Ярошка побежал за водой на речку Радужницу, а Алеша начал сажать черенки. Вера Николаевна объяснила, как это полагается делать. Полагалось срезать ветку и расщепить ее на черенки так, чтобы на каждом оставался листок. Позднее из черенка вырастет роза полианта, устойчивая и к холодам и к засухе. И будет она цвести до поздней осени.

Работы в Ароматной долине много. То пришла пора черенки сажать, то надо ветки засохшие срезать, то корни роз полить холодной водой, да чтобы при этом не опрыскать цветок. То надо землю под кустами разрыхлить. Много работы, а Вера Николаевна одна. Новый директор совхоза Одуванчиков послал всех ее помощников на более важную работу, по его мнению. Он не хотел, чтоб в Ароматной долине росли розы. «От них доход малый, — говорил он, — мы лучше посадим здесь с осени лавровый лист. А розы — вырубим».

Так над прекрасными розами нависла опасность. Они еще жили, но это был их последний год жизни на земле. И, не подозревая о том, они цвели, как всегда, даже еще лучше. А Вера Николаевна, хотя и знала, что ждет ее розы, упорно выращивала новые сорта и собиралась защищать их от Одуванчикова.

— Пойдемте, — сказала Вера Николаевна своим помощникам, когда они кончили работу. — Я покажу вам теперь Радуганскую розу. Она еще не зацвела, но все равно мне вам ее хочется показать.

И они пошли в самый конец долины мимо бурбонских и чайных роз, мимо высоких, как дерево, кустов, мимо чуть поднявшихся над землей с одним цветком. Ни Алеша, ни Ярошка никогда бы не подумали, что красавица роза когда-то была обыкновенным розовым шиповником. Но Вера Николаевна сказала, что роза — создание человеческих рук. И что она любимый цветок всех народов и всех времен. В Индии так ценили розу, что даже существовал особый закон о ней. Человек, который приносил ее царю, просил все, что ни захочет. И царь исполнял его желание. А в Риме ею награждали героев. Рассказывают, что Сципион Африканский после сражения позволил победителям нести букетики роз как высшую награду и велел выбить на щитах изображение розы. Некоторые народы усыпали путь розами во время торжественных процессий.

— А я-то и не знал этого, — удивился Алеша. — Надо записать, чтобы не забыть.

Алеша всегда носил с собой записную книжку и записывал все интересное, что видел или слышал. Они подошли почти к самой речке Радужнице. Все благоухало вокруг. И каждая травинка в долине излучала свой запах. Особенно ароматны были чайные розы. Вера Николаевна их больше других любила.

— Мама, эти розы такие чайные, что здесь без чая можно пить чай. Смотри, как вкусно! — воскликнул Ярошка и сделал вид, будто и вправду пьет.

— Замечательный чай! — весело поддержал его Алеша. — Не обожжешься! Пейте воздушный ароматный чай! Пейте чай с медом! — И они наперебой с Ярошкой вдыхали медовый аромат, все сильнее и сильнее, как могли, а потом рассмеялись.

— Хватит вам чаевничать, — сказала Вера Николаевна. — Посмотрите лучше на эту розу, белую с розоватым оттенком. Про нее есть одна персидская легенда. Хотите, расскажу? Ну так слушайте! Однажды дети Флоры явились к Аллаху с просьбой. Они просили дать им нового правителя вместо сонливого Лотоса. Хоть он был и прекрасен, но управлял Флорой плохо. И Аллах дал им вместо Лотоса правительницу — белую Розу с острыми шипами. Соловей увидел белую Розу и так восхитился ее красотой, что, не переставая, пел ей песни. Он пел, склоняясь к ней все ниже и ниже, пока колючие шипы, охранявшие Розу, не вонзились ему в грудь. Соловей упал, и алая кровь из его груди оросила нежные лепестки цветка. Вот почему многие лепестки розы и до сих пор сохраняют розоватый оттенок.

Все приумолкли после персидской легенды, может, соловья жалели, а может, просто задумались. Из-за кустов показался человек небольшого роста, круглый, в огромной соломенной шляпе. Это был новый директор совхоза Одуванчиков. Он поздоровался и, вытирая со лба пот, укоризненно заговорил:

— Опять, вы, Вера Николаевна, сажаете черенки. Я предупреждал вас: мы не будем больше выращивать здесь розы. Мы посадим осенью лавровый лист.

— Здесь всегда росли розы, — спокойно сказала Вера Николаевна.

