Он не знал, как, черт возьми, выбраться из этой передряги.

Вместо этого он сжал ее еще крепче.

- Посмотри на меня.

Она не хотела, он чувствовал напряжение в ее шее - но через секунду она сделала, как ей сказали, ее темно-карие глаза смотрели на него настороженно.

- Почему ты решила, что это из-за тебя? - тихо спросил он. - Ты всерьез веришь, что ты что-то сделала не так?

Она тяжело сглотнула, болезненная уязвимость, которая, как он знал, была в глубине ее души, внезапно открылась ему.

- Понятия не имею. Ты появлялся на ранчо каждый раз, когда был в отпуске, а потом однажды перестал. И ты не возвращался восемь лет. Я думала..., - она запнулась. - Я думала, это потому, что ты каким-то образом узнал, что я влюблена в тебя.

Ему хотелось улыбнуться, потому что это было так далеко от правды, что было даже не смешно. Но он этого не сделал. Она покраснела до корней волос, признание явно далось ей нелегко, и он не собирался делать ее положение еще хуже.

- Нет, - он старался говорить мягко. - Я не поэтому держался в стороне. Я понятия не имел, что ты запала на меня.

Она еще сильнее покраснела.

- Хорошо. Что ж, это хорошо.

Он чувствовал, что она снова пытается отвернуться от него, поэтому крепко держал ее за подбородок, чтобы он мог видеть ее лицо.

- Чтобы отпугнуть меня, потребовалось бы куда больше, чем подростковая влюбленность. Ты, конечно, должна была это знать?

Ее горло судорожно сжалось, на выразительном лице появилось уязвимое выражение.

- Я... Иногда приходилось тяжело со мной справляться.

Вэн нахмурился, глядя на нее.

- Что ты имеешь в виду?

Она слегка покачала головой, ее ресницы снова опустились, скрывая ее глаза.

- Не беспокойся об этом. Забудь, что я сказала.

О нет, она не сделает этого снова. Не в этот раз.

- Эй, - он погладил ее упрямый маленький подбородок, ее кожу, гладкую и теплую под его большим пальцем. - Не делай этого. Я бы не спрашивал, если бы не хотел знать. Скажи мне. Кто тебе сказал, что с тобой трудно справиться?

Она долго молчала.

- Может быть, я что-то себе напридумывала, не знаю. Просто отца никогда не было рядом. Он всегда уезжал в Нью-Йорк, Лос-Анджелес или Хьюстон. Я часто удивлялась, почему он никогда не любил возвращаться домой и почему никогда не радовался, когда видел меня. Ему определенно не нравилось, что я обнимаю его или засыпаю вопросами о том, что он делал, - она вздохнула. - Когда он возвращался домой, то, по крайней мере, на час отправлялся прямо в свой офис, и я подумала, что он избегает меня. Думаю, мое присутствие подавляло его.

Ее ресницы опустились, скрывая взгляд, и она на мгновение замолчала.

- У меня никого не было, - сказала она после долгого молчания. - Вы, ребята, учились в школе-интернате, потом вы все служили в армии, и мне не с кем было поговорить, кроме экономки, и не было друзей, кроме учителей, которых папа нанял для меня. Мне стало... одиноко. И когда папа возвращался домой, все, чего я хотела, это быть с кем-то, кто заботился обо мне, - она издала странный смешок. - Он обещал, что отвезет меня в Нью-Йорк, покажет город, но... так и не отвез. Всегда была причина, по которой я не могла поехать с ним.

Вэн слышал, как она пытается сделать вид, что ничего страшного в этом нет. Скрывая боль за легким, небрежным тоном. Но боль была, он почти чувствовал ее острые края.

Господи, он и понятия не имел обо всем этом. Хлоя, воспитываемая на ранчо несколькими домработницами и учителями. Нет друзей, не с кем поговорить, кроме отца, которого она видела лишь изредка. Отца, который не мог справиться с эмоциональными потребностями маленькой девочки.

- Ты ведь знаешь, что не виновата, верно? - Вэн поднял другую руку и обхватил ладонями ее прекрасное лицо. - Это была не твоя вина. Ты хотела только того, что каждый ребенок хочет от своих родителей, немного внимания. Это он не мог с этим справиться, не ты.

Ее глаза были очень темными, когда она смотрела на него.

- Ты действительно так думаешь?

- Он был дерьмовым отцом и для меня тоже, не только для тебя. Папа не знал, что с нами делать. Черт, я даже не думаю, что он знал, как быть настоящим отцом.

Хлоя наклонилась к нему, положила руки ему на грудь и слегка надавила, словно нуждаясь в прикосновении.

- Знаешь, самое главное даже не в поездке в город, а возможность провести с ним время. Я была так взволнована этим, но потом он говорил мне, что это небезопасно или что он слишком занят - всегда какое-нибудь оправдание, - она полуобернулась и потянулась к чему-то за спиной. Стеклянный снежный шар. Он даже не заметил его.

- В последний раз, когда он обещал отвезти меня в Нью-Йорк, я уже почти собралась, но тут на ранчо появился один из его лакеев с пакетом и запиской от отца, - она встряхнула шар, и снег внутри него закружился. - Очевидно, было слишком опасно снова привозить меня в Нью-Йорк, но вместо этого он передал этот снежный шар.

Ах. Боже. Чертов Ной.

Вэну вдруг отчаянно захотелось врезать отцу по лицу.

- Папа не должен был так поступать, - сказал он твердо. - Он должен был быть рядом с тобой, Хлоя.

Он должен был быть рядом со всеми, но не был.

- Ной был дерьмовым отцом и это не твоя вина.