Она провела рукой по волосам Насти, проговорила как можно более мягко:

— Настя слезами горю не поможешь. Возьми себя в руки. Нам сейчас нужны светлые головы.

Настя, похоже, не слышала, всхлипывала все сильнее.

— Да послушай же ты, — Станислава взяла девушку за плечи и резко встряхнула, так что у Насти мотнулась вперед-назад голова. — Хватит истирить. Нам нужно выбираться и мальчишек вытаскивать. Ты этих уродов лучше знаешь, может подскажешь способ? Только без геройских замашек: "я всех спасу и ласты склею"

Станислава говорила нарочито грубо, когда при истерике ласка и понимание не помогают, следует поступать более резко. А если и слова не помогают, можно стукнуть — боль отрезвляет. Похоже ее слова возымели действие, Настя взглянула более осмысленно, вытерла нос рукавом, размазала по грязным щекам слезы.

— Я думаю, нам стоит… — начала она и замолчала.

По лестнице кто-то поднимался.

***

В тишине заброшенного дома скрипели ступени, вот только в подъезд никто не входил, дверь открывалась слишком громка, ее бы услышали. Станислава быстро огляделась, подняла с пола палку, бывшую когда-то ручкой от швабры, какое-никакое а оружие. Пару раз крутанула, приноравливаясь к весу и длине, встала лицом ко входу, загородила собой Настю.

А шаги, между тем, прошуршали по лестничной площадке, по прихожей и короткому коридору, замерли у порога комнаты. Дверь тихо скрипнула, открываясь… И Настя вскочила, вынырнула из-за спины Станиславы и бросилась вперед.

— Братик!

— Стой! Это не он! — закричала Станислава.

Она не понимала, откуда эта уверенность, и даже не пыталась понять, просто действовала. Попыталась поймать Настю за руку, но промахнулась, та сама замерла на середине пути, застигнутая окриком, не понимая чему верить: своим глазам или властной уверенности, звучавшей в голосе Станиславы.

А силуэт в дверях потерял четкие очертания, контур его пошел волнами, и несколько черных щупалец метнулись к замершей девушке. Стася в два прыжка догнала Настю, оттолкнула ее, попыталась отбить отростки палкой, ручка от швабры прошла сквозь щупальца, словно сквозь дым, без малейшего сопротивления, лишь легкие завитки обозначили места соприкосновения. А затем обогнули Станиславу и вновь метнулись к Насте, которая потеряв равновесие от толчка Стаси, даже не пыталась подняться, медленно отползала, пока не уперлась спиной в стену.

Станислава кинулась вперед, надеясь оглушить хозяина щупалец, замершего в дверях. Выпад, и палка так же легко рассекла фигуру, не причинив ни грамма урона, лишь радостный женский смех зазвенел в комнате. Сзади закричала Настя, и Станислава, обернувшись, с ужасом увидала, как спеленатое точно черными грязными лентами тело девушки висит в полуметре над землей. А между пойманной Настей и растерянной Стасей замерла рыжая миниатюрная девчонка, в полушубке, мини-юбке и высоких сапожках. Станислава быстро глянула назад, проем двери, как и ожидалось, оказался пустым. Рыжая довольно улыбалась и смотрела так изучающе-снисходительно, что хотелось прямо сейчас выбить с ее лица эту ухмылку, вместе с белоснежными зубами, но вперед Станислава пока не спешила бросаться, вдруг и сквозь эту удар просочиться.

— Кто ты?

— А ты дерзкая! — смех колокольчиком зазвенел в захламленной комнате. — Почти такая же, как те двое мальчишек. Не волнуйся так, я всего лишь хочу вернуть моему Хозяину украденную вещь. И как не жаль тебя расстраивать, но с этим обломком палки ты мне не соперник. Так что разрешите откланяться…

Девушка чуть склонила голову.

— Тогда, может, сразишься с тем, кто тебе по силам? — раздался совсем рядом мужской голос, а следом из самого темного угла шагнул его обладатель.

Совсем молодой парень с очень бледной кожей, которая в полумраке комнаты слегка светилась. Черные волосы, черна куртка, черные брюки, черные ботинки, черные длинные ногти на руках. А еще лицо. Станислава смотрела и не верила своим глазам.

— Тимка?

— Поставь мою сестру, тварь, — тихо и четко произнес парень, обращаясь к Рыжей и полностью игнорируя Станиславу.