— Теперь будет расти лавровый лист, — упрямо заявил Одуванчиков и пониже надвинул соломенную шляпу, отчего показался еще более круглым. Алеша подумал, что Одуванчиков похож в этой огромной шляпе на планету Сатурн, как ее рисуют в книгах. Алеша всегда искал сравнения с разными космическими телами, потому что кроме своей флоры-фауны любил и астрономию.

— У нас крупный рыболовецкий совхоз, а не оранжерея какая-нибудь, чтобы цветы разводить, — продолжал Одуванчиков.

— Про наши розы вся страна знает, — тихо убеждала его Вера Николаевна. — Даже из северных городов нам пишут — просят черенки, чтобы выращивать у себя розы. Мы пошлем побольше черенков и просто букеты роз в другие города — вот и доход совхозу. Почему именно здесь сажать лавровые деревца? Земли у нас и так много, можно на новом месте их посадить. А розы нам в Радугани нужны. Они всем нравятся. Потому что людям нужно Прекрасное.

— А, люди обойдутся без Прекрасного. Я лучше знаю, — заявил Одуванчиков и пошел гордо, потому что считал свои слова умными и справедливыми.

— Странный человек Одуванчиков, — сказала огорченно Вера Николаевна. — Он бы всю землю засадил лавровыми деревцами, лишь бы доход ему был.

— Чудной он какой-то, — засмеялся Ярошка.

Вера Николаевна посмотрела на него и велела не вмешиваться в дела взрослых. Тот промолчал, но про себя решил, что это дело не одних взрослых. Всем нравятся розы: и взрослым и невзрослым.

— Ладно, — сказала Вера Николаевна, — не горюйте. Мы с вами все равно убережем розы, если вы согласитесь помочь мне.

Алеша с Ярошкой закричали, что они готовы каждый день приходить сюда поливать и сажать розы.

Вера Николаевна сказала спасибо своим помощникам и отпустила их домой.

КРЫЛАТЫЙ ПЛЕННИК

Они поднялись на каменный выступ. Оттуда хорошо смотреть на море и на Радугань. Выступ кажется безжизненным под палящим солнцем. Но это только кажется. Алеша увидел два бледно-голубых цветка, похожих на фиалки. Сухой ветер обдувает их, обжигает солнце. А они цветут. И дадут новую жизнь — на кончике веточки висит гроздь крошечных плодов.

— Сила жизни! — восклицает Алеша, восхищенный такой жизнеспособностью. — Постой, Ярошка, я зарисую эти цветы. И запишу кое-что.

У Алеши уже много записей о морской и горной флоре-фауне. Потом он напишет научную работу по своим записям. Прочитают учителя его работу и скажут: «Мы много видели и читали научных работ. Но вот того, о чем написал студент Алексей Шишкин, мы как раз и не знали». И они решат, что Алеша непременно станет ученым. Потому что он любит искать и открывать еще никому не известное.

Алеша кончил писать и подошел к краю выступа, посмотреть на Радугань. Сверху она на подкову похожа. А море — недвижное, сине-зеленое, над водорослями — фиолетовое.

«Фрш-фрш-фрш!» — раздалось рядом.

Две ласточки коротко поздоровались и распрощались с людьми, исчезнув так же мгновенно, как появились.

Алеша с Ярошкой ушли в тень и сели на траву. Не хотелось двигаться — жарко. Над головой перекликались птицы. Не так бойко, как весной. Но все равно слышались непрерывно разные голоса. Вот раздался нежный, тоненький.

— Флейта! — говорит Алеша. — А вот, будто схватил кто впопыхах трещотку и трещит, трещит. Каждому свой голос, своя песня.

— Вчера я рыбу чуть-чуть не поймал! — вспомнил вдруг Ярошка. — Большая! Жалко, ушла! Как акула! Я ее обязательно поймаю.

Алеша ничего не ответил. Он слушал птицу, которая выговаривала что-то долгое, одно и то же.

— Слышишь, что она говорит? — спросил он Ярошку.

— Непонятное что-то.

— А я понял. Про тебя говорит. Слышишь: «Пре-увел-ллл-и-чивва-ешь! Не пре-увел-ллл-и-чи-ввва-й!»

Ярошка рассмеялся. Верно. Что-то похожее на это слово выговаривала птица. «Пре-увел-ллл-и-чивва-ешь!» — стыдила она Ярошку. Алеша разглядел ее в листве. Сама — чуть больше воробья, а клюв длинный, вытянутый.