— Ну так что? Ты пойдёшь к ним?

— Честно говоря, не очень хочется. Может, лучше дождаться, когда они сами явятся?

— А как же твои родители? Диана? — Услышав это имя, Рикки дернулся и нахмурился, а его друг тем временем продолжал. — Я ведь сказал, что теперь все твои друзья и родственники у них на карандаше.

— Ну, за родителей я точно спокоен. Они те ещё фрики. Даже если им сообщат, что их сына засосало в иное измерение, единственное, о чем они спросят: можно ли им тоже как-нибудь отправиться следом!

— Ах-ха… — Грейс, посмеявшись от пародии на отца Рикки, ответил: — Слушай, дело, конечно, твоё, но это всё-таки госструктура. Не думаю, что стоит их игнорировать.

— Может, ты и прав. М-м, о-кей, тогда, думаю, не стоит откладывать. Схожу прямо сейчас. Ты со мной?

— Не, Рик, ты лучше, знаешь что, зарисуй-ка мне те символы, что видел на камнях. И имя того мужика, что забрал дневник, напиши. Я пошарюсь в сети, может, что и найду.

— Хорошая мысль. Я быстро смотаюсь и присоединюсь к тебе. Может, и правда сработает! Учитывая, что в их мире есть латынь, не удивлюсь, если эти знаки окажутся какой-нибудь древней письменностью нашего мира.

Министерство, куда пригласили Рикки, оказалось большим зеркальным зданием в центре города. Архитектура показалась ему знакомой и почему-то ассоциировалась с некоторыми строениями мира Эхо. Заранее позвонив и предупредив о своём визите, Рикки смог избежать обычных для всякого рода министерств проволочек.

Его быстро и вежливо проводили на двенадцатый этаж к кабинету с массивной деревянной дверью. Мраморные полы, кованые перила лестниц, дорогие люстры и мебель, мягкие ковровые дорожки — это лишь малая часть богатого убранства, что он встречал на своём пути.

Всё здесь буквально кричало, что это министерство — далеко не обычная контора, а попадающиеся навстречу дорого одетые, представительные люди меньше всего напоминали рядовых госслужащих. Впоследствии парень убедился в этом на все сто.

Встреча прошла быстро, и к Рикку обращались вполне вежливо. Свелось все к тому, что парень получил заманчивое на первый взгляд предложение. А точнее, ему предложили присоединиться к университету «Олимп» и работать на его благо и процветание в качестве уникального узконаправленного специалиста по одной из десяти профессий на выбор.

Всё, что от него требовалось, — это качаться в мире Эхо, а на заработанные очки покупать знания строго из одной области.

Суровый брюнет, приходивший в ночь первого перехода, показал себя уверенным профессионалом, а вовсе не таким страшным, как описывал Грейс. Мужчина рассказывал всё чётко и по делу.

Из разговора Рик узнал, что знания, приобретаемые в том мире, действительно могут быть уникальными. Чем они глубже, тем больше позволяют постичь. А на более сложных этапах могут открыться чуть ли не секреты мироздания. Вот только изучить всё, даже из одной области, жизни не хватит. Обычной жизни. При этих словах мужчина слегка споткнулся, будто сболтнул лишнего, но это были доли секунды, после чего он продолжил разговор, как ни в чём не бывало.

Что и говорить, предложение звучало заманчиво.

Будущие гонорары и зарплата тоже оказались впечатляющими для обычного парня вроде него, но, к сожалению, обязательства, которые брал на себя игрок, были слишком суровы. Не любящий ограничений разум молодого человека резко взбунтовался.

Сказав, что подумает над предложением, Рикки без ожидаемых проблем покинул кабинет и вернулся домой. На некоторое время забыв о Министерстве…

Два дня прошли в поисках подсказок к решению головоломки, но никакой новой информации они так и не обнаружили. Знаки не совпадали ни с египетскими письменами, ни с эблаитским языком, ни с греческим, ни даже с шумерским — самым древним из известных миру.

Разумеется, Рикки не знал этих языков и не мог быть уверенным на сто процентов. Но информации в интернете оказалось достаточно, чтобы прийти к выводу, что символы не принадлежат ни одному из проверенных алфавитов.

— Я вот что думаю, — устало откидываясь на спинку стула, произнёс Рикки, — может, родителей попросить? Ну, я имею в виду, когда удастся с ними связаться.

