- Многие авторитетные товарищи полагают, что комбриг Серов - прекрасный летчик.

Рычагов уже слышал эти слова. Знал он также, что в число авторитетных товарищей входил сам Сталин. Поэтому ответ находился на грани дерзости:

- Товарищ Сталин, я сам себя также полагал хорошим летчиком. Но коринженер Александров очень убедительно доказал мне, что это не так. Вот эти товарищи, - Рычагов хлопнул тыльной стороной кисти по листу бумаги, - должны не подтверждать свой высокий летный уровень (в нем сомнений быть не может), а подтягивать к нему других. Товарищ Александров выразил эту мысль вот как: 'Великие летчики выигрывают сражения. Войны выигрывают середняки.' Кстати, с товарищем Серовым я уже говорил, он дал согласие, ожидаем на днях. И вот еще что: сейчас летчиков-истребителей хвалят и награждают за сбитые самолеты противника. Но бывают боевые задачи, заключающиеся не только и не столько в сбивании. Самый простой пример: эскадрилья истребителей сопровождает бомбардировщики. В этом случае совершенно не важно, если вражеские истребители уйдут целыми. Главная задача: не дать им сбивать бомбардировщики. Но тогда надо награждать по количеству вылетов, когда все бомберы вернулись на свой аэродром. Уверяю, что связать боем группу вражеских истребителей задача не менее трудная и опасная, чем просто ввязаться в драку. В первом случае истребитель отвечает не только за себя, но и за товарищей в бомбардировщиках. Я выдвину эту инициативу, но полагаю, что ваша поддержка будет весьма ценной.

Ответа не было долго. Сталин без малейшей спешки прикурил папиросу, затянулся раза три, прохаживаясь по кабинету, после чего, по всей видимости, принял решение:

- Ваши идеи, товарищ Рычагов, заслуживают тщательного рассмотрения. Что до обучения, то товарищ Александров будет этим заниматься, но пока что нет ясности, где и с каким подразделением. Касательно товарищей, что вы перечислили здесь - предложите им всем ознакомиться с этими методами обучения. Если же говорить о системе награждений в истребительной авиации... думается, что в ваших рассуждениях есть рациональное зерно. Но мы не можем ввести это положение лишь для двадцать второго истребительного авиаполка. То есть ваши предложения должны быть одобрены Главкомом ВВС.

Рычагов добросовестно пересказал разговор с вождем Александрову. Коринженер слушал и хмурился.

- Что ж, Пал Василич, ты сделал все, как надо. Теперь на тебе переговоры с теми... из твоего списка. Убедишь к нам приехать на 'посмотреть' - их счастье...

Последняя фраза показалась непонятной. Тон ее заставил предположить, что отказ высших командиров ВВС может повлечь для них последствия посерьезнее, чем просто пребывание во тьме невежества.

- ...а мне надобно переговорить с Лаврентием Павловичем. За ним должок: Аксель Иванович Берг.

- Это кто?

- Моряк, капитан первого ранга. Инженер. Ученый. Создатель радаров.

- А, знаю, - оживился Рычагов. - отражение радиоволн от металлических объектов и улавливание отражений специальным устройством. Нам говорили.

- В самую точку, и эти-то станции будут до крайней степени нужны там... сам знаешь, где.

- Так ведь отражение что от нашего, что от ихнего одинаковые, Сергей Василич. Как отличать?

- На моих мозолях решил попрыгать, Паша? Почти правильно говоришь, однако отражающая способность сто восьмидесятого и предполагаемого противника хоть немного, но разная. Ну, это я упрощенно излагаю. А еще бывают особенные ситуации. Вот представь: за сотню километров радарная станция дает тебе тревогу. Скажем, десяток неопознанных и прямо на тебя. Противник это, ошибиться нельзя: своих в воздухе нет. Вот тебе предупреждение и притом сильно заранее. Что на это скажешь?

- Ничего не скажу, вещь полезная.

- Вот для этого профессор Берг и нужен.

Но план коринженера подвергся непредвиденной корректировке. Вечером в его квартире раздался звонок.

- Добрый вечер, Сергей Васильевич. Это говорит Судаев...

Оружейник не подвел: пробная партия (сто двадцать штук) была подготовлена.

- ...Из тех образцов, что вы предоставили, вариант три - самый лучший. Теперь надо утверждать в Артиллерийском управлении.

Рославлев знал, что об утверждении даже говорить не станут без испытаний, но рассчитывал, что бои на Халхин-Голе как раз можно будет представить одним из этапов испытаний.

- Алексей Иванович, как насчет запасных магазинов?

- По шести на ствол уже есть. Считаете, надо побольше?

- Верно поняли. Десять - самый минимум.

Конечно же, Судаев не мог знать, что в случае дефицита магазинов, патронов или самих автоматов его собеседник готов восполнить нехватку из собственных резервов.

- Я подготовлю письмо с распоряжением отправить эти изделия... туда, где они будут испытываться, Алексей Иванович. В любом случае вы проделали прекрасную работу.