Наследник, терпеливо выслушавший нотацию монарха, в конце всё же упрямо мотнул головой, отказываясь признавать выдвинутые аргументы:

- И всё-таки риск слишком велик, должен быть другой выход!

Единственной реакцией на такую горячность была ироничная улыбка.

- Другой выход? Сын, я не раз говорил тебе и повторю снова: ты никогда не станешь хорошим правителем, если не научишься признавать поражений. Отрицать очевидное - всё равно что прятать голову в песок. Мы не можем остановить ле Трайда и его наёмников - это факт. Нам остаётся лишь принять его и подумать, какую выгоду можно из этого извлечь...

- Выгоду?!

- Именно!

Уверенный тон короля заставил принца проглотить возмущение и вновь вернуться к спокойной беседе.

- Отец, ты собираешься отказаться от независимости, добровольно признать наёмного выскочку своим сюзереном и водрузить на него императорскую корону. О какой выгоде тут может идти речь? Фактически мы покупаем себе жизнь в обмен на власть и свободу!

Велнард кивнул, подтверждая правильность суждений своего отпрыска.

- Так и есть. Хотя ещё год назад всё выглядело иначе. И не проиграй мы тогда валланцам на той треклятой конференции, вполне возможно, что сейчас именно ле Трайд подносил бы мне императорский венец, а не наоборот, но... сделанного не воротишь. И сегодня дела обстоят именно так, как ты сказал - мы вынуждены поступаться своими правами и привилегиями, властью и собственной свободой, чтобы сохранить хоть что-то. Всё это правда... но не вся.

Видишь ли... поднося старому псу императорскую корону и признавая его сюзеренитет, мы фактически ничего не теряем - просто отдаём ему то, что иначе он возьмёт сам, никого не спрашивая. Точно так же как ле Кройф сделал это в Танарисе. Зато вручив Хассо те же самые регалии добровольно и с почтением, мы как минимум сохраним лицо. А если повезёт, ещё и выгадаем для Лигранда и, возможно, для себя лично кое-какие привилегии в новой империи. Ведь присягнувшего первым, как правило, выделяют из общей массы. Тем более ле Трайд сам родом отсюда и до недавнего времени вполне успешно служил нашей короне. Конечно, за последний год многое изменилось, но всё же у него, в отличие от того же Мясника ле Кройфа, нет веских причин для ненависти или недовольства. А раз так - есть повод поторговаться.

Ну и самое главное - без борьбы покорившись новому властителю, мы избегаем неизбежного разгрома и получаем шанс сохранить нашу страну, пусть и поступившись частью независимости. Хассо не вечен. К тому же немолод. И, насколько мне известно, не имеет прямых наследников. А это значит, что спустя несколько лет у нас появится шанс на реванш. Надо лишь его дождаться. Возможно, мне или тебе даже удастся занять опустевший имперский трон и возглавить Север или, по крайней мере, значительную его часть. Но для начала нужно просто выжить.

--------------------------------------------------------------------------------------------------

* Аланар и Ройланд - королевства, входящие в Северную лигу.