— О какой милый, смешной мальчик решил присоединиться к нашему празднику — промурлыкала Рыжая и откинула назад ворох кудрей. — Жаль, не долго протянешь…

Вокруг девушки, которая опять стала размытым пятном, клубком змей зашевелись щупальца. Мгновение и два из них метнулись в парня… Станиславе показалось, что время замедлило свой бег, и между двумя ударами сердца прошло несколько минут. Щупальца не успели, не поймали, врезались в пол, сломав несколько досок. Парень прыгнул вперед и вверх, уходя от столкновения, риземлился, прыгнул опять, уходя от щупалец, нырнул за спину Тени. Еще в прыжке руки его начали меняться: ладони стали шире, в пальцах добавилась еще одна фаланга, а вместо ногтей — длинные блестящие когти.

Он отбил очередной выпад, разодрал черные путы, которые лопнули с легким хлопком, поймал Настю и отскочил в сторону к стене. Очень бережно опустил девушку на пол и повернулся к Рыжей. Станислава опять прозевала момент, когда внешний вид врага изменился. Девчонка улыбнулась, чуть наклонила голову. Будто хотела сказать: "Как интересно. А что ты еще мне покажешь?" В парня полетело сразу десяток щупалец. Тот отклонился, увернулся, отбил, отпрыгнул. Перевернувшись в воздухе, отсек несколько. Неожиданный помощник и его противник двигались на такой скорости, что Станислава едва успевала за ними взглядом, о том, чтобы вмешаться и как-то помочь, речи вообще не было.

И тут Тень изменила тактику, часть отростков метнулись к парню, а остальные к Насте. Однако, хитрость не удалась. Отростки, пытавшиеся достать парня, в холостую врезались в стену. Сам парень исчез, растворился в воздухе и тут же возник перед летящими в Настю щупальцами. Отбил, отсек несколько. Остальные сжались, втянулись в Рыжую.

Девушке, похоже, было все равно сколько еще щупалец она потеряет. Она лишь задорно улыбалась, Станиславе даже подумалось, что она сейчас из озорства язык покажет. Но этого не произошло, девушка просто исчезла.

"Сбежала?" — только и успела подумать Стася.

В комнате и так слабо освещенной, стало совсем темно — все пространство заполнил черный дым. Воздух с трудом проникал в легкие, Станислава согнулась в приступе кашля, на глазах выступили слезы. На странного парня дым, похоже не действовал совсем, он стоял все так же выпрямившись, силуэт его едва угадывался на фоне светлых полос заколоченного окна. Вот он повел растопыренными деформированными пальцами перед лицом сверху вниз, когти его чуть светились, вокруг них завихрился дым, а затем резко сжал кулак, дернул на себя. Окружающие пространство пошло волнами, очертания задрожали и поплыли. Парень будто этого и ждал, быстро мотнул головой. Длинная коса черной змей метнулась в самую гущу тумана, за что-то зацепилась, завибрировала, натянулась. Комната перестала корчиться, дым, закручиваясь в жгуты, потянулся к центру, завернулся коконом, уплотнился. Станислава моргнула, прогоняя застилавшие глаза слезы, туман исчез, будто не было.

Парень и девушка замерли на расстоянии вытянутой руки. Коса парня черным ошейником оплетала шею девушки. Впервые за время боя лицо девушки выражало что-то помимо бесконечного веселья. Пока это была лишь легкая растерянность и не понимание, почему она не может двинуться. Страх пришел позже, когда она осознала всю тщетность попыток вырваться. А коса все туже стягивалась на ее шее. Рыжая захрипела, рухнула на колени, зацарапала ногтями по шее.

И туту Станиславу точно током ударило.

— Не убивай ее! — закричала она. — Эта… это существо знает, где мальчишки.

Хотелось броситься вперед и повиснуть на плечах этого странного парня, не дать, не позволить, но что-то удерживало Станиславу на месте.

Парень же никак не отреагировал, будто и не слышал. Он задумчиво изучающе смотрел в лицо корчащейся на коленях Рыжей. Потом шагнул ближе, поднял руку, ставшую вновь нормальной, дотронулся до лба девушки. Рука прошла насквозь, не встретив сопротивления, точно сквозь пленку воды. Пальцы сжались в кулак, парень дернул и медленно вытащил из головы девушки сгусток шевелящихся пиявок. Рыжая рухнула назад, точно от толчка, осталась лежать с широко открытыми глазами, и Станислава не была уверенна, дышит ли она.