Яан помолчал, глядя на плывущие цветные полосы за стеклом.

«Нет. Это чистая смерть. Дед Мауро оставил позади почти восемь сотен оборотов солнца. Гордость течет в его венах. Новость быстро убьет его, но известие о том, что внука убил человек, заставит страдать, как медленный яд».

Он перевел взгляд на Ману.

— Да будет твой суд надо мной справедлив, — сказал Яан на языке сиуэ.

— Что это значит?

«Ты спасла жизнь и имеешь право забрать ее, когда пожелаешь».

Ману недоуменно смотрела на него.

«Если тот, кто спас жизнь, в будущем решит, что это было ошибкой, он имеет право приказать спасенному умереть. И если тот не выполнит приказа, то собственный род выгонит его, и после смерти опозоренный навечно останется за Краем».

— А если двое спасли друг друга? — улыбнулась Ману.

«Тогда каждый следит за тем, чтобы другой не запятнал себя делом, которое смывает лишь смерть. Они становятся близки, как кровные братья» — добавил он.

— Значит, вы с Ри-Шанном — братья?

Сиуэ серьезно кивнул.

«Не только с ним. Моя семья здесь больше той, что осталась дома».

Их встретили на подлете, маленький старджет терялся на фоне двух боевых корветов, сопроводивших серебристое зернышко к гостеприимно светящемуся шлюзу «Тау». Два пустолицых «уполномоченных» бесцеремонно и молча вырвали из рук прибывших шлемы и унесли, чтобы скопировать запись встроенных камер. Яана сразу вызвали на доклад, Ману даже не успела попрощаться с ним. Медицинский андроид на входе просканировал Ману и приятным голосом сообщил, что повреждений не обнаружено, порекомендовал плотный ужин и восьмичасовой сон.

Ни есть, ни тем более спать не хотелось. Ману приняла душ, надела свежую форму, сладковато пахнущую чистящим средством, и в который раз порадовалась тому, что короткие волосы не нуждаются в особом внимании.

Войдя в рубку, она оказалась в медвежьих объятиях Сайяры Лаг.

— Что там случилось?! — прошептала навигатор ей в ухо, — рассказывай скорей, пока тебе не подсунули очередную дурацкую писульку о неразглашении!

Ману нетерпеливо повела плечами, пытаясь взглянуть на мельтешащий картинками экран, на который смотрели остальные. Половину занимал экстренный выпуск новостей Альянса, другую — трансляция крупнейшего канала Королевства. Текст новостей совпадал практически дословно, вот только зеленокожий ведущий с непроницаемым лицом вещал о зверском убийстве человеком одного из Высших, тогда как кудрявая девушка возбужденно рассказывала о том, что сиуэйт хладнокровно расстрелял одного из сослуживцев — солдат Альянса.

Капитан Баллок обернулся и подошел к Ману. Экран исчез, в последний раз оглянувшись на членов экипажа, провожавших ее глазами, Ману послушно последовала за капитаном в кабинет. Выслушивая ее рассказ, Баллок хмурился. Заметив это, Ману прервалась, но капитан сделал ей знак продолжать. Ману поняла, что его озабоченность не связана с ней напрямую. Он казался усталым и постаревшим, хоть последнее и было невозможно. Ману вспомнила слова Сайяры о том, что командование эскадрой заменяет сэру Баллоку семью. Она попыталась представить себе, каково это: иметь столько детей. Терять их. Нести ответственность…

Не слушая возражений, капитан отправил ее отдыхать, освободив от дежурства. В коридоре Ману поджидала Сайяра.

— Я беспокоюсь за тебя, дружок, — негромко сказала она, обнимая Ману за плечи.

— Если расползутся слухи еще и о том, что вы были… вдвоем, то опасность будет грозить не только сиуэ, но и тебе. Зачем ты вообще согласилась с ним лететь?

Ману тяжело вздохнула и, вывернувшись из-под руки подруги, повернулась к ней лицом.

— Во-первых, это не он приглашал меня, а я его.

Губы Сайяры сложились в правильную «о», глаза зажглись весельем. Ману досадливо махнула на нее рукой и продолжила:

— Во-вторых, слухи УЖЕ расползлись. То, как мы садились в джет… вдвоем, — шутливо подчеркнула Ману, — видел весь ангар…

Она запнулась, осознав сказанное.

— Лаймеро ведь навели прямо на нас… отсюда! — Ману схватила ошарашенную Сайяру за плечи. — Понимаешь?! Кто-то передал информацию! Мгновенно! Пока мы развлекались мертвыми петлями, кто-то готовил покушение и точно знал, где нас найдет… Я ведь до последнего никому не говорила о том, куда хочу лететь!

