— Призраки не производят шума.

Ну вот, хоть один разумный человек сыскался!

Все также держа светильник на уровне лица, князь медленно обошел ее вокруг, рассматривая во всех деталях. Аурин покорно ожидала конца этой процедуры, чувствуя себя не совсем уютно. При этом думала, почему она стоит здесь и терпит все это, вместо того, чтобы давно быть на полпути к Керито. Она ведь вполне способна на это. Одно движение — и путь к свободе расчищен. Вовсе необязательно никого убивать при этом, можно просто немного покалечить. Да, девушка могла все это сделать, но так и не сделала.

Молчание затягивалось и Аурин сказала, стремясь разрядить обстановку:

— Я старалась не производить шума.

— Значит, ты жива, — утверждающе произнес князь, — но каким образом?

— Не могу объяснить вам со всей определенностью, но скорее всего потому, что меня укусила трескучка.

— Трескучка? И что из этого следует?

— То, что после этого укуса я обрела… определенные свойства.

Аурин не хотела говорить, какие, но он и не спросил об этом. Вполне возможно, князь решил оставить этот вопрос на закуску.

— Зачем пришла? — продолжал выспрашивать он.

— Вот поэтому, — и девушка разжала ладонь, в которой находился амулет, — хотела вернуть.

— Вернуть? Зачем?

— Затем, что такие вещи не для меня. Эту штуку должна носить более благородная особа.

— Не тебе об этом судить.

— Почему же, не мне? Он висел на моей шее.

Князь медленно покачал головой:

— Кто более благороден, считать именно мне.

— В любом случае, такие как я не могут носить амулет власти.

— Почему?

Аурин помедлила, размышляя, что ей теперь делать. Судя по всему, у князя было свое собственное мнение и менять его столь быстро он не собирался. Но с другой стороны, у нее были очень веские аргументы в запасе.

— Хорошо, — отозвалась она, — может быть, и вам. В таком случае, вы должны кое-что знать. Я уже говорила о свойствах, которые приобрела. Однако, некоторые вещи лучше видеть собственными глазами. Я покажу.

В следующее мгновение князь оказался свидетелем самого поразительного зрелища в своей жизни. Стоящая перед ним девушка вдруг преобразилась, да так быстро, что он не успел отметить, в какой из моментов это случилось. Зрачки ярко светящихся глаз стали вертикальными, лицо вытянулось, верхняя губа приподнялась и оттуда показались длинные и острые клыки. Рука с загнутыми внутрь когтями, или скорее, уже лапа, полоснула воздух. После чего, жуткое создание одним прыжком оказалось на стене и каким-то непостижимым образом вскарабкалось на потолок, где издало очень внушительный рык. Потом, совершив прыжок, вновь оказалось на полу.

Свой прежний облик Аурин вернула себе без труда. Выяснилось, что с каждым разом ей становилось все легче это делать. Она встряхнула рассыпавшимися по плечам волосами и спросила:

— Ну как? Впечатляет? Теперь вы, надеюсь, понимаете, что именно я имела в виду.

Глаза у князя были огромными, размера на два больше, чем обычно. Он некоторое время смотрел на нее, не шевелясь и почти не дыша, потом моргнул и отозвался:

— Краути.

— Верно, — признала девушка, — и еще, я ем только сырое мясо. Но не следует верить всему, что болтают люди. На людей я не охочусь.

В ответ она получила только едва заметный кивок. Что ж, ей здесь больше нечего делать. Аурин осторожно повесила амулет на выпирающую часть одной из статуй и сказала:

— Ну, я пойду.

— Почему?

— Потому что я — краути, — удивленно ответила она.

— Ну и что?

— Вас это не пугает?

— Нет.

Глаза у девушки стали, наверное, еще больше, чем у князя. Она ненадолго замолчала, а потом тихо спросила:

— Что это вы имеете в виду?

— Я имею в виду, что ты можешь остаться.

"Наверное, кто-то из нас двоих сошел с ума", — подумала Аурин. И скорее всего, это она. Хотя, может быть, сам князь спятил со страху.

