– Но я хотя бы попытаюсь. Дождусь Вечернего всадника, который был обещан, и помогу ему отомстить, – отстранился юноша.

– Всадник вечерней зари – предвестник заката. Он приходит не мстить, а собирать долги. И требует он всегда самое дорогое, и с тебя тоже. Эта плата ещё никому не приходилась по душе, – печально ответила Ягиня. – Ладно, ты слишком разгорячён охотой. Поешь и отправляйся спать, завтра на всё мудрее смотреть будешь.

Она удалилась вместе со свитой призрачных духов. В повалуше остались только Зофья с юношей. Она оробела ещё больше, чем перед Ягиней. Зофье не приходилось бывать с мужчинами наедине.

Его шаги отдавались гулким эхом.

– Извини, что Ягиня тебя заколдовала. У неё иногда возникают… странные идеи, – обратился юноша к Зофье, поднимая маску с лица.

Она задышала часто, боясь увидеть что-то жуткое, но его облик поразил её в самое сердце. Юноша взлохматил сбившиеся от пота льняные волосы. Необычайно красивый, он походил на Крылатых посланников в храме: правильные, соразмерные черты, высокий лоб, волевой подбородок, изящный прямой нос с хищными крыльями. В глазах в опушке почти седых ресниц клубился стальной туман. Уголки тонких губ приподнялись в добродушной усмешке.

– Т-ты человек? – удивилась она.

– Гедымин Мрий, охотник. Можно просто Гед. Будем знакомы, – он протянул ей ладонь Она оказалась мягкой и тёплой.

Зофья назвалась и улыбнулась против воли. Имя-то какое древнее! Так только знать величали. В животе щекотало странным чувством, которого она раньше не ведала. От него разум мутился волнением, а слова путались на языке.

– В лесах Белоземья охотиться нельзя без разрешения губернатора Заградского, – сказала она совсем не то, что хотела.

Гед принялся накладывать себе в тарелку всего по чуть-чуть. Молоденький совсем, пушок только-только над верхней губой проклюнулся. Поди, одного возраста с ней юноша будет или немного старше.

– Ягиня ведь тебе не настоящая мать? Тебя похитили у семьи? – снова полезли нескромные вопросы.

– Я сирота войны.

Прямо как Милка.

– А на какой стороне воевали твои родители?

– На разных, – ответил он загадочно. – А за Ягиней просто присматриваю. Знаешь, как бывает, вначале она за мной, когда сам о себе позаботиться не мог, а теперь вот я за ней.

– Ты поишь её людской кровью. Вы и меня убьёте для этого? – испугалась Зофья, разглядывая стоявшую рядом чашу. На медных стенках засыхали багровые потёки.

– Я не убиваю людей, ты чего? – Гед глянул на неё так, что она почувствовала себя глупо. – Это кровь животных, на которых я охочусь. Старые боги слабеют без людской веры, а сейчас вся паства ушла к вашему Единому, – он указал на висевший на её шее амулет из ивовых прутьев – четырёхконечную звезду в круге. – Ягиня держится только на моих подношениях. Скоро её Ирий исчезнет даже без топоров и огня. Жаль, что она не понимает.

Зофья округлила глаза:

– Так она – богиня колдунов-Сумеречников? И ты…

Она приложила ладонь ко рту, не зная, что хуже: колдуны или демоны.

Гед спокойно кивнул, продолжая улыбаться:

– Я родился очень слабым. Моя мать посвятила меня Ягине, и та благословила меня на жизнь. Теперь она мне как вторая мать.

– Не знала, что старые боги на такое способны, – Зофья потупилась. Почему ни одна её молитва к Единому не была услышана и никто ей не помог?

– Мы сами наделяем их силой. Своей верой в чудо мы делаем его возможным.

– Ягиня права. Люди очень злые, они не щадят таких… таких, как мы. Изгоев, – Зофья отвела взгляд к окну, в котором различались разве что звёзды на тёмном небе.

– Зло есть в каждом, как обратная сторона луны. Во мне, в тебе, даже в Ягине. Но это не значит, что надо прятаться в увядающем Ирие. Нужно бороться, надеяться и верить. Если каждый зажжёт свечу в своём сердце, то Вечерний всадник обязательно победит и разгонит сгустившийся над нами Мрак.

– Но я не верю в Вечернего всадника. Я даже не знаю, кто это.

– Пускай! Какая разница, как называть свет в наших душах? Он либо есть, либо его нет, – ответил Гед и добавил, закончив трапезу: – Ступай спать. Завтра встанем пораньше, и я отведу тебя в город.

– Но твоя матушка нас не отпустит, – заспорила Зофья.

