— Птичка, верно? — Макс, прищурившись, решил начать диалог.

Девушка согласно кивнула, продолжая впиваться в него серо-зелеными глазами с темной синей каймой по краю.

— Какое все-таки идиотское прозвище, не находишь? — протянул он.

Она иронично приподняла бровь:

— Я передам даалу Ксхету, что вы ЕГО идею находите идиотской, — хитро сверкнула глазами.

"Ладно, 1–1", — подумал он и продолжил в том же духе:

— Он, что, прислал тебя сейчас? Если да, то можешь передать мою благодарность, но я не хочу, — он сделал паузу и произнес с ударением, — С ТОБОЙ.

Птичка как-то странно посмотрела на него, как-будто он сказал несусвестную глупость.

— Не угадал, — резко перешла на "ты".

Потом вздохнула, и наклонившись близко, почти задевая его, прошептала:

— Жить хочешь?

***

Макс застыл, вглядываясь в серо-зеленые глаза. Конечно, хочет. Но… она шлюха даала, это может быть ловушка. Ксхет просто играет с ним, как кошка с мышкой.

Девчонка так и не отодвинулась.

— Глазок под полкой, на которой стоят книги, — прошептала она еще тише и отодвинулась, как ни в чем не бывало.

— Может, сыграем? — громко сказала пигалица, поглаживая невесомым движением слона.

— На что? — ответил Макс, даже не поняв, откуда это вырвалось. Она, молча, покосилась на полку. Принц встал и, делая вид, что перебирает книги, навел родовое заклинание обмана, он действительно заметил там небольшое отверстие в стене. В черных глазах пробежали золотистые искры. Теперь они будут видеть, как они просто медленно переставляют фигуры, говоря о погоде. Но как она узнала, что Макс так может? Количество вопросов к этой бесящей девчонке только росло.

Принц вернулся на свои подушки и выжидающе уставился на нее. Птичка с беспечным видом расставляла фигуры на доске:

— Если выиграешь, выведу из замка, — предложила она, — если я, с тебя желание.

— Какое желание? — насторожился Макс.

— Любое…Думаешь, проиграешь мне? — она насмешливо приподняла бровь.

— Нет, конечно, — принц искренне возмутился, — просто хотелось бы знать условия заранее.

— Ну, раз не проиграешь, то и говорить об этом нечего, разве нет? — и она сделала первый ход пешкой.

Макс раздраженно втянул воздух. Какая заноза все-таки. Но если и правда выведет, потерпим.

Принц тоже передвинул фигуру и задал главный вопрос:

— Зачем тебе меня спасать и рисковать собой? У тебя неплохое положение, синяков нет, значит не бьет. Тем более ты из пришлых, судя по обручу. Ну сколько тебе здесь осталось: год, два?

— Год, — тихо ответила Птичка, как-то грустно смотря на него.

— Ну вот, какой-то год…А если поймают, ты ведь понимаешь, что даал не просто тебя убьет, верно? Придется еще вымаливать подобную милость.

— Понимаю, — спокойно ответила девушка, как- будто говорила не о своей мучительной смерти.

— И?

— И я давно хотела сбежать, но мне бежать некуда, — ее лицо сделалось серьезным, — у меня будет одно условие…Если удастся, мы сразу отправимся к Императору, ни в Мергейл, ни уж тем более в Родэн Арию, только к императору…и ты оставишь меня там.

— Зачем тебе именно туда? — это была очень странная просьба.

— Не важно, просто обещай.

— Хорошо, к императору так к императору, — Макс равнодушно пожал плечами, какая ему в сущности разница, себе ее оставлять он все равно не собирался, пусть дядя с пигалицей возится. Принц сделал ход, покрутив в воздухе слоном:

— А почему хотела бежать? Вид у тебя вполне… — он попытался подобрать подходящее слово, крутящееся на языке «нервирующий» по смыслу не подходило, — довольный, — закончил он.

— Догадайся, — буркнула девчонка себе поднос, передвинув ладью, уходя от ловушки. Макс прищурился, да она, похоже, неплохо играет. Никогда нельзя недооценивать соперника. Даже если он ростом метра полтора, ну чуть больше, и сидит напротив без нижнего белья.

— Неужели ты думаешь, я здесь по собственной воле ублажаю эту зеленую гору? Думаешь, мне это нравится? — голос ее вдруг задрожал, видимо тема была болезненной.

