Риндай взглянула на него, кивнув в знак приветствия.

— А Шулуй не придет? — спросила она, но Якульски не успел ответить — шлюз распахнулся, и вошли марсиане.

Якульски сперва подумал, чисто рефлекторно, что для великих спасителей они выглядят как-то непрезентабельно.

Капитан «Протея» — темнокожий, с широко расставленными глазами и пухлыми чувственными губами, носил мундир марсианского флота, только без герба Марса. Не выше Якульски ростом, при нулевой g он двигался весьма ловко. Шестеро за ним носили гражданские комбинезоны, но ширина плеч и короткие стрижки говорили, что это военные, независимо от того, что на них надето. Сэмюэльс кивнула, но не отсалютовала. Койо с «Протея» зацепился лодыжкой за поручень и остановился с грациозностью астера.

— Разрешите подняться на борт, капитан? — спросил гость.

— Рад приветствовать вас здесь, капитан Монтмайер, — произнесла Сэмюэльс, — эса ес начальники моих департаментов. Амаш. Риндай. Якульски. Они помогут вам с монтажом и вооружением оборонительной станции.

Оборонительной станции? Якульски протяжно вздохнул. Шулуй об этом ничего не говорил, и Якульски задумался: а если вдруг причина не в том, что Шулуй не хотел показываться Риндай с воспаленным глазом, а просто хотел, чтобы этот проект поручили кому-то другому. С такой же вероятностью Шулуй тоже ничего не знал...

— Вовсе нет, сэр, — ответил Монтмайер, — это мы поможем вам. Адмирал Дуарте специально попросил сообщить, что мы искренне верим в вашу способность противостоять любой нестабильности, идущей из Солнечной системы. Мы просто желаем помочь вам и всеми силами поддержать наших союзников на Медине.

— Ценю это, — ответила Сэмюэльс, и Якульски показалось, что она слегка расслабилась.

Похоже, она ожидала, что это будет менее приятным, а потому ее успокоило, что марсианский койо первым делом показал свое уязвимое место. Якульски посмотрел на шестерку гражданских, гадая, с кем из них ему придется работать и над чем именно.

— Давайте выпьем, — предложила Сэмюэльс, хлопнув Монтмайера по руке, как если бы они были старинными друзьями. — Мы дадим вам эскорт до ваших кают.

— Повторяется случай с Каллисто, — произнесла Робертс.

— Да ты еще даже не родилась, когда на Каллисто возникли эти проблемы, — парировал Салис. — Почему снова Каллисто?

Якульски отклонился назад, его вдавило вращение барабана. Где-то пятью уровнями ниже, на четверть километра ближе к корме и на десять градусов дальше по часовой стрелке, находилась его каюта, а в ней удобная одежда. После того как марсиан поприветствовали, угостили выпивкой и все прочее, Якульски поспешил в кафе, надеясь застать там друзей, а потому не зашел переодеться, и теперь мундир даже с расстегнутым воротником натирал шею.

Вся команда техников до сих пор зависала в кафе. Как будто приросли к стульям.

— Не нужно быть здесь, чтобы понять — война ведется чужими руками, — продолжила Робертс, — три поколения моей семьи прожили на Каллисто. Я знаю, каково это, даже если меня там и не было. Земля посылает охранников. Марс посылает советников. Прямо все тут как тут, чтобы помочь этому профсоюзу или тому торговому сообществу. Но когда дело дойдет до войны, то Земля и Марс швырнут в пекло жизни астеров, чтобы не пришлось рисковать собственными.

Он думал, что никого уже не застанет — его смена закончилась, ему давно было уже пора спать, но искусственное солнце ярко сияло в вышине, и даже после проживших в темноте многих поколений какая-то атавистическая часть мозга говорила ему, что это означает полдень. В барабане всегда стоял полдень. Вчера, сегодня, завтра.

А с непрерывными сменами, поддерживающими Медину в рабочем состоянии, неважно, какое сейчас время: кто-то приходил на ранний завтрак или поздний обед, кто-то перехватывал стаканчик перед сном. Или как они — прожигали ночь. Всё в одно время. Человечество само избирало, по какому расписанию жить, не привязываясь к двадцати четырем часам в сутках Земли и Марса. Время астеров.

