Но особняк не был пуст. На чердаке, среди покрытой пылью мебели, сидел молодой юноша, укрывшись капюшоном. Он тихо насвистывал простенькую мелодию. В его руке был изогнутый нож, которым он выковыривал грязь из под своих ногтей, пока выжидал удачного момента. Пробраться в особняк было не просто, но гораздо сложнее завершить начатое. Воровство и наёмные убийства неплохую прибыль приносят, но лишь осторожные выживают в этом деле.

Шум города потихоньку угасал. На улице становилось меньше народу. Небо озарялось багровым закатом. Но Гафер никогда не умолкал, даже ночью. Многие сделки совершались именно под покровом темноты, дабы избежать излишних свидетелей.

Особняк снова ожил. В главном зале сидело более двух десятков человек, бурно обсуждая дела города и свои личные планы.

– Семья, минуточку внимания! – заговорил Гарок. – У меня важное обсуждение.

Гомон вмиг умолк. Воцарилась тишина, режущая слух. Все сидевшие за столом уставили свои взоры на главу семейства.

– Все мы знаем, что грядут войны. Не сегодня и не завтра начнутся они, но, я думаю, в ближайшие десять лет эти земли станут владениями одного или нескольких Демонов. Вполне благоразумно присоединиться к одному из них заранее, избежав безрассудной войны.

– Это бред! Ты явно выжил из ума! – встав из-за стола, выкрикнул молодой юноша. – Город неприступен!

– Для воинов, но не для магов. То, что они не напали ранее – большая удача. Но несколько десятков магов смогут прорвать оборону.

– У нас нет армии. Лишь ополчение из всевозможных разбойников, и то, не все из них встанут на защиту, предпочтя скрыться. – растягивая слова, говорила пожилая женщина. – Я давно предлагаю создать армию, созывая в неё и магов.

– Благоразумнее избежать войны, примкнув к Демонам. Да и о какой армии может идти речь, если наши ворота открыты даже ночью? Под видом каравана пройти не сложно, а дальше начать полноценную военную кампанию.

– Ну и к кому же ты предлагаешь присоединиться? – спросила та женщина. – К Тенеру?

– Возможно. Но гораздо лучше к Маркату. До меня дошла информация, что недалеко от его вдадений найден золотой рудник. Да и его земли гораздо больше прочих. Так же можно к Арабору. Его воины невероятно сильные, а большое количество рубинов обеспечит наше процветание.

– Лучше ждать. Ещё не время для войны, все это понимают. Она будет, но не скоро. К тому времени многое может измениться. – сухо прохрипел старик, сидевший до этого молча. – Я слышал о сопротивлении. Некий мятеж начинается. Не верю в их успех я, но могут изменить они многое. И тот, кто силён был, станет слабым. Ещё говорят, Корпус Ночи снова действовать начал. Если слухи правдивы, то грядут серьёзные перемены. Над Проклятым лесом свет видели странный. Что означает это – я не знаю, но лучше выждать момент.

– Старик, ты слишком много веришь слухам. За столько времени никто не сверг Демонов, и уже никогда не свергнет.

– Знаю. Я и не говорю о свержении. Но перемены грядут, это не оспоримо. Драконов видели на севере. И огонь из земли в камень превращается. Вспомни легенды! Что в них написано? – не унимался старик.

– Когда драконы вновь вернутся из глубин земли, и она огнём дышать начнёт, что в камень превратится, тогда в Эохат вернутся эльфы, мир снова возродится. Боги новые придут, новый день начав, все тогда покой найдут у Творца в ногах. Я знаю эту легенду. Но это же всего лишь сказка для детей. – сказал Гарок.

– Легенда древняя, провидцем написанная. Именно наш предок украл её из древней академии. Так что отрицать её полностью – глупо. Но и не стоит верить абсолютно. Мой совет прост. Надо ждать.

– Пусть будет так. Мы ещё вернёмся к разговору. – вставая из-за стола, говорил Гарок. – Я вынужден удалиться. Приятного вечера, семья.

Он быстро шёл по коридору, громко ругаясь. Даже несмотря на своё главенство в семье, передающееся по прямой кровной линии, он не может перечить большинству. Зайдя в свою комнату, он зажёг камин. В окне сияли луны, пробиваясь лучами в помещение. Языки пламени танцевали, отражаясь в глазах Гарока. Вокруг была тишина, нарушаемая лишь сухим потрескиванием поленьев. Мужчина погружался в сон. Сказывалось вино, выпитое за ужином. "Слишком быстро меня в сон клонит" – только успел подумать он, упав на каменный пол.