— Ну, ты ему вчера вполне мило улыбалась, — заметил принц, обдумывая положение на доске.

— А что мне остается? Да, ты прав, по крайней мере, Ксхет меня не бьет…. если я дружелюбна, — тихо закончила Птичка.

Макс опустил глаза. Ему вдруг стал очень неприятен этот разговор. Она явно намекала на насилие. Перед глазами встала непрошеная картина: эта хрупкая девчонка под огромным орком, да уж, тут не до сопротивлений, он ей шею свернет — не заметит. Ну, по крайней мере, если так, то мотив хотеть сбежать у нее действительно есть. И, похоже, она не врет.

— И каков план? — Макс сменил скользкую тему.

— По пятницам привозят пиво и молодое вино, а пустые бочки забирают. Они очень большие. Ну, знаешь, сколько орки пьют. Там легко спрятаться, возможно, даже вдвоем в одной, но это конечно не обязательно. Винодел обычно приезжает и остается тут до поздней ночи, у него роман с кухаркой… За бочками никто не следит. А спуститься можно будет во двор по тайному входу, он здесь через две комнаты в кладовой, выйдем прямо у конюшен, можно конечно сразу за ворота дальше пройти, но там патрули, в бочках дальше отъедем. Через пролив не получится. Там слишком много воинов, да и лодкой надо уметь управлять, лучше через лес, вдоль реки почти весь путь, дня четыре до границы. Для меня это еще одна проблема: я в лесу совсем не ориентируюсь. Карта есть, в книге одной нашла, можно просто страницу вырвать. Компас тоже. Но мне даже компас не поможет, — она тяжело вздохнула, — Загвоздка только в твоих охранниках. Сможешь бесшумно двоих сразу вырубить? Нож могу с кухни принести. В принципе их можно конечно опоить чем-нибудь, но вдруг заметят, как они засыпают, по этому коридору часто ходят. В общем, это ты уже сам думай, до пятницы два дня.

Принц удивленно уставился на нее. А Птичка то действительно готовилась, звучало все не плохо. Молодец.

— Откуда знаешь про потайные ходы? — полюбопытствовал он.

Девушка слегка замялась с ответом.

— Даал показал. Он любитель… поохотиться, поискать… — она замолчала.

Макс понимающее хмыкнул. Да уж, любопытное развлечение: запустить рабынь в потайные лабиринты замка и выслеживать их как добычу. Понятно, что он делал, когда настигал. Каждый сходит с ума по-своему.

— Что ж, значит, мне только осталось выиграть, — его ферзь поглотил ладью, — и ножа бы желательно два, не слишком длинных, чтобы в сапог можно было спрятать.

— Учту, — улыбнулась Птичка.

***

Макс неверяще уставился на доску. Он что? Продул пигалице? В шахматы?

— Шах и мат, шах и мат, шах и мат, — подскочив, распевала несносная рабыня на разные лады, исполняя какой-то победный танец, даже не пытаясь скрыть злорадство. Принц с силой запустил в нее подушкой, но девчонка только рассмеялась.

— Ой, а кто это у нас тут так надулся, — потрепала она его по щеке и тут же отдернула руку, получив чувствительный удар по пальцам.

Бедный Макс даже не знал, что у него практически не было шансов. Для него Лора была новым противником, тем более он не мог избавиться от чувства превосходства, смотря на нее слегка свысока и не оценивая по достоинству. В то время, как сама девушка прекрасно изучила его манеру игры и любимые комбинации, и для нее разгадать уловки принца не составляло труда. Она, лучезарно улыбаясь, присела рядом с ним на подушки:

— Ну не переживай так, я никому не скажу, — заговорщически прошептала ему Птичка на ухо.

Принца вдруг обдало жаром от этого невинного жеста. Он тряхнул головой, сбрасывая непрошеное чувство.

— То есть побег отменяется, — слова прозвучали как-то глухо. Макс смутился, он не понимал, почему его так разволновало то, что она близко.

— Зачем же? У тебя еще целых два дня, что бы отыграться, но желание ты мне задолжал, — она облизнула пересохшие губы, молодой человек проследил за этим жестом, чувствуя, что жар никуда не уходит, а только становится сильнее. Черт, она же ему совсем не нравится, что происходит? Он откашлялся, чтобы голос, наконец, зазвучал нормально: