Пролог

Великая Империя Ард. Планета Арад. Императорский дворец.

Из окна было видно море. Зеленые волны с клочьями пены набрасывались на побережье. Это ещё не шторм, лишь легкие предвестники будущего сезона зимних бурь. Мягкий климат, что царил в этой части континента, все же предусматривал пару месяцев прохлады, дождей и буйства водной стихии. Тепло в Малии было всегда, вопрос лишь в его количестве.

Сейчас бирюзовое небо покрывали тучи, явно предвещая скорый ливень. Осень была в самом разгаре, где-то далеко за границами столицы был собран очередной урожай и в северных землях деревья сменили цвет листвы, но тут, ближе к экватору, смена сезонов ощущалась слабее. Город всё также утопал в зелени, лишь дожди стали идти чаще, да жара, что порой мучила обитателей сошла на нет.

Двое мужчин сидели в креслах в шикарно обставленном кабинете. Платиновый блондин с шикарной косой, холодными глазами и породистым лицом, одетый в белый мундир читал что-то с персонального голоэкрана. Осанка и фигура выдавали в нем военного, он явно не привык просиживать штаны в кабинетах. Второй был одет в шикарный камзол, изыскан и аристократичен. Черные волосы схвачены бриллиантовой заколкой, лукавый взгляд черных глаз, тонкие черты лица, стройное гибкое тело. Мужчина крутил в руках бокал вина, но мыслями явно был далеко.

Раздался вежливый стук в дверь. Его Императорское Величество Рейн альт Феире оторвался от экрана и позволил войти.

— Ваше Величество, Их высочество Амари альт Феире прибыла по вашему приказу, — с поклоном сообщил слуга.

— Пусть зайдет через пару минут, — холодно приказал Император. Слуга поклонился и вышел. Рейн повернулся и встретился взглядом с Этаном. — Я поговорю с ней сам. Не возражай! Она из тебя веревки вьет!

Этан тяжело вздохнул.

— Да-да, я знаю! Великий и грозный соправитель Империи Ард не может отказать ни в чем двум женщинам. И они этим пользуются! Так что ты прав, я лучше помолчу.

— Ты понимаешь, надеюсь, что мне придется её наказать? — Рейн внимательно посмотрел на брата.

— Да понимаю… Это же надо такое устроить! — Этан нервно поставил бокал с нетронутым напитком на огромный стол. — Меня беспокоит чтобы до Таис слухи не дошли. Ей нельзя волноваться…

Рейн побарабанил пальцами по подлокотнику.

— Слухи мы пресечем, — жестко сказал он, — Таис ничего не узнает, я попрошу Зери проконтролировать особо болтливых. Ты знаешь, как наша сестричка любит прищемлять хвосты придворным, вот пусть и проследит, чтобы в оставшиеся месяцы беременности Императрицу никто не посмел тревожить.

Дверь кабинета открылась и слуга чопорно объявил о визите Её высочества принцессы Амари. Девушка буквально влетела в комнату и замерла напротив мужчин, сделав положенный поклон. Рейн невольно залюбовался на нее, тонкая, почти хрупкая фигурка в платье в пол изумрудного цвета, черные локоны частично подняты наверх в причудливой прическе по моде Арада, огромные черные глаза в обрамлении густых ресниц смотрели в упор, а поджатые упрямо губы, говорили о том, что кто-то не сожалеет ни о чем и будет спорить до конца. Почти копия Этана, только нежнее и ещё краше в женском воплощении. Император молчал, выдерживая драматическую паузу. Амари явно начинала нервничать и в конце концов сдалась и заговорила первой.

— Дядя, он сам напросился, — она всё же опустила глаза.

Рейн переглянулся с Этаном и со вздохом провел по экрану, ища нужную информацию.

— Итак, что мы имеем, — холодно произнес он. — Мне доложили, что офицер дипломатического корпуса, а по совместительству принцесса и моя племянница, нарушила все традиции Арада и вызвала на дуэль Эмиля альт Мали. То что этот мальчишка согласился — это отдельный разговор… Но ведь ты его покалечила!!! Амари, я не для этого позволял Дениэлу с тобой заниматься, чтобы ты оттачивала свои навыки на моих подданных. Твой брат, конечно, лучший, пожалуй сейчас и мне с ним будет нелегко справиться и обучил он тебя, как я вижу, на славу. Но, ради Высших, о чем ты думала? Ты понимаешь, чего мне стоило уговорить его семью молчать? Или ты думаешь, что они побоялись бы позора и тихо отправили бы своего отпрыска залечивать раны подальше от столицы? Да альт Мали спят и видят, как насолить правящему дому, чтобы заполучить больше сторонников и влияния. К счастью, у нас не демократия, но традиции нарушать не должен никто, на них держится власть.

