Точного ответа на данный вопрос мы, естественно, несмотря на все старания, не получили. Предметов материальной, что называется, культуры, сохранилось в пещере до обидного мало. В основном только сами стены и перекрытия. Собственно, пещера пещерой как раз и не являлась. Это было полностью искусственное строение, в виде прямоугольного сарая, крытого продолговатым куполом. Просто, за прошедшее со дня постройки, а, скорее, со дня, когда здание оказалось заброшенным, время, его полностью занесло снаружи грунтом. Кроме самих стен, нашлось еще обложенное камнем углубление в полу. Каким было его предназначение? Кулинарным или гигиеническим, например, в качестве ванны? Размер как раз соответствует. И какие-то глиняные черепки вокруг разбросаны. Не иначе, остатки сосудов, которыми наливали в выемку воду.

В целом все находки производили впечатление очень старых. Трудно, конечно, оценить, но не менее нескольких сотен лет. А, скорее, и более. На одном из черепков удалось разобрать несколько почти стертых временем латинских букв. Это само по себе еще ни о чем не говорило, многие могли оставить надпись с помощью этого алфавита. Даже те же немцы. Хотя вряд ли – находка явно значительно старше их появления здесь. Так что это следы представителей другого западноевропейского народа. Может быть даже самих римлян. Найти бы целую фразу… Однако осколки сосудов были слишком мелкими.

Так и не обнаружив ничего достойного внимания, сели ужинать. После чего, несмотря на продолжавший снедать интерес, сразу вырубились, оставив одного дежурного. Сил не оставалось, вон, варвары давно уже храпят! Тем более что, вроде бы, все помещение тщательно уже осмотрели и ничего нового тут уже, видимо, не найти.

Утром оказалось, что исследовательский ажиотаж у моих товарищей прошел и они, позавтракав и ожидая питавшихся второй очередью варваров, вяло занимались ремонтом снаряжения и чисткой оружия. Так что археологические раскопки я продолжал в одиночестве, сопровождаемый смешками остальных. Причем раскопки в прямом смысле слова – внимание привлек расположенный в самом дальнем конце помещения бугорок из нанесенной временем почвы. Ее слой покрывал и всю остальную поверхность пола, но равномерно. А там собрался кучкой. Случайность ли это?

Позаимствовав лопату у одного из завтракавших варваров, приступил к делу. И вскоре с замиранием сердца услышал стук ее металла обо что-то твердое. Так и есть, под слоем грунта скрывается каменная кладка! Быстренько счистил остатки почвы. Взору открылось сложенное из камня цилиндрическое возвышение, метра два в диаметре и по колено высотой, навевавшее мысли о колодце. Однако никакого отверстия в центре не наблюдалось. Вся верхняя поверхность была закрыта камнем. И даже не очень-то ровным. Или…

Схватив чью-то вывешенную для просушки накидку из грубой ткани и не обращая внимания на возмущенные вопли владельца, принялся счищать въевшуюся в крышку колодца – теперь я в этом уже не сомневался – пыль. И через несколько минут в свете фонаря стал явственно виден высеченный на каменной поверхности рисунок. Извилистые линии рек, горы, дома и дороги между ними. Видимо, чтобы рассеять последние сомнения, что рисунок представляет собой именно карту, по его периметру шла четкая и легко читаемая надпись: Mappa Mundi.[2]  Скромно и со вкусом, что называется!

Более надписей, к сожалению, не имелось, однако карта оказалась на удивление подробной и точной. После ее внимательного изучения удалось привязаться к той, что я нарисовал еще в лагере по памяти. Тем более что на камне был высечен и горный хребет, окаймлявший Метрополию (самой ее на древней карте, разумеется, не было), и широкая река, к излучине которой мы направлялись и даже отмечен домик, в котором сейчас находились. И еще с десяток таких же домиков в других местах. Связанных друг с другом дорогами, между прочим. И где теперь эти дороги? Стерты временем, прошедшим после исчезновения этого таинственного народа? А, может быть, дороги идут под поверхностью земли?

Поделился идеей с друзьями. После недолгих поисков обнаружились засыпанные песком отверстия для колец, служивших для подъема крышки. Сами кольца давно истлели, но, немного помучавшись, удалось продеть в отверстия кожаные ремни. Вдвоем с Крепышом, чуть поднапрягшись, удалось приподнять крышку и оттащить ее в сторону. На Земле она бы весила пару центнеров, а тут для того, чтобы ее поднять, хватило всего двух человек!

