— Расти, хоть ты подумай! У тебя же брат! — я с надеждой посмотрел на старшего Виндоу. Он был явно растерян и не мог принять чью-либо сторону.

Янин Хэй решил проблему радикально — он просто прихватил рюкзаки, свой и Ала, и вышел. За ним двинулся Алий. Расти отодрал от себя приклеившегося было Кади, сгреб в охапку их поклажу и, закинув ее за спину, потащил брата из пещеры. Степ потянул меня следом. Делать было нечего.

Мы быстро удалялись от места ночевки. Без проводника и старшего группы! Куда примерно ушли «разведчики», мы знали. Примерно…

***

Почему чем ниже спускаешься, тем гуще и кривее под ногами встречаются корни? Стволы стояли достаточно широко друг от друга, но они были такими толстыми и ветвистыми, что за ними легко мог кто-нибудь спрятаться. Интересно, мы уже в лесу или ещё нет? Куда только пропал этот киборг… Ладно бы просто пропал, он же Найна с собой прихватил! Змей их всех задери! Раньше думал, что не буду особо беспокоиться, если кто-то пропадёт. Всё-таки самообман и самовнушение — это очень далёкие друг от друга вещи.

Я был уверен, что кровожадная зверюга не простила обиду и преследует нас, но подтверждений этому не находилось. Тем не менее, все шли с оружием наготове. Чуть с боку послышалось гиканье такого же животного, как то, что заходило к нам в пещеру. Я начал паниковать, ведь это, судя по всему, основная добыча тех «кошечек», а мы наверняка давно уже ползаем по их угодьям.

Сзади раздался глухой звук падения чьего-то не маленького тельца, а следом послышалось звонкое ругательство голосом Яна. Вот придурок, нашёл, когда падать! Тут же из-за уступа выскочил огромный кот с израненной мордой.

— Ну я же говорил…

Мы кинулись врассыпную, стараясь бежать как можно быстрее. Тьма, ну почему мне так везёт?! Я с разбегу чуть не рухнул с… обрыва!? Какого чёрта! Обрыв-то тут откуда?! Не важно — главное, не останавливаться!

— Кади!!!

— Расти! Расти, подожди-и! Помо-помогите!!!

— Сайми, помоги им! Мы котов с обрыва скинем! — услышал я голос Степа. Раздались хлопающие выстрелы импульсников, сопровождаемые пульсирующим гудением.

— Виндоу, вы где?! Да вы издеваетесь?.. Кади, где ты?!

В первую минуту я даже не понял, что происходит. Оказалось, что Растер поскользнулся и сейчас быстро и верно сползал с края обрыва куда-то вниз. Я прибежал к Кади, который в панике постоянно выглядывал с обрыва.

Ну как? Как?!! Как Танк умудрился грохнуться?! Он же не дурак, как Ян, и не хлюпик, как Ал! Ладно, не важно, нужно его вытащить.

— Расти, ты там держишься?

— Пока да… — прохрипел Расти

— Вы-ытащи его-о! — взахлеб ревел мелкий.

— Не ной, я думаю! Расти, там чуть сбоку внизу уступ…

— Слева или справа?

— Слев… Ой нет! От тебя справа. Он почти под тобой, только немного сдвинься. Сумеешь?

— Попробуем… А так ты меня не вытащишь?

— Не уверен.

— М-может, так попробуем?! — прошептал Кади своими и без того бледными губами. Ну, точно, только с тобой твоего братца и тащить.

— Если бы я мог один вытащить твоего брата, я бы не предложил ему прыгать! Тем более, что его тут не схватить — много корней и он где-то внизу под ними, — прошипел я, не хватало еще, чтобы малой опять сник.

— Расти, ты там ещё живой? — как можно оптимистичнее крикнул я.

— Не отвлекай меня.

Послышались звук падающих камней и ругань. Кади запаниковал, а я, наоборот, облегчённо вздохнул. Судя по отсутствию протяжного крика, Растер приземлился нормально. Куда только делись остальные?

— Ра-асти! — младший уже откровенно выл.

— Расти, ты как?! — осведомился я, прижимая к себе истеричного альбиноса.

— Не переживай — всё хорошо! Эй, Кади, ты там?

— К-куда я дену-у-усь? — высунуло сопливый нос слезливое существо. — Падать следом за тобой мне пока не хочется.