— Может, если они сами заявятся... — сказал Салис, — тогда посмотрим. Но я слышал другое.

— Слышал другое? — рассмеялась Робертс. — Вот уж не знала, что у тебя есть камеры в спальнях всяких шишек. Информация из первых рук, да?

Салис сделал неприличный жест, но при этом улыбался. Якульски глотнул пива, удивившись, что груша почти опустела.

— Друзья в службе связи, — сказал Салис. — Слышал, что это Марко пригласил к нам Дуарте. Не Лакония прилетела дергать нас за ниточки. Это они пляшут под дудку Вольного флота.

— И с какого хрена всё это? — спросил Якульски.

Он задал вопрос вместо Робертс, как будто дал Салису по яйцам, но отчасти он хотел, чтобы Салис его убедил. Уставший Якульски не мог прекратить думать о шести советниках с телами марсиан под гражданской одеждой.

— Это всё равно, что перепрятать деньги на съёмной хате, когда твой бойфренд съехал, — сказал Салис. — Подумай над этим. Мичо Па была одной из его пятерки. Высокопоставленной. Может, Марко оставил ее на Медине в неведении, а проделал всё через Розенфельда.

Похоже, все знали всего понемногу. Теперь Па ведет свою игру, так что весьма умно всё поменять. Она думает, что знает, как защищены рельсовые пушки? Тогда Марко поменяет их защиту. Всё просто.

— А теперь Марко, Розенфельд и Доуз в смятении, Дуарте присылает «советников», когда ему нужно, может навести рельсовые пушки на Медину и сообщить, что он желает на завтрак, — сказала Робертс.

Якульски поднял руку, подзывая официанта, и указал на свою пустую грушу. От еще одной хуже уже не станет. И всё за счет долбаного Шулуя. Пусть расплатится. Сидящий напротив Вандеркост заметил официанта и поднял свою грушу.

Официант махнул рукой и вернулся к своим делам. Мимо промелькнула птица с крыльями размахом с ладонь Якульски: дуновение воздуха и голубая вспышка. Она парила в воздухе, как будто все еще находилась на планете, где горизонт изгибается вниз, а не вверх. Все-таки прекрасно, когда вокруг хватает пространства для полета.

— Ты что-то сказал? — спросил он Вандеркоста.

— Ничего не говорил, са са? — ответил пожилой техник, лениво почесывая на запястье татуировку с рассеченным кругом. — Выпьем.

Якульски сощурился. В мозгу лениво свербило любопытство. Он слишком устал. Ему следовало пойти в каюту, спать, но официант уже шел к ним с двумя новыми грушами с пивом, а Якульски проделал немалый путь, чтобы посидеть с приятелями.

— Тогда попробуй догадайся. Дуарте опутывает Медину обязательствами, чтобы взять ее под контроль? Марко использует Лаконию против Па? Что происходит?

— Лучшая догадка — я ни хрена не знаю, — дружелюбно произнес Вандеркост и так махнул рукой, что стало понятно — он очень пьян. — Это война. Но войны — они не такие.

— Не такие? — переспросила Робертс.

— Не такие, как о них рассказывают, — решительно ответил Вандеркост, — истории о войнах появляются потом. Например, о том, как Цинь Шихуанди объединил Китай, или когда ты смотришь и говоришь: это привело к тому, а это — к сему, но только когда всё уже кончено. Как всё началось? Война началась, когда Марко нанес удар по Земле? Когда Земля нанесла удар по станции Андерсон? А закончится, когда погибнут Земля и Марс? Когда астеры обретут дом? Когда все решат, что она закончилась?

Робертс закатила глаза, но Салис, барабаня пальцами по колену, наклонился вперед. Якульски взял новую грушу с пивом и отпил. Оно было холодным и с богатым вкусом, но почему-то он пожалел, что остался его выпить. Марсиане на Медине, Па сама по себе, а Фред Джонсон забрал себе Цереру. Такое чувство, что кто-то строит самую большую в Солнечной системе мышеловку. И Якульски подумалось, что, возможно, он живет внутри сыра.