— Смотрю, кузен Ринд снова оказал нам честь, — объявил один из гостей и поднял свой кубок над толпой.

— Благоприятного Дня Другого^[25] нам всем!

— И абсолютно неподходящее время для годовщины смерти, — жаловался другой. — Я должен был стать на триста лет наблюдающим архивариусом за обедом на Дне Другого. Думаю, что старый Квинц мог продержаться немного дольше.

— О, прекратите ворчать, — ответил ему первый, человек в коричневой одежде. — По крайней мере, есть возможность дважды посетить Дом.

Несколько человек кивнули, соглашаясь.

— Я предполагаю, что ни один из нас не вернётся домой в эти дни, за исключением рождений и похорон^[26], — продолжил он. — Скажите, Вам досталось что-нибудь по завещанию Квинца, кузен?

Второй, одетый в чёрную тунику, мрачно покачал головой.

— Ни единого медного пандака^[27]. Ординал-Генерал никогда не находил времени для меня.

— Ни один из нас не был достаточно хорош, — согласился третий. — Вредный старик даже не рекомендовал меня в бюро временных аномалий. Он сказал, что быть клерком — не лучшая судьба для члена семьи.

— Он всё-таки заботился о кузинах Целесии и Алманде, — сказала Чёрная Туника. — Кроме этого, все мы знаем, кто собирается принять наследство.

Итак, это — похороны, подумал Крис. Возможно, этот Ординал-Генерал умер при таинственных обстоятельствах. Возможно, это — часть программы.

— Уж не хотите ли Вы сказать, что кузен Глоспин унаследует все, — сказала Коричневая Одежда. Он оглянулся по сторонам. — Его даже нет здесь.

Чёрная Туника улыбнулась.

— Он — очевидный преемник и наследник.

— И он — любимец Саттралоп, — добавил третий. Коричневая Одежда громко рассмеялась.

— Конечно, этого достаточно, чтобы осудить его полностью. Квинц мог поступить так из принципа.

— Верно, — сказал ещё один участник. — Знаете, что говорят? — Он понизил свой голос, чтобы его слышали только собравшиеся рядом. — Я слышал, что должность Глоспина как руководителя факультета евгеники — полный обман.

— Сплетня Цитадели, — усомнилась Чёрная Туника.

— Нет, послушайте, — продолжал говорящий. — Кузен Глоспин был замечен несколько раз покидающим пределы Цитадели.

— Какой ужас, — прошептала Коричневая Одежда.

— Агентство по Вмешательству, — сказал третий.

Крис отметил нервные взгляды, которыми обменялась группа. Даже Чёрная Туника выпила свой кубок без комментариев. Название Агентства, казалось, повергло всех в уныние.

— Через передний или чёрный ход? — громко спросил кто-то, но был проигнорирован.

Наконец, долгая тишина была разрушена криком смеха со всех концов зала. Гости повернулись, чтобы посмотреть с неодобрением.

— Кто это? — спросила Коричневая Одежда.

Молодой человек, полноватый, с вьющимися каштановыми волосами, пододвигал к себе тарелку.

— Кузен Оуис, — сказала Чёрная Туника. — Пример плохой замены.

— Почему? Кто ещё умер?

— Нет, нет. Он — замена.

Коричневая Одежда выглядела удивлённой.

— Я и не думал, что в Доме всё настолько… Большое горе. Поднимется большой переполох, когда власти узнают. Я предполагаю, что это — замена для… — Он умолк и состроил гримасу.

— Тише, — прошипела Чёрная Туника. — Саттралоп запретила произносить это имя в Доме. Но Вы правы: Оуис — замена тому, кого Вы изобразили. Говорят, Квинц никогда не пренебрегал лишением наследства.

— Великое горе, — Коричневая Одежда вновь огляделась. — Наша Семья действительно — неописуемый позор! — Он ухмыльнулся. — Глоспину завещано пять тысяч пандаков, не считая имущества.

— Всё ясно, — сказала Чёрная Туника, и согнула пальцы в кулак.

Крис задался вопросом, как кто-то в семье мог быть заменой для кого-то ещё — он сменял в должности, или что-то вроде этого? Он отошёл от группы, чтобы посмотреть на того, кого они назвали Оуисом.

Оуис поднялся со стула, чтобы дотянуться до еды. Когда он взял синий фрукт, подошла женщина. Она всё ещё была в платье цвета ржавчины — одежде, в которой Крис недавно видел её.

