— Нет, не дурак. Но раз не понимаешь, почему мне нравится этим заниматься, значит, не поймешь.

— Я понимаю, почему тебе это нравится. Ты любишь все загадочное и таинственное. Тебе позарез нужно раскрыть, разгадать любую загадку и тайну. Замечательная склонность, которую магистр Каверли не оставит без внимания.

— Что ты хочешь этим сказать? — нахмурилась девушка.

— Помнишь Итана Флауэра? Тоже был способный ученик.

Ариана отступила на шаг назад, смотря на него во все глаза.

— Ты хочешь сказать…

— Он работал на Академию и самого Каверли, вот, что я хочу сказать. И делал то, что оказалось ему не по зубам. Думаю, не стоит напоминать тебе, чем все это закончилось.

— Не стоит, — эхом откликнулась она.

— А теперь Каверли присматривается к новому подручному. К тебе, Ари. Точнее, он уже давно к тебе присматривается. Твои способности вызывают в нем восторг. Того и гляди, он обратится к тебе с предложением поработать во благо Академии. И знаешь, что, Ари? Откажись.

Девушка некоторое время молчала, рассматривая дорогу под ногами, а потом сказала:

— Я не могу отказаться, Эрин. Меня приняли сюда бесплатно.

— Бесплатно? — он схватил ее за руку, — ты серьезно?

— Еще бы.

— Как отвратительно. Он уже тогда хотел тебя использовать. Мерзость какая. Я очень боюсь за тебя, Ари. Тебе нужно быть очень осторожной. Жаль, что это как раз то, чего ты не умеешь делать.

— Я постараюсь.

Эрин фыркнул и покачал головой. Возможно, Ариана говорила искренне, но все благие намерения разбивались об ее неуемную жажду деятельности.

— Мне кажется, здесь что-то происходит. Не знаю, что, не спрашивай. Но я пару раз видел магистра очень озабоченным, а также некоторые из преподавателей, их тоже что-то сильно тревожит. Не думаю, что все началось со смерти Флауэра. Наверняка, это случилось раньше, а он пытался вмешаться. Хотя может быть, я и ошибаюсь. Постарайся не лезть в это дело, Ари. Попробуй. Они ведь не могут тебя заставить, верно?

— Я не знаю. Я тоже не знаю, что происходит.

— Но тебе ужасно хочется это узнать, — заключил Эрин, — разумеется. Иначе ты была бы не ты. Вот, что. Я завтра уезжаю. Остаться дольше не получится, да я и не думаю, что тебе не позволят доучиться. Но как только тебе сделают предложение, сама знаешь, какое, дай мне знать.

— Как?

— Глупый вопрос для мага, Ари. У тебя есть зефирилла. Она может найти что угодно и кого угодно. Причем, очень быстро. Напиши записку и передай с ней. Я помогу тебе. Может быть, у меня не столь блестящие способности, но двое всегда лучше, чем один.

Ариана кивнула.

— Ты сделаешь это?

— Сделаю.

— Дай слово, что сделаешь.

— Я ведь сказала, что сделаю.

— Дай слово, — не отставал Эрин.

— Хорошо. Даю слово.

— Молодец. Пойдем, — он указал на входную дверь, — а то бал скоро закончится.

Они вошли вовнутрь и уже свернули направо, как Ариана вдруг замедлила шаг, а потом и вовсе остановилась.

— Когда мой отец привел меня сюда, то он подписал какие-то бумаги, которые дал ему магистр. Я не знаю, что это были за бумаги, но магистр сказал что-то об услугах, которыми они смогут воспользоваться впоследствии.

Эрин и без того был мрачнее некуда, а после этих слов совсем перекосился.

— И твой отец подписал их?

— Он подписал бы что угодно, лишь бы от меня избавиться.

Друг прошипел сквозь зубы что-то неприличное.

— Хотел бы я потолковать с твоим отцом.

— Его можно понять. Он ненавидит магию.

— Этого нельзя понять. Никогда. Не беспокойся, если я буду рядом, с тобой ничего не случится. Я об этом позабочусь.

— Спасибо, — у Арианы чуть дрогнул голос.

У нее просто замечательные друзья.

— Я еще ничего не сделал. Потом скажешь спасибо. И помни: ты дала слово.

— Да.

