Кайл нахмурился и сказал немного натянуто:

— Не все мы — одиночки нуждаемся в пожизненной паре. Некоторые из нас умудряются жить относительно счастливой, насыщенной жизнью без таковой.

— Ага, конечно, — сказал Брикер, с недоверием.

Кайл не стал спорить дальше. Зачем? Это, так или иначе, была не совсем правда.

***

— Ты должно быть шутишь. — Алекс Виллан уставилась на человека, стоящего по другую сторону ее стола. Питер Каннингем, или Пьер, как он предпочитал называться, был ее шеф-поваром. Он был также маленького роста, бородатый, и с маленькими глазками. Она всегда думала, что он напоминал ей скользкого типа, но не так сильно, как в этот момент. — Ты не можешь уйти просто так. Новый ресторан открывается через две недели.

— Да, я знаю. — Он печально на нее посмотрел. — Но на самом деле, Александра, он выкупает меня…

— Конечно, он выкупает. Он пытается сломить меня, — отрезала она.

Питер пожал плечами.

— Ну, если ты хочешь перебить их предложение…

Глаза Алекс сузились. Она не могла не заметить, что он сказал «перебить», а не «заплатить столько же» или даже «приблизиться». Маленький уродец действительно был ласков без верности во всем… но он ей был нужен.

— Сколько? — спросила она резко и едва могла вздохнуть от размера суммы, которую он пробормотал. Господи, это было в три раза больше, что она ему платит и в два, что она может себе позволить…что он, конечно. знал.

Это была смешная сумма. Никакой шеф-повар не зарабатывал столько, и он этого не стоит. Питер был хорош, но не настолько. Это не имело никакого смысла, что Жак Турнье, владелец Chez Joie, предложил ему столько. Но тут Алекс вдруг поняла, в чем был план. Жак переманил человека в преднамеренной попытке оставить ее одну. Он продержал бы его две или три недели, достаточно долго, чтобы доставить ей множество проблем, но потом он уволит его под тем или иным предлогом.

Алекс открыла рот, готовая предупредить Пьера, но самодовольное выражение его лица остановило ее. Питер всегда был эгоистичным ублюдком. Было уже плохо, когда он был всего лишь су-шефом, но не так давно, после тогокак она его повысила до шеф-повара, его эго возросло в десяти раз. Нет, подумала она со вздохом, он ей не поверит. Он подумает, что это просто " притворная помощь[1]».

— Я знаю, что ты не можешь себе этого позволить, — сказал жалостливо Питер. Потом с чем-то меньшим, чем сочувствие, он добавил: — Просто признай, что это так, я перестану тратить мое время и уберусь отсюда.

Рот Алекс захлопнулся.

— Ну, если ты это знал, почему даже побеспокоился, предложить мне это?

— Я не хотел, чтобы ты думала, что я совершенно не могу быть верен, — признался он, пожимая плечами. — Если бы ты перебила их предложение, я бы остался.

— Спасибо, — сказала она сухо.

— Derien[2], — сказал он и повернулся к двери.

Алекс почти позволила ему уйти, но ее совесть взяла верх над ней. Поверит ли он ей или нет, она должна была хотя бы попытаться предупредить его, что он подставляет себя. Как только Жак уволит его… а она не сомневалась ни на минуту, что так и будет… Питер попадет в список. Все рестораны будут знать, что он оставил ее из-за них, а потом потерял работу. Даже если люди не будут знать правду, что на самом деле произошло, и он замаскирует свою гнилистую преданность, они подумают, что он был уволен за что-то.

Алекс едва начала говорить свои мысли, однако, Питер покачал головой. Она объясняла ему, предупреждая, как ей подсказывала совесть. Когда она замолчала, он смеялся над ней с издевательством.

— Я знал, что ты расстроишься, Александра, но придумывать такую нелепую историю, чтобы заставить меня остаться — это просто грустно. Правда, я продавал себя дешево некоторое время назад, ноне теперь. Я создал себе репутацию в качестве удивительного шеф-повара за эти последние несколько недель во время приготовления пищи в твоем захудалом месте…

— Две недели, — поправила нетерпеливо Алекс. — Прошло всего две недели с тех пор, как я тебя повысила до шеф-повара. И ты готовишь мои рецепты, ты сам не внес ни одну блестящую идею. Конечно, ты понимаешь, насколько смешно то, что кто-то будет платить тебе такие деньги за…

— Нет, я не вижу, как это смешно. Я великолепен. Жак видит мой потенциал и что мне должны платить такие деньги. Но ты, очевидно, нет. Ты пыталась держать меня под контролем. Сейчас мне будут платить, что я заслуживаю, и я буду наслаждаться частью прибыли, которую принесут мои навыки. — Сжав рот, он добавил: — И ты не заставишь меня остаться здесь какими-то глупыми историями.