— Оуис, — резко сказала она. — Что мы вчера учили о запретах?

Оуис, внезапно растерявшись, смотрел на неё поверх полной тарелки.

— Но, кузина Инносет, это — День Другого. Праздник. Ты видела эти яйца дактиля? Они были присланы специально из окружённого Юрфекса.

— Это также — серьезноё и торжественное событие, — холодно сказала Инносет. — Сядь на место. Что, по-твоему, скажет Саттралоп, когда узнает, что ты плохо вёл себя на годовщине смерти Ординала-Генерала?

Оуис отодвинул тарелку и, надувшись, сел обратно.

Крис оглянулся на других скорбящих и не заметил, чтобы кто-нибудь ещё выглядел серьёзным или торжественным.

Затем он увидел фигуру, которая была здесь полностью неуместна. Это был бледный маленький человек в рваной одежде, которого он видел в комнате старухи. Он шёл среди гостей, бросаясь каждому в глаза своим испуганным видом. Гости не замечали его.

Он фактически подскочил, когда увидел Криса, и нырнул в толпу.

Крис направился в его сторону. Поскольку маленький человек начал бежать, Крис стал сокращать путь, пробегая сквозь голограммы людей. Он догнал человека, который в отчаянии остановился в тупике у постамента.

— Кто Вы? — потребовал Крис. — Где мы? Как мне выбраться отсюда? Маленький человек дрожал.

— Не трогайте меня, — умоляюще произнёс он.

— Я — единственный, кто может навредить Вам, — сказал Крис. — Так что, Вы должны сказать мне, что это за планета и кто Вы.

Глаза маленького человека заполнились слезами. Он указал на одного из гостей.

— Я — он.

Крис повернулся в указанном направлении. Сходство было экстраординарным, за исключением того, что гость был значительно моложе и толще. Его одежда была новой, а цвет лица — здоровее.

— Значит, этот дом — голограмма, и мы застряли в нём, — сказал Крис. Маленький человек снова задрожал.

— Это не запись. Это реально. Это — прошлое. Оно происходит снова…

Крис сел на пол. Он не хотел тратить оставшуюся часть жизни, будучи пойманным в ловушку в чьей-либо семье, появляющейся для того, чтобы выяснить отношения, либо выпить и посплетничать.

— Как Вас зовут? — спросил Крис. Он указал на молодую версию. — Как его зовут?

— Оставьте меня в покое.

— Имя, — потребовал Крис.

Человек не выдержал и расплакался; слёзы катились, оставляя полосы на его грязном лице. Плач перешел в истерику, как будто открылось что-то, что таилось многие годы. Крис наклонился и неловко обнял его за плечи.

— Всё в порядке. Всё будет хорошо, — бесполезно добавил он в попытке утешить, пока вокруг них бродила призрачная семья.

— Аркхью, — сказал человек, немного успокоившись. — Меня зовут Аркхью. — Он несколько раз вытер нос грязным рукавом.

— Я — Крис Кведж, — мягко сказал Крис. — Я здесь, чтобы помочь.

— Вы действительно пришли, чтобы вывести нас? — Аркхью гневно сжал руку Криса. — Почему только сейчас? Почему Вы ждали? Почему Вы не появились несколько столетий назад?

Крис покачал головой.

— Это — несчастный случай. Я не знаю, где я. Я не знаю, что произошло. Я даже не уверен, что жив.

Аркхью не торопился перед ответом, сглатывая слёзы и сопя. Он пристально посмотрел в окно на надвигающийся сумрак.

— Это — годовщина смерти Ординала-Генерала Квинца. Это — сочельник Дня Другого шестьсот семьдесят три года назад. Мы все здесь. Все кузены. Это — самый несчастный, проклятый день Дома в несчастной, проклятой жизни Лангбэрроу. — Он начал дрожать снова. — Пожалуйста, заставьте это остановиться. Я не хочу это видеть. Остановите это. Не дайте тьме появиться снова!

ПРИМЕЧАНИЯ АВТОРА

Этот сбор — один из тех обычных случаев, когда Вы встречаетесь со всей роднёй, которую обычно избегаете, обмениваясь лишь открытками на Рождество. Есть что-то общее с семейством Форсайт — все эти ужасные праздники с последними сплетнями. В основном большинство кузенов знают, о чём они говорят, и что нужно сказать, чтобы порадовать собравшихся.