— Власть держится на армии и флоте, Ваше Величество, а они Вам преданы, — упрямо пробормотала Амари.

— Само собой. Но это не повод для скандалов. Мало того, что ты девушка и если тебя оскорбили, ты должна была предоставить возможность кому-то из нас наказать мерзавца, так ты ещё и о матери не подумала! Ты знаешь, сколько ей понадобилось времени и сил, чтобы нашу семью приняли, как есть? Думаешь, твой поступок не добавит хворост в давний костер? Хочешь, чтобы по Империи гуляли слухи, что все женщины правящего дома поступают как им вздумается и не уважают традиции? Считаешь, это добавит нам уважения и сделает твою маму счастливой?

— Мама бы меня поняла, — девушка упрямо вздернула подбородок.

— О, непременно! Только проблем это не отменило бы. Альт Мали непременно найдут способ, как отомстить нам, а Таис сейчас нельзя нервничать. Ты это прекрасно знаешь, — Рейн вздохнул. — А теперь поведай нам, из-за чего ты устроила всё это?

Амари нервно переступала с ноги на ногу. Сесть ей никто не предложил, дядя был явно зол, а отец не спешил прийти ей на помощь. Говорить не хотелось, но она понимала, что и промолчать не получится. В конце концов, Император прав, она не должна была лично драться на дуэли… Она подняла глаза и встретилась с холодными стальными дяди. Она обожала Рейна, тот любил и баловал её ничуть не меньше собственного отца, но помнила, что он Император и порой ему приходится брать верх над чувствами, чтобы исполнять свой долг. А вот она не смогла…

— Дядя, он оскорбил меня и мою семью. Я не хочу и не буду повторять те мерзости, что он нес! Понимаю, что могла просто вызвать стражу и обвинить его в неуважении к Императорской фамилии, но это только добавило бы ему очков в глазах противников твоей власти. Я хотела наказать его лично, чтобы он никогда не забыл этого унижения. Не хотела я его калечить, просто надеялась ранить и потребовать публичных извинений. Я так и поступила, но этот неуклюжий индюк будучи уже раненым, попытался ударить меня в спину. Я альт Феире, черт возьми, ко мне нельзя подкрасться сзади, чтобы я не среагировала. Он напоролся на клинок, выставленный мной машинально. Не моя вина, что это убожество так плохо стоит на ногах, что падая он ещё и лицо порезал, — Амари пожала плечами.

Рейн чуть не рассмеялся. Так он и поверил, что неплохой боец, воин и альт «случайно» напоролся на клинок. Два раза. Дени определенно гений, так натаскать сестру! Но внешне Император остался невозмутим.

— Амари, ты помнишь наш разговор, когда после окончания Академии ты просила отправить тебя стажироваться в действующую армию, вместо теплого места в посольстве? Что ты тогда мне обещала? Что с тобой не будет проблем и ты лишь будешь набираться опыта, прежде чем станешь дипломатом или судьба заставит тебя выйти замуж для укрепления связей своей родины. Ты говорила, что помнишь о долге перед Империей и лишь желаешь лучше узнать мир, посмотреть на другие планеты. Обещала приучиться к дисциплине, а что в итоге? Ты офицер по рангу, но принцесса по статусу. И этот статус выше и ответственность тоже выше! — Рейн замолк, наблюдая за эффектом от своих слов. Племянница опустила голову, губы всё ещё были упрямо поджаты. Да, вылитая мать, та тоже если уверует в сою правоту, то никакие доводы её не переубедят. Хотя уж кому как ни Таис известно слово «долг».

— Амари, что с тобой происходит? — Не выдержал Этан. — Девочка, ты всегда была такой рассудительной, это Дени у нас в семье головная боль и возмутитель спокойствия. Ты же была спокойной и даже брата пыталась образумить.

Амари быстро стрельнула глазами в сторону отца, но упорно продолжала молчать, лишь скрестила руки на груди, как-бы защищаясь и ниже опустила голову.

«Совсем девчонка, — подумал Этан. — Мы, альты, взрослеем дольше людей и ардов. Что такое тридцать лет? Ничто. А её мать в этом возрасте была совсем взрослой, да и уже успела родить двоих детей. Как бы хотелось, чтобы она успела набраться опыта, прежде чем долг её призовет. Пока просто везло, что Империи не требовался очередной союз.»