— Очень просто. Все вы — клоны. Клоны реальных специалистов, мнемонические матрицы с которых сняты и загружены в ваш мозг больше двух лет назад.

(Не думаете же вы, в самом деле, что наша страна и вправду может пожертвовать учёными ранга Хитчмена и МакКарти для даже столь важного Проекта? Нет — это было бы слишком… Расточительно.)

На самом деле сейчас ещё одна генерация клонов этих учёных трудится на проекте Групповых подразделений, а ещё одна — на… Впрочем, это неважно.

Настоящие же специалисты никогда не покидали Землю. И работают в сверхзащищённых бункерах под… Не важно — вне досягаемости противника и его средств поражения!

То есть, вам должно быть понятно, господин Генерал, насколько это удобно: мы можем клоны выдающихся Учёных использовать в трёх, четырёх — и более! — Проектах, взяв за исходную точку начала их работы мнемоническую матрицу любого из этих клонов, уже со всеми их интеллектуальными наработками и полученными новыми знаниями.

Или вернуться к двух-трёх, — и так далее — годичной давности личностному портрету, и подойти к любой Проблеме непредвзято — со свежим, вернее — с высоты, так сказать, исторической перспективы, взглядом…

Возможности — потрясающие. Нет, действительно — потрясающие! Революционные технологии: вот чем мы будем сражаться, а не «пушечным мясом» наших солдат!

Давно прошли времена ненужных жертв и саморазрушительного героизма!

— Минутку, господин Генерал. Давайте всё же вернёмся к вашему покорному слуге. Я не уловил вашей мысли. Что же, все эти… клоны нас и учёных — сидят внутри таких же астероидов, и по окончании — будут?..

— Ну… В принципе, да! Однако спешу пояснить — ведь будут ликвидированы именно клоны. А уж о жизнеспособности клонов вы знаете не понаслышке — не более пяти лет. А микроклоны — так и вообще — не более трёх!

— Вот-вот, про это я и… — тягостное и запоздавшее прозрение пришло к О, Нилу после озвучивания подлинных размеров их «полости». — И как же… выглядят… Микроклоны? То есть… Мы?

— Да вот, поглядите. — генерал поднёс к объективу маленькую коробочку.

Там за прозрачным пластиком…

Да, это были ЛЮДИ.

Пусть в высоту они не превышали десяти-двеннадцати миллиметров, но ошибиться было невозможно: они сидели, ходили, что-то делали в крошечном садике, перед карикатурным, словно кукольным, (А вернее — микрокукольным!) Домиком…

Правда, сейчас они все лежали, отчаянно вцепившись в то, что оказалось под руками — чтобы не удариться: генерал взял коробочку довольно резко. Увеличительная линза, вделанная в переднюю стенку, ясно показывала крошечный МИР.

— Не волнуйтесь. Здесь у меня преступники. Они наказаны за не слишком серьёзные проступки и преступления. А мне служат для демонстрации. А если вы ещё не верите… — генерал повернул голову направо, и обратился к кому-то, стоявшему рядом:

— Господин генерал! Можно вас на пару минут?

Лицо подошедшего через пять секунд человека было О,Нилу хорошо знакомо.

Он брил его каждое утро.

Впрочем, слов в этот момент не нашлось ни у того, ни у другого.

Казалось, однако, что «базовый» вариант Китсона порядком смущён. Очевидно, ему ещё не приходилось вот так, лицом к лицу, сталкиваться с «расходным материалом» в виде… себя.

Через минуту, коротко кашлянув, «сориентировавшийся в ситуации» «мини-клон» О,Нил выдавил:

— Я всё понял. Жить в коробочке… Действительно глупо. Спасибо… Коллега.

Он кивнул своему «оригиналу». Тот тоже кивнул, и, отдав честь, отошёл от камеры. О,Нил мог бы поспорить, что видел блеснувшую в уголке глаза «оригинала» слезу…

Но — что толку с этого?!

Неловкое молчание длилось ещё не менее полуминуты.

— И что же?.. Такое… Пока умеем только мы?

— Да. И уж не сомневайтесь — всё засекречено надёжно.

— А как же тогда этот бедолага Нойерс?

— А-а… Этот. Он был предложен в качестве, так сказать, «козла отпущения», лично мной. Не думал, что вы решите держать его «нераскрытым» столь долго.

Оба снова помолчали. Собственно, говорить больше было не о чем.