За его спиной раздались лёгкие, словно кошачьи, шаги. Юноша, днём сидевший на чердаке, стоял над спящим Гароком. В его руке сверкал нож. Присев над своей будущей жертвой, он заговорил тихим шёпотом, склонившись к уху: "Пробраться в особняк не составило труда, но подмешать снотворное в вино сложнее. Именно твоя страсть к винам погубила тебя, ведь, никто более и не пил его. Я знаю, ты меня слышишь. Хочешь узнать кто я? Наёмник, не более. Ты желаешь присоединиться к Демонам, не так ли? Но не все разделяют твои взгляды. Именно поэтому ты и должен умереть. Для чего я рассказываю тебе это, вместо того, чтобы просто убить? Надеюсь, ты раскаялся в своих делах. А если нет, то это твои проблемы. Шанс был предоставлен. Прощай!" – с этими словами он ударил со всего размаху ножом прямиком в горло. Снова и снова. Кровавые брызги летели в разные стороны. Гарок лишь слабо хрипел, но не долго.

"Это может быть весьма ценным" – сказал убийца, снимая кольцо с жертвы. Неожиданно дверь в комнату открылась. Несколько человек, стоявших на пороге, были словно в ступоре от увиденного. Этого мгновенного замешательства хватило наёмнику, чтобы выпрыгнуть в окно в надежде не разбиться. Уже во время падения он услышал крики и вопли, а следом тяжёлый бег. К счастью, под окнами была небольшая тряпичная палатка, смягчившая приземление. Из особняка выбегали вооружённые воины. Личная стража клана Каруги. "Будь всё проклято!" – выругался наёмник в мыслях, стремглав побежав прочь…

Дароз и Константин въезжали в Гафер уже чуть после заката. Небо ещё имело багряный оттенок, но и звёзды начали сиять на небосводе. Телега размеренно ехала по каменной кладке, тихо постукивая колёсами. Константин зажимал свой нос от отвращения. Ужасная вонь висела в воздухе, словно невидимый туман. Полчища мух летали повсюду, а по земле ползали черви. То и дело виднелись помойные кучи, а возле них лежали люди. Пьяные или мёртвые Константин не знал, но всё же отворачивал свой взгляд от них. В его горле застыл комок, тошнота и рвотные позывы не заставили себя долго ждать. "Впервые рад, что давно не ел. Иначе всё это уже было бы на дороге" – думал юноша.

– Ещё немного. За поворотом небольшой дом, именно там отдадим товар. – обернувшись назад, говорил Дароз.

– Поторопись. Мне уже плохо от этого города.

– Хех, неженка!

Константин не желал продолжать разговор дальше. Он готов был выплеснуть всё содержимое своего желудка, будь то просто вода или желудочный сок. К его немалому счастью, точка сделки была действительно недалеко.

Подьехав к дому, Дароз легонечко постучался в дверь, отстучав некий условный ритм. В жилище послышалось ворчание. Дверь открыла некая женщина с аккуратно собранными в пучок волосами. Оглядевшись по сторонам, она лишь кивнула Дарозу. Из дома вышло трое крупных мужчин, молча подошедших к телеге сзади. Дароз лично вручил им несколько небольших обёрнутых в ткань ящиков. Женщина ненадолго зашла в дом, чуть позже выйдя с внушительным на вид мешком звенящих монет.

Константин стоял в стороне, отчаянно пытаясь побороть тошноту и рвотные позывы. Дароз о чём-то говорил с женщиной, постоянно оглядываясь по сторонам. В городе слышались крики и тяжёлый металлический грохот брони. Где-то в центре была погоня…

"Эти вояки меня не оставят в покое!" – думал наёмник, петляя средь улиц. То и дело в него летели стрелы, одна из которых едва не попала ему в голову. На одной из улиц он увидел телегу с лежащими в ней двумя девушками и одним юношей. Рядом стоял ещё один парень, согнувшийся и держащийся за живот. Неподалёку мужчина и женщина о чём-то разговаривали. "Возможно укроюсь у них" – пронеслось в его голове. Он незаметно запрыгнул в телегу, засев в дальний её угол. Воины, преследовавшие его, были ещё слишком далеко. Им пришлось огибать несколько заборов, через которые он перепрыгнул.