Я с удивлением взглянул на мальца. Это что, был сарказм? Он еще и шутит? Ну, значит, не все потеряно.

— Сайм, уведи Кади куда-нибудь, пока я здесь со всем разберусь.

— Я не пойду! Я остаюсь с тобой!

— Сейчас я его утащу… Не беспокойся, о тебе не забудем! — и куда мне теперь деть мелкого!? Ладно, не важно. Главное, уйти подальше.

Я схватил Кади, потащив его под мышкой, как какую-нибудь сумку, попутно пришлось зажимать ему рот, чтоб не кричал. Мои попытки объяснить истеричному младшему братцу нашего молчуна, что иначе Расти не помочь, что мы только навредим своими воплями, привлекая хищников, как ни странно, были успешны, и вскоре мелкий пошёл сам. Каким образом в одной семье могли появиться два таких разных человека, я не понимал.

Куда именно идти прятать это сокровище, я тоже не знал. Отойти подальше от обрыва и просто найти какую-нибудь пещерку поукромнее…

Впереди послышалось чавканье, перемежавшееся взрыкиванием. В ближайших кустах среди незнакомых ярких цветов извивался не очень длинный пятнистый мощный хвост. Тварь ела кого-то за поваленными деревьями.

Я с перепугу сгреб мелкого в охапку и сжал бедолагу со всей силы. На этом запал мой иссяк. Что делать дальше, я не знал. Нужно было быстро на что-то решиться, что нам нужно больше: с воплями убежать или убедиться, что едят не кого-то из нашей группы, а в противном случае — попытаться отбить жертву. Правда, наши тела мало интересовало, чего хотел наш разум. Мы оба встали как вкопанные и не могли пошевелиться.

Кот громко зафыркал, слегка приподняв голову и… резко обернулся. Я быстро нажал кнопку на воротнике, активируя стелс-режим на накидке, откинул наши рюкзаки в сторону и накрыл собой упавшего между корнями Кади. Нужно было стараться не дышать, но мы пыхтели как два старых генератора. Я пытался показать глазами, что Кади должен взять врученный мне Степом излучатель, но альбинос зажмурился, мелко тряся головой.

За спиной послышалось шумное фырканье. Совсем рядом…

Я одними губами начал обратный отсчёт, к счастью, мелкий его продолжил, тихо щёлкая застёжкой на кобуре излучателя.

— Ноль.

Я отскочил в сторону, перекатившись через корни, а Кади начал методично расстреливать голову хищника. Кот прерывисто завыл, лапами пытаясь спрятать огромную морду. Пробить мощный череп исполинского ягуара нам так и не удалось, но мы его хотя бы отогнали. А в старых источниках сказано, что когда-то эти звери были людям всего лишь по колено — не больше наших современных домашних кошек! Трудно в такое поверить… каких-то двести лет прошло после исхода, но уже сейчас не найдёшь ни в Подземье, ни в Поднебесье живого существа, которое выглядело бы, как в старых книгах.

Как только зверь убежал, мы кинулись осматривать его обед. Или ужин?.. К счастью, это оказалась всего лишь глупая горная антилопа. Я даже рассмеялся, а вот Кади так и продолжал смотреть в пустоту. Надо бы забрать у него излучатель на всякий случай.

— И откуда в твоем тщедушном тельце столько веса? Вроде тощий как карп-призрак, а я замучался, руки просто отваливаются, и как тебя Расти таскает? — попытался я растормошить заторможенного.

— Просто ты дохлый, а мой брат сильный, — прошептал он бесцветным голосом, не сводя глаз с одной точки.

— Это кто тут дохлый? Пойдем спасать твоего геройского брата.

Честно говоря, слова до смерти испуганного мальца меня нисколько не тронули. Но идти куда-то в темноту и искать убежище мне уже не хотелось. Да мне уже вообще ничего не хотелось, даже возвращаться домой. Поэтому я взял трясущуюся ручонку мелкого и побрёл с ним обратно к обрыву. Может, безопаснее будет спуститься к Расти, чем бродить по этим рощам, кишащим плотоядным зверьём неописуемых размеров.

***

— Нда-а-ам. Весело у вас тут, — не смог сдержать сарказма Ян.

— Молчи и думай, как спуститься! — зашипел на него Алий.

Вопрос о спуске с этих долбаных деревьев уже около часа волновал наши юные неокрепшие умы. И, кстати, мы нашли Найна.