— Тише, — нахмурилась Лаг, стряхнув ее руки, и прошептала: — Если все так, не трепись об этом в коридоре…

Навигатор затащила Ману в подсобку. Робот-уборщик взмахнул щупальцами, Ману отпихнула его в сторону.

— Но зачем? — продолжала она, — зачем Лаймери убивать Яана, если Энсо принадлежат к их партии?

— Что, и Яан? — подняла брови Лаг.

Ману помотала головой.

— Уверена, нет. Но его отец имеет власть… зачем терять союзника? Сиуэ трепетно относятся к своей крови…

Сайяра пожала плечами.

— Честно говоря, для меня все это сплошная ахинея. Политик из меня никакой, — скривилась она, — Но кто связан с Лаймери? На флагмане только двое сиуэ, и оба не подходят… Каэри ненавидит мятежников, говорят, в беспорядках покалечили его мать. Если он дежурит, после новостного выпуска в медотсек лучше не соваться!

***

Увольнительные были спешно отменены, не успевших нагуляться солдат вернули назад и объявили красный уровень готовности, что означало дополнительные дежурства. По рядам личного состава поползло недовольство. И во всем были, конечно, виноваты проклятые сиуэ… На зеленокожих стали смотреть косо.

Таамо мрачно вещал, что его предупреждения воплотились, и удвоил усилия. Глухой голос звучал, казалось, из каждого угла. Фрай использовал нарезку из выступлений вдохновителя Лаймери как пример чудовищной политики, насаждаемой в Королевстве, итогом которой будет очередная война, в которой прольется человеческая кровь…

«…Народ — это больше, чем кровь! Какие легенды вы передадите своим детям через поколение?! А через два? Очнитесь, водный народ! Вы теряете себя! Мультикультурализм уничтожает культуры, а не созидает их! Многие называют меня расистом… Что ж… Стремление сохранить и преумножить — вот в чем заключается истинная сущность расизма! Это защита достижений эволюции без таких условностей, как «право» и «равенство»…»

Дим раздраженно сунул в уши затычки и поднял громкость, чтобы заглушить новостной выпуск на голоэкране столовой. Зигги уже пообедал, а Экс и вовсе остался в отсеке с огромным сэндвичем, андроидом и очередной шашечной партией. Напротив сидел Лэн, поминутно оглядывающийся в ожидании друга. Наконец, в помещение вошел разведчик, приветственно махнул своим и направился к конвейеру. Один из солдат — пехотинцев демонстративно толкнул его плечом. Яан отступил в сторону с непроницаемым лицом, солдат ухмыльнулся и сделал шаг, вновь загораживая дорогу сиуэ. Яан опустил взгляд, обошел его и взял свою порцию, провожаемый двусмысленными шуточками.

Увидев разведчика в дверях, Дим кивнул ему и уставился в тарелку, потому не сразу заметил происходящее и успел перехватить Лэна в последний момент, перепрыгнув стол и сбросив на пол поднос с едой.

— Пусти, с-сволочь — шипел красный от гнева Лэн, пытаясь вывернуться из железной хватки, — я убью эту мразь…

— Сиди, рыжий дурак, — тихо сказал Дим, до хруста сдавив запястье десантника, — да они только того и ждут!

Небольшая заминка у конвейера разрешилась, Яан подошел, сел, поставил перед собой поднос и уставился в стену, будто не замечая беспорядка и двух скрюченных на скамье фигур.

— Хватит, — выдохнул Лэн, — отпусти, Дим, я в норме…

Дим убедился, что лицо Лэна вернулось к природному цвету и на щеках вновь проступили веснушки, встал, оправил китель и направился за новой порцией.

Рассыпанную по полу еду уже шустро сметал робоуборщик. На подразделение «Пи» косились с соседних столов, разговоров не было слышно, но глядя на сосредоточенные лица солдат, становилось ясно: переписка по внутренней связи идет вовсю. Вернувшись, Дим уселся рядом с разведчиком и толкнул его в бок.

— Ешь давай. Еще не хватало из-за этой падали с голоду помереть… Ты тоже, — строго глянул он на Лэна.

Яан криво улыбнулся, Лэн фыркнул в тарелку.

— Слушаюсь… дедуля, — пробурчал он, и сунул ложку в рот.

***

Каэри Тимо пришлось перевести в лабораторию после того, как один из капитанов устроил скандал, утверждая, что врач сиуэ хотел его отравить. На одном из корветов произошла крупная потасовка — зеленокожий пехотинец ответил на прямое оскорбление и чуть не отправил обидчика на тот свет. Друзья на борту оказались у того и у другого, без вмешательства парализатора, который применил капитан, в медотсеке оказалась бы половина экипажа. Дебоширам было сделано строгое внушение — суровое наказание только ухудшило бы ситуацию. Сиуэ же капитан посадил в карцер для его же собственной безопасности, обеспечив узника необходимым комфортом и поставив кодовый замок на вход.