Они вошли в зал. Веселье было в самом разгаре, танцы шли вовсю. Студенты, да и некоторые из преподавателей, позабыв об ограничениях и собственном статусе, танцевали и веселились. Ариана заметила мистера Хейли в паре с какой-то студенткой и издала смешок. А вон и преподавательница философии под руку с мистером Праттом, оба раскрасневшиеся и довольные.

— Здорово, — фыркнул Эрин, — пойдем потанцуем. Или хочешь, чтобы тебя Чаринг пригласил?

— Ой, нет, ни за что.

7 глава. Начало эпидемии

Выпускной бал отгремел и на другой день все бывшие шестикурсники разъехались. А еще через некоторое время по домам отправилось подавляющее большинство остальных студентов. Начались каникулы.

Уехал и Марк. Ариана и Лу остались вдвоем. Пару дней Лу сторонилась друзей, так как боялась, что ей начнут задавать неподходящие вопросы. Но потом отошла, тем более, что вопросов не последовало. Более того, Ариана как ни в чем не бывало поинтересовалась:

— Почему ты так рано ушла с бала, Лу? Даже не предупредила. Мы тебя искали.

Лу пару секунд испытующе на нее смотрела, а потом отозвалась:

— Надоело выслушивать эту наглую лавочницу. Я так разозлилась, что мне стало не до бала.

— Ну и зря. Нужно было просто пересесть за другой столик. Кстати, мы так и сделали.

Лу пожала плечами. Разумеется, она очень жалела об испорченном бале, но куда сильнее ее беспокоила собственная репутация. Что о ней подумали после того случая с библиотекарем. Девушка прекрасно понимала, что тот, кто видел эту сцену, никогда о ней не забудет, а главное, непременно расскажет тем, кто не видел. Даже если друзья этого не видели, им обязательно расскажут другие рано или поздно. И что ее дернуло подойти к преподавательскому столу? Как у нее повернулся язык, чтобы пригласить Римериенна на танец? Ничего подобного Лу никогда бы не сделала, будучи в ясном уме. Но проблема в том, что тогда ее ум вовсе не был ясным.

Теперь она ни за что не осмелится прийти в библиотеку и посмотреть Римериенну в глаза.

Знай Ариана о ее мыслях, непременно бы сказала, что переживать не из-за чего. Что, собственно говоря, произошло? Ну, пригласила Лу на танец эльфа, что такого? Это что, такое великое событие? Чепуха полная. Но Ариана рассуждала так потому, что никогда не принадлежала к большой армии поклонниц Римериенна. Не то, чтобы девушка считала, что библиотекарь не симпатичен, она признавала это, это трудно было не признать. Но ей и в голову никогда не приходило, что на него можно было смотреть иначе, чем на преподавателя. Преподаватели, конечно, тоже люди, или эльфы, все равно, но они — преподаватели и на них нужно смотреть только в этом свете. Это почти как родители. Тоже люди, но не предмет для восхищенного обожания, а как данность, то, что было всегда.

К тому же, Ариану, как и всегда, больше интересовали книги, а не люди. Особенно, теперь, когда перед ней стояла неразрешенная задача. И она не знала, как ее разгадать. Тяжело было признаваться в этом даже самой себе, но тем не менее, это было правдой. Угадать точные руны для снятия заклятий невозможно. Куча вариантов и ни одного намека.

И все же, девушка довольно часто возвращалась к этому и даже составила длинный список всех подходящих по ее мнению рун, надеясь на то, что ее озарит какая-нибудь идея. Вдруг.

Поначалу в Академии все шло тихо и спокойно. Как-никак, каникулы, большинство студентов разъехались по домам, а новые еще и не начинали поступать. Было даже скучновато и Лу предложила подруге совершить вылазку в город, для того, чтобы пройтись по магазинам. Иногда они совершали подобное. Запрета на выход в город не существовало. Правда, преподаватели советовали студентам быть внимательными и не заходить далеко, находиться все время в Центре. Для похода по магазинам даже не требовалось ставить в известность никого из учителей.

Но когда девушки собрались выйти за ворота Академии, они обнаружили, что те заперты. Это было так удивительно и необычно, что они сперва не поверили своим глазам. По очереди подергали их раз-другой, а на третий послышались непонятные звуки и по поверхности ворот пробежали тонкие, резкие зигзаги. Лу едва успела одернуть руки.