— Они настолько хорошо разбираются?

— А то. Думаешь, как я заинтересовался историей и археологией? Я же тебе рассказывал о моих приключениях в детстве.

— Ну да. Ты вместе с родителями колесил по миру. Честно говоря, ты настолько часто об этом упоминал, что это даже стало раздражать, — почесав затылок, резюмировал Грейс, разглядывая что-то на мониторе компьютера. — Хм… Эй, кажется, я что-то нашёл.

Резко выпрямившись, Рикки уставился на друга:

— Правда? Что?

— Глянь. Я тут шерстил фото из статей по археологии и наткнулся на его имя.

«…Профессор Сакамото Тоши, участвующий в экспедиции по исследованию подземного Храма в пустыне Намибии, бесследно исчез…» Та-ак… Статья была написана в 2011 году.

— Получается, семь лет назад?

— Интересно, это как-то связанно с тем журналом или нет? — Грейс пожевав губами, оглядел стол и, приметив недоеденный чипс, закинул его в рот.

— Кто знает. Вряд ли мы когда-то сможем это выяснить.

— Ну, разве что, отправиться туда и посмотреть на всё лично, хе-хе…

— Ага… — они переглянулись и уставились на большую распечатанную карту Земли, висевшую на стене. На ней отчётливо было видно упомянутую в статье пустыню.

— Не, пожалуй, не будем торопиться. Прошло семь лет с момента нахождения храма, наверняка можно найти кучу информации, не поднимаясь с кресла…

Но спустя час парни, отлипнув от мониторов, хмуро переглянулись. Всё, что они смогли найти, было лишь описанием пустыни и найденного храма. Но ни одной фотографии в свободном доступе. Словно кто-то подчистил мировую сеть, удаляя любое фото с археологической находкой, а также имя профессора Тоши. Но почему же тогда не стёрли вообще любое упоминание о ней?

— Итак, кажется, тебе всё же придётся обращаться к своим предкам. Кто-кто, а они наверняка в курсе.

— Видимо, этого не избежать…

— Эй! Пар-рень?! Ты долго будешь тут без дела стоять? — звонкий голос невысокой худенькой женщины, которая сидела верхом на механическом чуде, вывел парня из прострации. — Говор-ри, что будешь бр-рать! И пр-роваливай отсюда! — она так старательно выговаривать букву «р», что, будь её голос с хрипотцой, однозначно сошла за пиратского попугая.

— Йо-хо-хо и бутылка рома, — не задумываясь, отсалютовал ей Рикки.

Ещё раз взглянув на меню предлагаемого товара, парень понял, что здесь ему больше нечего ловить. Одно из двух: Либо дорого, либо не нужно. — Я возьму вот это.

Кошка с верёвкой

Ранг: Редкий

Описание: Позволяет забираться в труднодоступные места.

Для использования необходимы:

Навык: «Ловкие руки»

Навык: «Меткий глаз»

Навык: «Координация»

Навык: «Развитые мышцы»

Навык: «Баланс»

В этом мире у оружия, снаряжения и предметов не было характеристик, но для использования зачастую требовалось обладать одним или несколькими навыками. Большинство оружия также имело возможность апгрейда. И у каждого имелось пять рангов ценности:

Обычный;

Редкий;

Специальный;

Древний;

Живое воплощение.

Последнее являлось для игроков самым дорогим и труднодоступным. Сам Рикки его не видел, но как-то, случайно затронув эту тему с одним из продавцов элитного оружейного заведения, ужаснулся предполагаемой цене, которая была вроде даже как минимальной: Год жизни (Целый год за какой-то предмет?!)

Изучаемые навыки позволяли игроку использовать ту или иную способность, затрачивая либо «энергию», либо «дыхание мира», которое являлось местной заменой привычной для Рикки маны из игр.

Поводом для приобретения этого предмета стал один участок под потолком данжа третьего уровня неподалёку от Тар-Тауна.

После того как он всё же пару раз умер, испытав при этом жуткие мучения, парень решил найти иной способ убивать мобов. Да, он любил играть за вора, но то было в игре. Да и там он никогда не лез на врага в лоб. Здесь же ближний бой был довольно болезненным и крайне проблематичным. И не имея нужных навыков, лезть на рожон было самой тупой затеей! А так как все боевые скиллы оказались довольно-таки дорогими, он начал изучать то, что было необходимым для его планов и, самое главное, доступным.