Внезапно сознание сделалось кристально-прозрачным и чистым. Не подстроили... И Шиан... вовсе не должен был делать то, что оба они делали этой ночью. Вернее, их не должны были застать вместе, спящими в одной постели, да еще и голышом.

- Где... он? - одними губами произнесла Льер, комкая на груди простыню.

Аламар неопределенно пожал плечами.

- Он - это кто, ваше высочество? Король? Или тот несчастный мальчишка, которого вы собирались использовать в своих целях?

Льер показалось, что она замерзает, превращаясь в бесчувственную колоду льда.

- Вы... вы знаете, о ком я. Что с Шианом?

- Бросьте, не все ли равно.

- Что с ним? - упрямо повторила Льер.

- Вы бы радовались, ваше высочество, - на миг взгляд Аламара потеплел, - завтра ваша свадьба. С королем Шедаром. Сейчас ваши вещи соберут, вы переедете в столицу, чтобы подготовиться к завтрашней церемонии. Шикарной свадьбы, уж простите, не будет. Все тихо, скромно, по-домашнему. Сейчас в королевстве не то время, чтобы кутить...

- Прекратите, - хрипло оборвала его Льер, - я не пойду замуж за вашего Шедара, можете вздохнуть спокойно. Я хочу уехать, но... перед этим вы мне скажете, что с Шианом. Вы его накажете?

Аламар Нирс весь подобрался, словно хищник перед прыжком. Вот теперь... видимо, теперь надо было в самом деле начинать бояться верховного инквизитора, но Льер уже несло, как по обледенелой дороге, и остановиться было невозможно.

- Я вас спрашиваю, извольте ответить, - прошипела она, - что вы сделали с Шианом?

Инквизитор помолчал, разглядывая Льер так, словно она была букашкой под увеличительным стеклом. Потом процедил:

- А, вот вы как заговорили! Что ж, извольте. Разумеется, я накажу Шиана, поскольку спать с невестой его величества - это как-то уж очень вызывающе...

Льер не дала ему договорить. Она просто вскочила с кровати, простыня упала, но наплевать. Отметила про себя, что присутствующие в комнате инквизиторы заторопились к выходу. Аламар смерил ее скучающим взглядом.

- Вы ничего ему не сделаете, слышите? Со мной... со мной делайте все, что хотите. Его оставьте!

- Какая трогательная забота, - буркнул верховный инквизитор и наконец опустил взгляд, - оденьтесь, ваше высочество. Для невесты короля разгуливать голышом тоже... хм, чересчур вызывающе.

- Плевать! - она сорвалась на крик, - плевать я хотела на короля! И слышите меня, Аламар, если хоть волос упадет с головы Шиана, то я... О-о-о, я найду, как до вас добраться. Вы меня знаете, я дама упорная. И замуж я тоже не пойду, ясно вам? Я передумала! Леди передумала выходить замуж, понятно?

Аламар вздохнул, опустил руку и пошарил на полу. Затем поднял пеньюар Льер и протянул ей.

- Прикройтесь, ваше высочество. В самом деле. И это вам следует понять меня. Шиану не будет угрожать ровным счетом ничего до тех пор, пока вы будете примерной невестой, а потом и примерной женой короля Шедара. Ну и лекарь вас осмотрит на предмет, не беременны ли вы. Все же в нашем королевстве ценится чистота крови.

Льер, скрипнув зубами, выхватила у него из рук пеньюар, набросила на плечи.

- Вот, значит, как! То есть вы предлагаете мне стать женой короля Шедара в обмен на жизнь вашего коллеги? Хорош вы, нечего сказать.

- Да и вы та еще лапочка, - усмехнулся Аламар, - принца Ксеона долго по частям собирали, дабы предать земле. После такого... сами понимаете, нет к вам особого доверия. Так что королю следует подстраховаться... Его спокойствие в обмен на жизнь Шиана.

- Да с чего вы взяли, что жизнь Шиана для меня что-то стоит?

К Льер медленно возвращалась уверенность.

С ней всегда так было - как только наставали сложные времена, все внутри словно деревенело. Никаких чувств, никаких метаний. Только ясная, холодная голова.

- Что ж... - в голосе Аламара появились нотки разочарования, - тогда, наверное, и для меня Шиан не имеет никакой ценности. Я прикажу казнить его завтра поутру.

Льер обхватила себя руками за плечи и отвернулась к окну, предоставив верховному инквизитору обозревать ее попу, едва прикрытую кружевами.

Вот она, та тонкая грань, которую ей сейчас придется переступить. Вот он, выбор из двух зол. Стать королевой и навсегда потерять надежду когда-либо соединиться с тем, кого успела полюбить - либо отказаться от короны и стать причиной смерти возлюбленного.