Его доверительные речи вселили в неё смелость. Едва знакомый Сумеречник оказался к ней добрее, чем единоверцы, которых она знала всю жизнь!

– Отобьёмся, – отмахнулся он и ушёл, не поинтересовавшись, что Зофья не хотела покидать Ирий.

Дорожка вернула её в терем. Зофья легла спать. Гед разбудил её засветло: коснулся плеча, а когда она открыла глаза, приложил палец к губам. В его руке плакала свеча, на плече висел охотничий лук, а за спиной – колчан со стрелами.

Он принёс мужскую одежду: штаны с рубахой, сапоги и плащ из оленьих шкур. Зофья оделась, и они поспешили вниз по ступенчатому гульбищу, которое упиралось в конюшню. Гед вывел оттуда двух уже посёдланных гнедых лошадей. Верховые, тонконогие – в их крае диковинка, доступная только для господ.

– Я не умею, – растерянно покачала головой Зофья.

Гед фыркнул:

– Садись и держись за гриву так крепко, как только можешь. Что бы ни происходило, главное, не упасть.

Поводья одного коня были примотаны к передней луке. К кожаным подперсьям крепились черепа со светящимися глазами. Гед подсадил Зофью в седло и, словно птица, вспорхнул на второго коня.

Хоромы был тихими и сонными в предрассветный час. Стоило выехать с поляны, как загорелись окна, послышались грохот и крики.

Выбравшись на тропку, Гед хлестнул коня хворостиной. Тот помчался вперёд – только комья грязи из-под копыт летели. Конь под Зофьей наподдал следом. Её пригнуло к шее, пальцы вцепились в гриву, засвистел в ушах ветер, потекли слёзы. Трясло нещадно, казалось, вот-вот она соскользнёт в терновые кусты или хуже того – на острые сучья.

– Остановитесь, глупые! – кричал лес голосом Ягини. – Не пущу никуда!

Рой светляков мчал следом и жалил коней за ноги. Зофью огоньки не трогали, а вокруг Геда собирались плотной тучей и закрывали дорогу. Он дёрнул за череп на подперсье и ударил коня ногами. Хлынул из глазниц яркий свет, слепя и отгоняя назойливых тварей. Кто у него на пути оставался, всех сжигало огнём белой ярости, и опадали они пеплом.

– Не выйдет! Не выпущу! – завывал лес злее прежнего.

Хлынули на дорогу волки. Гед вскинул лук и выхватил из колчана стрелу. Свистнуло оперенье, за ним другое – враги падали от каждого выстрела. Пела тугая тетива, и казалось, быстрее уже нельзя. Но колчан пустел, а зверья меньше не становилось. Гед свернул с тропки на бездорожье. Вторая лошадь не отрывалась ни на шаг, Зофье оставалась только цепляться за неё, насколько хватало сил.

Кони скакали через овраги и поваленные деревья, перемахивали через колючие кусты, прыгали по кочкам. Зофья подлетала высоко над седлом и только чудом возвращалась назад. Кони кренились набок на поворотах. Толстые ветки раскачивались и норовили пришибить.

– Не уйдёте! Пожалеете! – шумел лес.

Грозно скрипели деревья, вырывали из земли скрюченные корни и тянулись за всадниками. Чавкало болото, трясина росла всё шире, кусты плевались шипами, лозы оплетали копыта. Лошади спотыкались и хрипели, раздувая ноздри и бока, но рвались вперёд ещё быстрее, подскакивали ещё выше.

Разлапистые ели выстроились густым частоколом, за макушками неба не видно. Гед заложил крутой поворот, а те сбоку подступили. Это конец!

Но кони не остановились, петляя и ускользая от деревьев и зверей. Гед поднялся на стременах, вынул из-за пазухи серебряный медальон и воздел его к небу.

– Брат мой, Ветер, помоги, именем матери моей, Белой горлицы, заклинаю. Свободы мы просим, что ты ценишь больше всего.

Загудел в кронах ветер, ударил резким порывом. Затряслась еловая стена. Хлестал он лес, воя яростно, собираясь в могучие вихри. Почернело небо. Поднялись со всех гнёзд птицы, малые и большие. Кинулись они на волков и змей, на непокорные деревья.

Повалились ели, вырывал их с корнями ветер. Лишь мелькнула брешь, направил в неё коня Гед, следом за ним юркнул собрат, и снова сошлась еловая стена. Всадники уже мчали прочь во всю прыть. Миновало лесное озеро, показалась опушка, за ней волна холмов, на самом высоком из них – Чёрный замок колдунов. Виднелся силуэт: зубья стены грызли небо, пустые глазницы с ненавистью поглядывали на мир.