Глава CXII

Первые зажигательные бомбы обрушились на южные окраины Лоссгарда в сумерках. А когда на город пала ночь, пламя уже поднялось выше крепостных стен, с рёвом пожирая столичные кварталы.

Ле Кройф не зря выбрал основной целью именно юго-восточный сектор города. В этом районе находились местные трущобы - обиталище самой бедной части столичных обывателей и всевозможных антисоциальных элементов. Каменные дома там почти отсутствовали, зато деревянные лачуги буквально жались друг к другу, давая шикарную пищу для огня. Тёплый южный ветерок раздувал пожар ещё больше, швыряя искры и горящие головни на крыши не успевших заняться построек и щедро питая огромный костёр, в который стремительно превращались лоссгардские фавелы, кислородом.

К полуночи пламя, перемахнув через ручей, служивший своеобразной границей двух городских районов, перекинулось на ремесленные кварталы. Застройка там была более качественная, но практически столь же плотная, а помимо жилых домов располагались также различные склады, лабазы и мастерские, чья начинка послужила прекрасным топливом.

На борьбу с грандиозным пожаром, грозившим без всякого штурма обратить столицу в пепел, были брошены все силы, включая значительную часть гарнизона. Но обуздать пламя так и не удалось. К утру огонь пожрал не менее четверти городской застройки и даже не думал стихать, хотя распространение пожаров вроде бы прекратилось. Ценой огромных усилий бюргеры смогли отстоять Заречье и старые кварталы, отгороженные от ремесленных слобод древней стеной. Но этот подвиг не прошёл для них даром.

Когда в предрассветных сумерках наши полки пошли на приступ, вся система обороны Лоссгарда пребывала в состоянии жуткого хаоса, а измотанные до предела горожане и солдаты гарнизона буквально валились с ног от усталости. При таком раскладе отражение штурма было бы сродни чуду господнему, но чудеса в наше суровое время - не слишком частое явление.

Первыми в атаку пошли "безымянные" баталии, набранные из пленных, перебежчиков и просто искателей удачи, прибившихся к основному ядру "мертвецов" после Ринийской битвы. До сих пор весь этот сброд пребывал на положении штрафников, получая половинное жалование и минимальную долю в добыче. Зато теперь ле Кройф торжественно поклялся уравнять их в правах с ветеранами, а столицу Виннерда отдать на поток и разграбление. Кроме того, первому взошедшему на стену обещали "стенолаза", а командиру, рота которого сумеет раньше всех захватить крепостную башню - дворянский титул. Так что наши "немёртвые" голодранцы лезли на укрепления с упорством и яростью легендарных берсеркеров.

Главный удар пришёлся с севера вдоль реки, фактически на противоположном от бушующего пожара конце города и оказался столь стремительным, что защитники даже не успели толком среагировать. Передовые отряды атакующих, практически не обращая внимания на слабенький обстрел, одним махом преодолели ничейное пространство, перемахнули полузасыпанный ров, взошли на вал и, мигом приставив лестницы, полезли на стены. Прежде чем виннерцы сумели опомниться и перебросить подкрепления на угрожаемый участок, штурмующие захватили изрядную часть укреплений, после чего, не останавливаясь, попёрли к центру города.

Однако первый шок прошёл и сопротивление прорвавшимся ландскнехтам, поначалу невнятное и хаотичное, начало стремительно нарастать. Ночная свистопляска с пожаром изрядно подточила отлаженную систему управления резервами, потому отряды регуляров, муниципальной милиции, городской стражи и дворян-добровольцев действовали разрозненно, без всякой связи и управления. Тем не менее они действовали. На узких улочках тут и там возникали баррикады, из окон домов на головы наступающих солдат летела всякая увесистая хрень, а стремительный натиск постепенно превращался в позиционную резню. А уж когда в контратаку ринулась баталия королевской гвардии, наши штурмовики кое-где даже вынужденно подались назад. Но это был первый и единственный успех оборонявшихся.

Едва последние резервы виннерцев втянулись в кровавую мясорубку с нашими штрафниками, как заранее выстроенные колонны "мертвецов" атаковали Заречье. Остановить этот бронированный каток было уже некому. Ударные баталии просто смели слабые заслоны, железным потоком прошли по улицам предместья, убивая всех, кому не повезло оказаться у них на пути, прорвались по мосту в старый город и ударили в тыл тем, кто из последних сил всё ещё пытался сдерживать рвущихся к добыче и славе "безымянных". На этом штурм фактически закончился и началась резня. Пленных никто не брал.