С тихим брезгливым сопением Питер повернулся на каблуках и выплыл из ее офиса, убежденный в своей правоте, которая заставила ее закрыть рот.

Алекс закрыла глаза. На данный момент, она не хотела ничего, кроме как орать трехэтажным матом после того, как мужчина ушел, и подозревала, что она будет наслаждаться его падением, когда он вернется. К сожалению, ее собственное падение придет первым.

Выругавшись, она потянула свою картотеку к себе и начала перебирать визитки. Возможно, один из ее старых друзей из кулинарной школы может помочь в течение вечера или двух. Христос, она разориться, если не найдет кого-то и быстро.

Спустя час, Алекс бесперспективно перебрала все визитки, когда зазвонил телефон. Раздраженная, что ее перервали, когда она в кризисе, Алекс резко его взяла. Она рявкнула «алло», пальцы ее свободной рукой, все еще перебирали визитки одну за другой в быстрой последовательности.

— У меня есть кто-то, с кем я хочу тебя познакомить.

Алекс нахмурилась на странное приветствие, медленно узнав голос своей сестры. Как только она это сделала, глубокий вздох сорвался с ее губ, и она устало покачала головой. Ей действительно сейчас этого не нужно. Ее тошнило от парада мужчин, с которыми Сэм пыталась ее познакомить на протяжении последних восьми месяцев.

Было достаточно плохо, когда она и их младшая сестра, Джо, обе были одиноки и свободны, но теперь, когда Джо встречается с Николасом, Сэм полностью сосредоточила все свое внимание на поиске мужчины для Алекс. Она подумала, что это не было бы так плохо, если бы хоть один из мужчин, с которыми Сэм ее знакомила, проявили хотя бы слабый интерес к ней, но это было едва ли больше мгновения, а иногда всего лишь несколько секунд, а потом они просто игнорировали ее, или в некоторых случаях, даже уходили.

Это развивало у нее комплекс. Она даже начала сидеть на диете, что поклялась никогда не будет делать, и заниматься на тренажёрах, что терпеть не могла делать, а также начала пробовать различные виды макияжа и выбор одежды в попытке повысить падающее эго.

Это действительно было последнее, что ей сейчас нужно, но Алекс знала, что в сердце Сэм, хотела, как лучше, и заставила себя, набраться терпения и даже сумела сохранить свой тон лишь слегка раздраженным.

— Сэм, сладкая, мой шеф-повар только что ушел, и у меня есть один час, чтобы заменить его перед ужином, на который люди начинают прибывать. Прямо сейчас у меня нет времени для знакомств.

— Но, Алекс, я уверена, что это он, — возмутилась она.

— Правда, ну, возможно это и он, но если он не шеф-повар мирового класса, я не заинтересована, — мрачно сказала Алекс. — Я вешаю трубку.

— Он шеф-повар!

Алекс замерла с телефоном на полпути на базу и вернула его обратно к уху.

— Что? Он что?

— Шеф-повар? — Сказала Сэм, но это звучало как вопрос, а не объявление. Этого оказалось достаточно, чтобы глаза Алекс сузились.

— Правда? — спросила она подозрительно.

— Да. — Сэм звучала более уверено на этот раз.

— Где он работал? — спросила она осторожно.

— Я…я не уверена, — замялась Сэм. — Он из Европы.

— Из Европы? — спросила Алекс, ее интерес рос. В Европе были хорошие кулинарные школы. Она посещала одну из них.

— Да, — заверила ее Сэм. — На самом деле, поэтому я была уверена, что он тот самый. Он готовит и понимает толк в изысканной кухни, как ты.

Алекс задумчиво побарабанила пальцами по столу. Казалось, это походило на большую удачу, что ее сестра хотела познакомить ее с поваром в тот же день, как она оказалось в отчаянье, из-за срочной потребности в нем. С другой стороны, она пережила достаточно невезений в последние несколько месяцев, немного удачи, конечно, это хорошо. Наконец, она спросила: