Я ненавижу себя за то, что был таким больным извращенцем, Джуди. Знаю, я больше не тот мужчина, в которого ты была влюблена. Поэтому, знаю, я многого прошу, но сможешь ли ты когда-нибудь простить меня за то, что я сделал? Просто все эти годы я так сильно скучал по тебе. Я был опустошен, когда у тебя случился выкидыш и ты потеряла нашего ребенка. Горе поглотило меня, и вместо того, чтобы быть с тобой, я оставил тебя ради брака с нелюбимой. Я оставил тебя, когда больше всего был нужен. Я знаю, что из-за меня ты начала пить. Знаю, что разрушил твою жизнь.

И сейчас, когда я лежу здесь, на своем смертном одре, ожидая, когда рак убьет меня, я совершенно один и поглощен огромным сожалением. Самое огромное сожаление, что я оставил тебя тридцать три года назад, когда все еще любил. Я все еще люблю тебя. И буду любить до своего последнего вздоха.

Пожалуйста, прости меня.

Навсегда твой, Джон.

Я смотрела на двор, который выглядел как обычно, и пыталась переварить то, что только что прочитала.

Именно тогда Джексон нарушил молчание:

— Утром я разговаривал с мамой, и она отдала мне эти письма.

— Они были у нее? — тихо спросила я, пытаясь собрать все воедино в своей голове.

— Да. Несмотря на то, что к тому моменту, когда папа умер от рака, мои родители были разведены, он все оставил маме, включая дом. После того как его не стало, мама вычистила дом и нашла эти неотправленные письма.

— Твоя мама знала о моей маме?

— Она сказала, что, оглядываясь назад, теперь понимает: что-то было не так, когда она вышла замуж за отца. Они поженились довольно быстро после того, как начали встречаться, потому что спустя несколько месяцев после начала отношений мама забеременела мной. Она сказала, что иногда видела твою маму по соседству и ловила взгляды папы, направленные в сторону вашего дома. Но тогда она не хотела верить, поэтому просто закрывала глаза на эти подозрения.

— Ох.

— Теперь ты видишь, Хло. Мы не брат и сестра. Мы можем быть вместе. — Он взял меня за руки и сжал их.

Я встретила его пронзительный взгляд и увидела, каким оживленным и счастливым он был. Но по некоторым причинам я не могла разделить эти чувства.

— Что случилось, Хло? — спросил Джекс, заметив мое настроение.

— Думаю, мне просто нужно время, чтобы принять это, — вздохнула я.

— Но ты разве не рада, что теперь мы можем быть вместе?

— Джекс, — начала я. Я не могла поверить в то, что собиралась сказать это, несмотря на правду. — Мне нужно время, чтобы подумать.

— Время? — Его лицо вытянулось. — Сколько?

— Не знаю, — честно призналась я.

— Несколько часов? Несколько дней? Неделя? Примерно, — нетерпеливо настаивал он.

— Я не знаю, Джекс. — Я встала и направилась к двери. — Мне просто нужно время, чтобы все переварить.

Больше не сказав ни слова, я зашла в дом и закрыла за собой дверь.

— Хлоя? — тети Бетти выглянула из кухни. Увидев выражение моего лица, она тут же бросилась ко мне. — Что не так? Что случилось?

Она усадила меня за обеденный стол и выслушала, что произошло в последние дни. Только когда я, наконец, рассказала ей о новых письмах, которые только что прочитала, она заговорила:

— Милая, я знаю, что у твоей мамы была непростая жизнь, — тихо сказала она, а затем глубоко вздохнула, прежде чем продолжить: — И порой я виню Джона за то, как он поступил с ней.

— Ты знала о них? — Я удивленно посмотрела на нее.

Она кивнула.

— Твоя мама встретила Джона, когда приехала сюда летом погостить. Тогда она была вольна, как ветер. Она была молода и без работы, поэтому какое-то время жила с нами. Джон жил по соседству. Раньше этот дом принадлежал его родителям, до того, как они уехали во Флориду, в более теплый климат. У твоей мамы с Джоном был короткий, но бурный роман, и, по словам твоей матери, его семья не приняла ее. Джон был из консервативной семьи с огромными деньгами, и они ожидали, что он возьмет в жены девушку с хорошей родословной.

— Родословной?

— Да, образование в Лиге Плюща и известная фамилия.

— Ох.