К полудню последние очаги сопротивления были подавлены и ле Кройф в сопровождении эскорта из "чёрных рейтаров" въехал в покорённую столицу через разблокированные западные ворота. Королевский кортеж проследовал сквозь Заречье, процокал копытами по настилу моста старого Альфа*, пробрался по кое-как расчищенным улочкам Верхнего города и наконец прибыл на центральную площадь. Тут его величество изволил спешиться, осмотрел ратушу, после чего в компании вернейших соратников проследовал в королевский дворец, с угловой башни которого открывался прекрасный вид на поверженную столицу. Панорама, надо сказать, выглядела весьма впечатляюще.

Не менее трети Лоссгарда представляло собой дымящееся пепелище. Среди закопчённых развалин тут и там продолжали бушевать очаги пожаров. Ветер гнал по земле облака жирного дыма, не давая им спокойно раствориться в низком осеннем небе. В воздухе витал тяжёлый запах гари, а повсюду, куда ни кинь взгляд, валялись изрубленные ободранные трупы и деловито сновали отряды захватчиков, тащившие всё, что подворачивалось под руку. Не самое приятное зрелище, но Бенно, мрачно обозрев результаты своих трудов, неожиданно улыбнулся. После чего ни к кому конкретно не обращаясь и даже не оборачиваясь к почтительно застывшим за спиной короля соратникам, почти весело бросил:

- Хорошая работа, господа. Но любое дело нужно доводить до конца. Даю три дня на разграбление города - вывезти всё, что можно. Остальное - сжечь!

Ле Крайт в ответ задумчиво, как бы размышляя вслух, произносит:

- Местный храм Лаэты знаменит далеко за пределами Виннерда. Сейчас там укрывается несколько тысяч горожан, которым жрецы обещали своё покровительство. Новый большой пожар наверняка нанесёт немалый урон святой обители, что вряд ли обрадует конклав благих...

Слова про то, что ссориться с конклавом, совсем недавно подтвердившим развод Ноэль, да ещё и накануне свадьбы - не совсем разумно, так и не были произнесены, хотя и явственно читались между строк. Но Бенно на это слегка завуалированное предостережение лишь молча покачивает головой, заставляя Таниса безразлично пожать плечами - мол, моё дело предупредить. Ле Кройф же с лёгкой усмешкой подводит черту под импровизированным обсуждением:

- Богиня защитит истинно верующих.

После чего уже без тени улыбки жёстко добавляет:

- Сжечь город!

На этот раз возражений не последовало.

Да и чего возражать? Дело сделано, победа в кармане, ле Кройф вновь привёл своих верных соратников к успеху, так к чему суетиться? Лучше достойно отметить очередной триумф! А уж затем можно переходить к самому приятному на войне занятию - дележу добычи. Примерно так мы и поступили.

Правда, лично я пропустил большую часть развлекательной программы. Вынужденно. Дела государственной важности, что б им. Так что даже финальный пожар Лоссгарда прошёл уже без меня. Единственное, что успел - поучаствовать в пирушке "для своих" по случаю окончательной ликвидации геополитического конкурента Танариса. Кстати, жаркое из единорога с чесночком и специями оказалось очень даже ничего. Разве что немного суховато. А дальше потянулась обычная военная рутина.

Танису с его кавалерией и приданными пехотными отрядами предстояло завершить разорение всё ещё не затронутых нашим вторжением регионов Виннерда. Бенно, помимо вывоза провианта, отправки конвоев с ранеными и обозов с добычей, занимался организацией новой границы и зимних квартир для частей прикрытия. Ну а мне, по-хорошему, следовало бы немедленно отправляться в ставку ле Трайда с отчётом о достигнутых успехах, чтобы, пока ещё ничего не определилось окончательно, попытаться по возможности выбить для Танариса (ну и для себя лично) привилегированное положение во вновь формирующейся северной империи (как бы она не называлась). Беда была в том, что для столь серьёзного визита мне по-прежнему не хватало аргументов, а начинать и без того рискованную "большую игру" совсем без козырей как-то не хотелось. Потому решительный шаг пришлось временно отложить и заняться текучкой.