как холмик, на котором расположились высокоуровневые бойцы, окутался каким-то туманным сиянием, охрана лишь оцепила странное место, не решаясь заходить в мельтешение призрачных огней. Все происходило беззвучно, никаких криков о помощи, звуков сражения – ничего, словно отряд этот просто продолжил спать. Однако утром, когда туман рассеялся, никого из них так и не обнаружили.
Все, что попало в периметр этого странного явления, будто бы испарилось, исчезло. И времени выяснять судьбу пропавших у командования не имелось. Да и что тут можно было сделать? Одному из магов тыловой службы конечно влепили выговор, признав недобросовестной работу по проверке мест, приготовленных для ночлега. Но исчезнувших на данном холме, который на поверку оказался старинным местом захоронения, это конечно же не вернуло.
Рассыпавшись на отряды поиска и зачистки, бойцы рассредоточились по округе, выдерживая общее направление движения. Местность, по которой они передвигались, представляла собой каменистое плато, усеянное огромными валунами и скальными выходами. Все вокруг заросло кустарником и деревьями – причем растения эти были местные, и далеко не все из них безропотно позволяли прорубаться через себя войскам.
Так что большая часть сил вторжения передвигалась параллельно основной группе, подчищая свои направления. Сам он конечно же никуда от ядра группировки отрываться не стал, продолжив движение вместе со штабом, тыловыми и охранными подразделениями. Войска союзников хотя и старались держаться чуть наособицу, но, учитывая обстановку, волей-неволей перемешались, что открывало массу возможностей для наблюдения за руководством светляков и составления плана акции.
Вообще атмосфера в походе и на привалах как нельзя лучше способствовала сокрытию его интереса. Перемещение отдельных групп и квинт, прибытие одних потрепанных подразделений и отправка других, эвакуация раненых – суета многочисленных локальных сражений с порождениями Разлома в этот раз играла ему только на руку.
Порой им с Кайрой, конечно, и самим приходилось участвовать в отражении нападений на основные силы. Но и тут можно было извлечь пользу - в один из таких инцидентов Александру как раз удалось оценить всю силу и мощь магистра.
Вблизи орденских отрядов передвигаться он старался лишь задействовав «Маску Лицидея» - неизвестно, было ли у Маркуса и его охраны описание искомого путешественника меж мирами, но рисковать не хотелось. Вот и в этот раз, привычно усмирив астральную сущность, заключенную в артефакте, он сменил облик, используя оттиск одного из княжеских ветеранов, запечатленный им ранее.
Особых проблем тут не возникало, все же размер передвигающихся войск оставался приличным – главное было не запутаться и вовремя менять маски по мере возвращения прототипов из выхода. Сама же процедура «копирования» оказалась несложной, достаточно было лишь внимательно рассмотреть и изучить потенциального «донора». Так что в его коллекции уже содержались несколько лиц, приближенных к руководству ордена - хотя их он пока не задействовал, предпочитая до поры до времени сохранить.
В какой-то момент выдвинувшись вслед за магистром, который в окружении охраны помчался отражать нападение на периметр, Александр и стал свидетелем его мощи. И посмотреть там действительно было на что.
Многочисленная группа импов, атаковавшая передовой заслон, уже почти разметала первую линию обороны, когда наконец-то подоспела помощь в лице главы рассветников. Сами по себе низшие демоны редко бывали опасны, но сбиваясь в стаи уже представляли нешуточную угрозу. И если на границе Разлома твари эти встречались в основном второго-третьего уровней Возвышения, то, чем ближе к центру, тем они становились сильнее. Да и вообще средний уровень местных обитателей постоянно повышался.
Эта же стая вообще откормилась едва ли не до золотого ранга, и встретившим их напор охранникам явно приходилось несладко. Крылатые бестии атаковали с воздуха, пытаясь упасть на спины защитников, зацепиться за снаряжение, выцарапать глаза и добраться до открытого горла жертвы. И большая часть передового отряда уже оказалась сбита с ног, погребенная под копошащейся массой пирующих демонов.
Именно в этот момент наконец-то подоспел Маркус, разом выпустив такой объем маны, которого, отметил Александр, хватило бы на несколько десятков, а то и сотен «Копий Света» в исполнении его самого. Отголоски мощнейшего плетения накрыли окрестности, прокатившись волной. Заклятье сформировалось – ярчайшая искорка света сорвалась с руки мага, постепенно ускоряясь по направлению к месту сражения. После чего взорвалась облаком разрядов, накрыв всех присутствующих без разбора.
Ну а чуть позже, продвигаясь мимо этого места, Александр имел прекрасную возможность рассмотреть все подробно. Хотя зрелище это оказалось не из приятных - хорошо прожаренные тела демонов соседствовали с телами защитников, а порой и вовсе было непонятно кто из них кто. В общем, магистр в очередной раз подтвердил свою репутацию сильного мага, не считающегося с чьим-либо мнением.
Остановились они задолго до заката, продвинувшись не так уж и далеко. Сопротивление аномальной зоны нарастало, потери зашкаливали, а количество раненых захлестнуло армейских целителей с головой, так что они перестали справляться. Множество групп так и не вернулось из выхода, бесследно исчезнув на просторах плато. Но и среди тех, кто возвращался, участились случаи заражения местными или астральными паразитами. Так что проверочные посты пришлось значительно усиливать, потеряв два из них, вырезанных полностью, после чего едва не произошло прорыва зараженных в центр лагеря.
Следы и последствия давнего сражения встречались все чаще. Новые виды аномалий, флуктуации эфира и разрывы пространства - все это собирало обильную жатву. А после того, как один из охранных отрядов полным составом вляпался во временную каверну, застыв восковыми фигурами, передовые дозоры дополнительно усилили штабными магами.
Проезжая рядом, Александр смотрел на эти живые памятники со смешанными чувствами – вокруг пролетят тысячелетия, а для них пройдет всего лишь секунда-другая локального времени. И когда-нибудь отряд этот продолжит свой путь… оказавшись в одиночестве практически в центре Разлома.
В общем, проблем хватало. Да и демоны наконец-то начали проявлять активность и действовали уже гораздо организованнее. Засады, обходы, внезапные атаки и неожиданное отступление – за всем этим явно проглядывали действия какой-то разумной и опытной силы, направляющей безмозглые орды низших тварей. Хотя никого из представителей развитых демонических форм им пока так и не встретилось - что, в общем-то, по общему мнению выглядело довольно подозрительно.
- Засаду готовят, паскуды.
Старый ветеран охранных отрядов, с которым они делили костер, так и высказался, выразив, похоже, мысли большинства.
- Измотают, ослабят – а потом вдарят основными силами… Тактика знакомая, - подтвердил его сослуживец.
- Ничего, небось сдюжим. Да и до центра один рывок всего и остался... А то, что демонов скопом прихватим – так то и к лучшему, не придется за теми гоняться по всему плато. Трофеев наберем, сокровищ, пленников – и обратно! – высказался третий боец, который явно был гораздо моложе приятелей.