В открывшемся отверстии обнаружились ведущие вниз каменные ступени, на глубине метра в три упиравшиеся в пол подземного хода. Скорее всего, естественного происхождения, но явно расширенный и выровненный человеком. И совершенно пустой. Вернувшись наверх, еще раз изучили рисунок на крышке. Да, там изображен именно он. Через несколько сот метров, если масштаб на карте правильный, он раздваивается и один из рукавов ведет почти туда, куда нам надо. Грех не воспользоваться подобным подарком!

Однако не все так считали. После уже полученного опыта подземного перехода, в слабом свете факелов и с фатальным, для одного из наших товарищей знакомством с малоприятными обитателями пещеры психологически трудно вновь было загнать себя вниз. Хотя разум понимал, что снаружи реальных опасностей гораздо больше, а путь труднее, но подсознание сопротивлялось. Варвары во главе с Тагрором, привыкшие постоянно видеть небо над головой, категорически отказывались опять лезть под землю. Эти дети леса и так получили сильную психологическую травму от прошлого перехода. На их сторону неожиданно встал и Вонюша:

— В лучшем случае зря потеряем время! Подземельем явно много сотен лет никто не пользовался. Наверняка впереди не один завал!

Само собой, его поддержал и Ощутилло, никогда не упускавший возможности поворчать:

— Если бы все было в порядке, эти люди, умевшие строить из камня и составлять карты, не исчезли бы! Тут что-то не так!

Я посмотрел на Везунчика с Крепышом. «Руководство» явно колебалось. Тоже, видать, побаивалось подземелья. Мерзкие белые пиявки кому угодно внушат иррациональный страх, хотя и совершенно ясно, что любой крокодил наверху в сто раз опаснее! Наконец Везунчик решился:

— Надо попробовать! Крепыш, возьми Вонюшу и сходите на разведку, пока мы будем собираться. Далеко не уходите, не дальше пары-тройки сотен метров…

Крепыш лишь молча кивнул русой головой с уже немного отросшими с последней стрижки волосами и нырнул в колодец, даже не обернувшись посмотреть, следует ли за ним напарник. Заметно было, что полученное задание ему не особо по душе. Можно понять… Варвары, тем временем, сообразив, что мы все же твердо намерены лезть под землю, начали, собравшись в кружок, что-то горячо обсуждать. Довольно-таки бурно, как бы до драки не дошло…

Не дошло. Через пару минут к нам подошел Тагрор и объявил решение «коллектива»: варвары остаются пока здесь. Наладят немного быт, отдохнут и наберутся сил. Если мы в ближайшее время не вернемся, то продолжат идти через лес самостоятельно. В подземелье не полезут точно. Нам оставалось только пожать плечами и пожелать товарищам удачи. Большой группой идти, конечно, безопаснее, но не будем же силой запихивать их в колодец, если они так упираются рогом!

Приступили к сборам в дорогу. Сначала поделили трофейное имущество. Карабинов варварам, разумеется, не дали – зачем они им, все равно пользоваться не умеют. Но пару кинжалов и кухонных ножей, так же, как и почти все лопаты с топорами отдали – обработкой металлов лесные жители не владели, однако в плену познакомились с немецкими железными инструментами, и пользоваться умели прекрасно. Ещё поделились спичками и котелками, но зато «прикарманили» все фонарики и остававшийся запас факелов – им ни к чему, а нам долго в темноте пилить. Забрали и всю еду – варвары «наверху» ещё добудут, лес полон дичи. В отличие от пещеры. Насчёт воды, кстати, тоже неизвестно, поэтому заполнили из расположенного неподалеку ручья оба наших котелка.

Пока Везунчик контролировал сборы, я, найдя сравнительно чистый кусок ткани и вооружившись угольком, стал тщательно срисовывать с крышки люка древнюю карту, стараясь сохранять оригинальные пропорции. Причем копировал не только ту часть, где был изображен наш предполагаемый маршрут, но и все остальные. Появились тут у меня кое-какие идеи на будущее… Однако делиться ими пока ни с кем не стал. Незачем.