— Что с нами… То есть, с астероидом, будет? — без всякого интереса спросил О,Нил.

— Через… э-э… Двадцать минут его подцепят магнитным тросом, и запустят в сторону Солнца. Примерно через ещё пятнадцать часов он войдёт в хромосферу. Вы все…

Сгорите.

— И… Никак нельзя по-другому?

— Нет, господин генерал. И уж вы-то это понимаете, как никто другой!

Секретность и безопасность этого Проекта — превыше всего. Мы просто не можем рисковать! Не имеем права. Быть может это — последний шанс всей Западной Цивилизации. Их слишком много.

Андерс сглотнул, и О,Нил некстати подумал, что кадык генерала мог бы быть выбрит и получше…

— Понятно. Нет, я действительно — всё понимаю.

Совсем как в старые добрые времена, в Ираке и Югославии: за нас воюют… высокие технологии. Обидно только, что иногда они воюют и против… — он, не договорив, оборвал сам себя, — Что ж. Благодарю за наглядное разъяснение. Прощайте. — тон О,Нила, несмотря на бурю, бушующую в его душе, остался непоколебимо спокойным и нейтральным.

— Прощайте, генерал! — Андерс выпрямился и отдал честь, — Я рад, что вы… Всё поняли правильно. Вы — настоящий Солдат! Побольше бы нам таких… э-э… Патриотов!

И — знайте! Мы никогда не забудем того, что вы — вы все! — совершили для своей Страны! После окончательной Победы ваши имена будут увековечены на Аллее Славы!

— Прощайте. — О,Нил тоже взял «под козырёк» скафандра.

После чего чуть поспешнее обычного отключил связь.

Он сглотнул липкий и холодный комок в горле, оглянувшись вокруг удивленным взглядом — словно попал сюда впервые.

Запоздало подумал, что вот она — расплата. Они слишком привыкли полагаться на высокие технологии. Вначале за них воевали профессионалы. Затем — дроны-роботы. Воздушные. Наземные. Морские. Карликовые и гигантские. Затем, когда выяснилось, что отключить дистанционное управление такими дронами и беспилотниками с помощью ШИМмеров ничего не стоит — и людьми.

И принятие оперативных адекватных решений в конкретной обстановке все же лучше доверить человеку. Или модифицированному псевдочеловеку. Продукту всё тех же «высоких технологий».

И вот она — развязка. Новые «Решения» разрабатывают не ученые. И опробуют не военные. А Клоны ученых. Легко восполнимые. А «бдят» за ними и руководят, подгоняя результаты бодиформинга и боевых навыков к Техническому Заданию — клоны военных.

На чувства же и ощущения что тех, что этих, внимания можно не обращать.

Потому что они все — «допустимые потери». «Расходуемый материал».

Он и сам клон.

И он — карликовый клон.

Допустимая потеря.

Но он что-то там сделал для «своей страны»… Так же, как и все остальные здесь.

А он — убил их.

Так чем же он лучше тех, «настоящих», Руководителей?!

Оправдывает ли Цель — средства?!..

И не заменят ли рано или поздно те, кто там, на самом верху, и сидит на всех деньгах мира, и этих «руководителей» — на таких же клонов?!

Что же они сами за — ЧУДОВИЩА?! Привыкшие загребать жар чужими руками?

Можно ли простить такое?

Впрочем, моральные дилеммы — не его конек. Ему самому так и так гореть: не в горниле Солнца, так в Аду!..

Если только кто-то ТАМ, на САМОМ-САМОМ верху, посчитает, что у него есть это неопределимое, Божественное, присущее лишь Человеку — Душа…

А сейчас… Хоть у него в запасе и есть пятнадцать часов жизни…

Но… Стоит ли жить такой жизнью?

И оставаться всё это время здесь, наедине с трупами, призраками убитых, и…

Теми мыслями, что он всё это время так тщательно загонял куда-то в подсознание, оправдываясь всё теми же высокопарными словами-понятиями — Честь, Вера, Преданность Стране, Долг. Хм.

Да, Долг.

Теперь-то от собственной Совести никуда не…

Глаза что-то защипало. Он моргнул.

Ах, вот оно что…

Забыл он уже, оказывается, как это — плакать.

Негнущимися пальцами он стал отстёгивать крепления шлема.

В оформлении обложки использована фотография с https://pixabay.com/ по лицензии CC0.

(Солнце, бесплатные изображения).