— Но ведь я — чудовище, — не очень убедительно пробормотала девушка.

— Какая ерунда.

Аурин посмотрела на него, потом перевела глаза на висевший амулет и наконец на свои руки. Что ж это творится на белом свете? Князя не пугает то, что его супруга способна превращаться в жуткого монстра и ползать по потолку?

А в следующее мгновение произошло то, что окончательно уверило девушку в невменяемости князя. Он шагнул к ней и так сильно стиснул ее в объятиях, что она едва не посинела. Боги, кто еще решится стать супругой сумасшедшего? Наверное, только краути способна на это.

13 глава. Эпилог

"Отчет о происшедших событиях в результате аварии космолета "Прада", принадлежащего компании "Стэллин", занимающейся пассажирскими и грузовыми перевозками в пределах галактик "Альфа", "Бета" и "Гамма". Отчет предоставлен капитаном корабля Прэттом Джастином.

Я не знаю, услышит ли кто-нибудь эту запись, делаю ее просто на всякий случай. Все-таки мне бы очень хотелось, чтобы она дошла по адресу.

Итак, наш корабль следовал по обычному курсу. Мы произвели посадки в нужных местах согласно маршруту. Но в пределах звездной системы Твинтис корабль начал уклоняться от курса, причем произошло это не по вине экипажа. Трудно сказать, что же произошло на самом деле, но мне кажется, что мы попали в так называемую черную дыру, существование которых столь упорно до сих пор отвергается нашими учеными. Что же такое черная дыра? На мой взгляд, это что-то вроде телепортатора, который перемещает все объекты, попавшие в него в различных направлениях. Как же еще объяснить то, что пройдя сквозь черную дыру, мы оказались в месте, которое не было указано ни на одной из звездных карт? Как ни сверялись мы с ними и ни искали нечто похожее, ничего так и не обнаружили. А потом произошло следующее. Вынырнув, мы оказались слишком близко от центра притяжения самой крупной из планет солнечной системы. Впрочем, я на девяносто восемь процентов уверен в том, что нам удалось бы преодолеть это, если бы не тот факт, что вокруг этой планеты был метеоритный поток. Мы оказались в самом его центре. Наша обшивка была повреждена в нескольких местах. Сначала отказало четыре двигателя, потом корабль начал падать. Наши усилия ни к чему не привели, хотя мы использовали все возможное, что полагается делать в подобных ситуациях.

Катастрофа была ужасна, но благодаря поистине нечеловеческим усилиям пилота, мы упали, сумев сохранить некоторые жизни. Впрочем, радовались мы преждевременно. От удара начался пожар, который унес практически всех, кто выжил. Остались лишь я, пилот-навигатор Теренс Симпс, пассажир Оливер Харпер и Эрин Кроули, маленькая шестилетняя девочка, дочь одной из погибших семей. Нам удалось выбраться наружу. Симпс был тяжело ранен и мы с Оливером поддерживали его под руки.

Симпс не прошел и мили, он умер от полученных ран, а мы даже не смогли оказать ему никакой помощи. У нас не было никаких лекарств, да и планета казалась негостеприимной. Слава Богу, что там присутствовала почти нормальная гравитация и, разумеется, воздух, о составе которого мы имели самое приблизительное представление. Хуже всего было то, что все выжившие получили мощную дозу облучения, которое начало на нас сказываться практически сразу.

Я делаю эту запись перед своим неминуемым концом. Видимо, я оказался одним из самых крепких. Оливер умер пару дней назад. Вот Эрин, кажется, чувствует себя неплохо. У нее даже не начали выпадать волосы, у тому же, она не испытывает слабости и тошноты. Жаль только, что трагедия лишила ее памяти, бедная девочка совсем ничего не помнит о том, что было прежде, а главное, от шока она перестала разговаривать. Господи, я не знаю, что с ней будет, когда я умру. Как она сумеет выжить в этих ужасных влажных джунглях, полных опасностей, которые подстерегают нас на каждом шагу? Единственное, что я должен сделать, это найти что-нибудь более безопасное.