— Но затем твоя мама забеременела. Сначала она сказала мне, что Джон собирался рассказать все родителям и жениться на ней, но после того как у нее случился выкидыш, все изменилось. Он перестал видеться с ней и звонить. И примерно полгода спустя мы увидели в газете, что он помолвлен с девушкой из семьи Астор — богатой и влиятельной семьи.

— Это мама Джексона?

Она кивнула.

— Тогда кто мой отец? — Я боялась задавать этот вопрос, потому что знала, пути назад не будет.

Тетя Бетти тяжело вздохнула.

— Твоя мама была в плохом состоянии после выкидыша. Она начала пить и употреблять наркотики, чтобы сбежать от действительности. Думаю, в тот момент, когда она узнала, что мама Джексона беременна, она не смогла справиться с этой новостью. Проходили дни, недели, она просто исчезала: выпивала, принимала наркотики и спала со всеми. Я пыталась образумить ее и оказать помощь, но она не позволяла мне. Только пропадала на более длительное время. Затем однажды она пришла домой трезвая и сказала, что беременна и нуждается в моей помощи, чтобы оставаться чистой, потому что она полна решимости сохранить ребенка.

Тетя Бетти замолчала и посмотрела на меня. Слезы обжигали глаза, ведь я знала, что тетя собиралась сказать.

— Ты была тем ребенком, Хлоя. Когда твоя мама узнала, что беременна тобой, она не брала ни капли в рот и не принимала наркотики. Настолько сильно она тебя хотела.

Слезы покатились по моим щекам, когда я подумала о том, через что прошла мама, что она чувствовала, когда любимый мужчина оставил ее, да еще и в такой момент.

— Я скучаю по ней, — сказала я, вытирая слезы.

— Я тоже, милая. Она очень тебя любила.

Какое-то время мы сидели молча. Наконец, именно тетя Бетти нарушила молчание:

— Я рада, что теперь ты знаешь правду. Несколько дней назад мы почти потеряли тебя из-за этого.

Я кивнула.

— И теперь вы с Джексоном можете переступить через это и начать те отношения, которые вы столько лет отрицали.

— Правда? Даже после того, что произошло между мамой и его отцом?

— Ох, милая, это было давным-давно. Учись на ошибках своей мамы и отпусти прошлое. Ты не твоя мама, а Джексон не его отец. Не позволяйте их ошибкам встать между тем, что есть у вас с Джексоном. Вы прекрасны вместе, и я знаю, что вы любите друг друга. Вы оба заслуживаете счастья.

— Да. — Я знала, тетя Бетти права, но я не могла не чувствовать себя виноватой, желая быть счастливой с Джексоном.

Тетя Бетти оставила меня одну на оставшуюся часть дня, чтобы я могла какое-то время все обдумать. Я провела время, лежа на кровати и пытаясь понять, что же делать.

Я столько лет мечтала о совместном будущем с Джексоном, но сейчас совсем не чувствовала, что это возможно. На самом ли деле мы любили друг друга? Мы не дружили почти десять лет. И с тех пор столько всего произошло. Мы можем вернуть нашу дружбу, мы можем любить, снова быть теми, кем были, когда были моложе, но откуда мы знаем, что на самом деле любим друг друга? Может быть, нам необходимо больше времени, чтобы быть просто друзьями, чтобы разобраться в своих чувствах?

— Мне нужен знак, — прошептала я, глядя на мерцающие в темноте звезды на потолке.

Поднявшись с кровати, я решила постирать вещи. Это всегда помогало мне отвлечься от мыслей. Собрав грязную одежду с пола, я проверила все карманы, чтобы убедиться, что ничего не простираю.

Проверив свои джинсы и нащупав листок в заднем кармане, я вытащила его, гадая, что это может быть. Не помню, чтобы складывала что-то в карман.

Я резко втянула воздух, когда развернула листок и увидела, что это письмо от Джексона.

Дорогая Хлоя.

Прошлая ночь показалась мне ярким воспоминанием из нашего детства, и впервые за почти десять лет я почувствовал истинное счастье от того, что ты рядом со мной. Я никогда не думал, что такое может произойти вновь. Но когда проснулся этим утром и увидел тебя, крепко спящую в моих объятиях, я понял: то, что произошло вчерашним вечером, не сон. Прямо сейчас солнце поднимается над горизонтом. Оно освещает своими лучами твое лицо, и я взволнован от того, как красиво и умиротворенно ты выглядишь — спящая рядом со мной. Я не знаю, как мог прожить девять лет и не видеть твоего лица.