- Хреновый выбор вы мне предлагаете, - медленно сказала она.

- Фу, вы же будущая королева, а изъясняетесь как сапожник, - в голосе Аламара ей почудилась насмешка, - но суть уловили правильно. Либо вы становитесь примерной женой Шедару и больше никогда не видите моего подопечного, но при этом оставляете его в живых, либо получаете полную свободу, отправляетесь куда душа лежит, но Шиан отправляется на виселицу.

- Вы мерзавец, вам об этом говорили?

Она резко обернулась и увидела, что Аламар Нирс улыбается, глядя на нее. Но улыбка совершенно не коснулась глаз, и от взгляда, который резал подобно стальному клинку, Льер пробрала дрожь.

- Ну так, ваше высочество, а кто еще может занимать пост верховного инквизитора? Вы ж должны понимать, что добропорядочные люди в инквизицию не попадают...

Боги, как же больно. Внутри все словно ножами исполосовано, и кровь сочится, вытекает из нее каплями - как и надежда, и сама жизнь. И так теперь всю жизнь, до конца. Возможно, потом боль притупится, возможно, что-нибудь изменится... А Шиан навсегда останется в памяти, его сбивчивый шепот, те милые глупости, которые он нашептывал ей на ухо уже под утро, робкие и страстные прикосновения, и его запах, свежесть первой зелени и дождь...

На глаза навернулись слезы, но Льер быстро их вытерла. Аламар Нирс все так же, с усмешкой смотрел на нее - и ему, похоже, было абсолютно плевать, что на Льер нет ничего кроме прозрачного халатика.

- Я... приняла решение, - глухо сказала она, стискивая кулаки, - но я вам не верю. Мне нужны гарантии.

Глава 10

Вокруг суетились девушки. Кто-то ползал на коленях, торопливо подкалывая подол свадебного платья, кто-то подшивал к рукаву прекрасное ависийское кружево, еще одна вертлявая девица деликатно укладывала локоны, завивая их горячими щипцами.

Стоя перед зеркалом в полный рост, Льер равнодушно взирала на собственное отражение. Когда-нибудь... она бы прыгала и смеялась от восторга, платье было великолепным, на свету играло мягкими жемчужными переливами, но... Ее как будто выпили досуха. Ничего не осталось. Лишь сухая, растрескавшаяся земля да мелкие частички пепла, горечью оседающего на губах.

Пальцы непроизвольно стиснули кулон - маленький серебряный слиток, испещренный рунами, в ушко которого продет тонкий шнур. Девушки пытались украсить ее шею роскошным ожерельем - подарок короля Шедара - но Льер рыкнула так, что служанки побледнели и торопливо убрали пригоршню сияющих камней.

«Неужели вы пойдете к алтарю... вот с этим булыжником на шее?»

«Пойду. Заткнулись, живо. Это не ваше дело».

Непроизвольно поглаживая кулон, Льер подушечками пальцев ощущала силу артефакта. Они с Аламаром сделали его за несколько часов, этакое воплощение клятвы на крови, что Шиану не будет причинен вред ровно до тех пор, пока жив король. Да, именно так и предложил сформулировать верховный инквизитор. Пока жив король - жив Шиан.

«А если Шедара кто-нибудь отравит?» - только и спросила Льер.

Аламар усмехнулся, глянул на нее так, что во рту сделалось кисло от страха.

«Ну вот и постарайтесь сделать так, ваше высочество, чтобы короля никто не отравил. Вы же артефактор».

И Льер согласилась. Она примет все меры, чтобы король Шедар прожил как можно дольше. Обвешает его артефактами - сигнальными, гасящими магические воздействия, отводящими сталь, огонь, воду, да самого Претемного. И тогда Шиан будет... где-нибудь далеко, но будет. И, возможно, когда-нибудь вспомнит свою случайную любовницу из ависийского королевского дома.

Отражение прекрасной молодой женщины в зеркале поплыло, сделалось мутным, и Льер что есть сил заморгала. Она не позволит видеть ее плачущей и раздавленной, незачем. Принцесса Ависии даже на эшафот пойдет с гордо поднятой головой, что уж говорить о замужестве с каким-то мальчишкой...

О том, что за ней пришли, Льер поняла по тому, как порскнули во все стороны служанки. Она еще раз взглянула в зеркало и увидела за спиной высокий темный силуэт верховного инквизитора. В честь королевской свадьбы Аламар приоделся в роскошный черный сюртук, расшитый серебром. В вороте черной шелковой рубашки искрилась булавка с крупным бриллиантом, и Льер почему-то подумалось, что облик инквизитора напоминает ночное небо. Бездонное, пугающее, с переливающимися каплями холодных и бездушных звезд. Хотя Аламара сложно было назвать бездушным: судя по всему, маленькую свою жену он любил безумно.