Мои товарищи стояли вместе, жались друг к другу. Парни инстинктивно закрывали женщин, хотя вся компания выглядела жалко и затравленно. С облегчением, я отметил, что никто не собирается устраивать бунт и начинать непродуманные действия. Пашка забавно подавал мне знаки, отчаянно работая мышцами лица. Своими гримасами он пытался выяснить моё мнение о происходящем, но я исподтишка развел руками – мол, сам не понимаю.

Одна из амфибий аккуратно постучала пальцем по моему плечу, привлекая внимание. Я задрал голову и, сдерживаясь от омерзения, уставился в плоские глаза, подернутые розовой плёнкой. Черепаха показала на скопление деревьев невдалеке от нас. Мы находились на возвышенности и чтобы добраться до этого места, надо было спускаться. Я предположил, что монстрам будет тяжело преодолеть этот спуск, и они хотят отправить нас одних, но черепахи не раздумывая двинулись в путь. Мы покорно пошли следом.

***

Очередная хижина. Собранный на подобии хлипкого шалаша домик располагался под высоким деревом, крона закрывала сооружение от ветра и дождя, хотя крыша и без того выглядела внушительной. Не меньше метра в высоту над хижиной высилось несколько слоев соломы и листьев. Мера вполне оправданная, если принять во внимание обильные сезонные дожди этого региона.

Сюда мы пришли вдвоём с одной из амфибий. Этого монстра я стал про себя называть Уикл. Он очень часто произносил это слово в разговоре со своими сородичами, и мысль дать имя огромной черепахе показалась мне забавной. Моя группа осталась с друзьями Уикла около небольшого уютного грота внизу долины.

Навстречу нашей экстраординарной парочке из хижины вышла высокая худая женщина. Она не была удивлена. Деловито осмотрев моё лицо и фигуру, поклонилась моему сопровождающему и сухо, безэмоционально процедила:

- Русский? Самый инициативный?

- Наверное. Меня зовут Семён.

- Завтра я приду за вами, мы сделаем отбор и распределение. А пока возьми еды, - женщина показала на упакованные брикеты пальмовых листьев перед домиком.

- Вы не объясните, что происходит? – я почему-то перешёл на шепот.

- Не настолько владею вашим языком, - холодно ответила женщина.

Она говорила с лёгким прибалтийским акцентом. На мой взгляд, владела языком она достаточно свободно. Нежелание продолжать общение можно объяснить личной неприязнью к русским или опасностью бесед при черепахах. Мне больше нравился второй вариант.

Женщина продемонстрировала упакованные в брикеты лепешки, отковыряв один из пальмовых листов. После этого она ещё раз поклонилась амфибии и демонстративно скрылась в своей хижине, обрубив надежду на дальнейшие беседы.

Посмотрев на черепаху и не получив даже намёков на дополнительные инструкции, я собрал брикеты в увесистую стопку и отправился в обратный путь. Уикл не отставал.

- Где остальные?

Я дотащил лепешки и застал на месте временной стоянки только Пашку и Марину. Черепах и остальных ребят не было.

- Лариса с Тёмой в пещере, остальные ушли осматриваться. Эти монстры ушли под воду в гроте и больше не появлялись, - Паша с опаской следил за оглядывающимся в недоумении Уиклом.

Сначала я испугался, что ребят увели в другое место, но теперь тоже смотрел на своего телохранителя. На его месте вполне логично предположить побег моих друзей, а последствия такого шага я боялся даже представить. Наверняка инициатором осмотра местности был опять Вадим. Показательно, что он снова бросил супругу.

- Там в пещере вода, они нырнули и уплыли куда-то, - Артём вылетел из пещеры и эмоционально делился впечатлениями. – Темный водоем, наверное, глубокий. Я думаю, у них тут что-то вроде сообщающихся сосудов…

Артём осекся, увидев моего нового друга Уикла. Амфибия мельком посмотрела на Рабиновичей и продолжила оглядываться в поиске остальных. К счастью в этот момент вернулись беглецы.

- Непролазные джунгли, - буркнул Вадим, покосившись на черепаху.

- Тут еда ребята, - я указал на брикеты с лепешками.

После невзыскательной трапезы мы расположились у входа в пещеру. Прохладный воздух из грота приятно остужал вспотевшие от жары и страха тела. Уикл расположился на небольшом отдалении и поглядывал за нами. Его присутствие напрягало, мы не могли расслабиться и обсудить своё положение.

- Видимо это всё-таки не розыгрыш, - с показной ироничностью нарушил гнетущую тишину Пашка.

- Такую мистификацию сложно предположить, - сказал Миша, не спуская глаз с Уикла.

Разговор заглох, так и не начавшись.

С рассветом без малейших намёков на завтрак Уикл погнал нас к горам на противоположной стороне долины. В основном мы двигались вдоль речушки, тяжелым был только подъем на гору. Забравшись на вершину, мы очутились на небольшой смотровой площадке.

Перед нами открывалась просторная широкая долина. Она ниспадала вниз, с горы, на которой мы в изумлении застыли, до самого моря. Справа, насколько хватало глаз, далеко за горизонт уходила пустынная и голая степь. Вся открывшаяся долина была усеяна поселками, которые соединяли дороги и дорожки, тут и там виднелись фигурки людей, в нескольких местах вверх поднимались тонкие струйки дыма от костров или небольших очагов. Где бы мы не оказались, здесь была жизнь. Были люди.

На вершине нас встретили три рептилии и женщина, передавшая накануне лепешки. Они словно давали нам время оглядеться, не подходили и не отвлекали дальнейшими распоряжениями. Мой друг Уикл, уперев руки в бока, разглядывал долину вместе с нами.

- Вы все русские? – неприветливая женщина, как и вчера без приветствий перешла к делу.

- Да, - нестройно ответили почти все мои друзья.

- Хорошо. Тогда ты и вы двое пойдете со мной. Остальные спустятся с хозяевами вниз.

Она выделила меня и Рабиновичей. Вся наша компания сиротливо озиралась. Каждый хотел найти поддержку в лице другого.

- Мы требуем ответов, - твердо заявил Миша и вышел вперед.

Женщина пристально и зло посмотрела на него, но затем, смиренно вздохнув, протараторила:

- У всех групп всё стандартно. Вечные вопросы. Меня зовут Лайма. Я распорядитель. Вас разместят на втором уровне. Там бараки для бездетных. Родите детишек, сможете перейти на третий уровень, он вот здесь – Лайма быстро показывала на раскинувшиеся селения, уследить за её рукой было невозможно. – С хозяевами у вас контакт почти исключен, на месте найдете друзей, вам всё в подробностях объяснят. Этих, - она опять показала на меня и Рабиновичей, - отправят в самый низ для испытаний.

Я рассматривал долину, слушая Лайму краем уха. Поселения только на первый взгляд были разбросаны хаотично, между тем, угадывалась определенная логика. Так как равнина имела отчетливый склон, то её условно можно было разделить на уровни.

Мы находились на самом верху невысокой горы, уровни определялись естественным ландшафтом. Под нами располагались несколько деревушек на несколько дворов, затем после небольшой незаселенной полоски земли начиналась густо заселенная территория. Постройки на этом условном уровне были крупнее, напоминали бараки или казармы. Мне с Рабиновичами предназначалась нижняя часть долины, она перетекала в пляж и уходила в море.

Лайма нетерпеливо ждала нашей реакции.

- Что за испытания? Куда вы нас собираетесь отвезти? – спросил Артём.

- Задачи ставлю не я. На месте разберутся.

По нашей компании прошелестел ропот. Недовольство начинало нарастать и к нам вплотную подошли трое сопровождавших Лайму рептилий. Ближайшая к нам особь разматывала бухту с веревкой.

- Кто это? – вопрос Миши не требовал уточнения.

- Это наши хозяева. Они высшие существа на этой планете, - также безэмоционально отрапортовала распределительница.

Уикл практически умоляюще посмотрел в мою сторону. Я не видел способа оказать сопротивление. Столкнуть их вниз? Даже, если получится, мы останемся на враждебном острове полном этими тварями. Не нужно быть провидцем, чтобы предсказать реакцию монстров на убийство их сородичей. Нет, нам нужно освоиться и разобраться. Сейчас эти существа, эти хозяева, могут беспрепятственно диктовать нам свою волю, а если результат будет один и тот же, то лучше избежать насилия.