Собственно, справедливости ради надо признать, что до сих пор все шло отлично. Макс, который носил теперь имя сенатора Максуэла Смита, казалось, превзошел самые лучшие ожидания. Благодаря его энергичной общественной деятельности, конкуренты «Объединенных напитков» оказались на грани банкротства, и компания м-ра Ботла стала почти монопольным хозяином прохладительного рынка. Правда, в последние годы парламентские успехи Макса стали почемуто гораздо более скромны и «Прохладительному тресту» удалось постепенно оправиться от удара. Но, как бы то ни было, дела шли в общем-то неплохо, и м-р Ботл был доволен. Пока не пришло это ужасное известие...
Президент «Объединенных напитков», в который раз за эти часы, припомнил злополучную телеграмму. Он знал ее уже наизусть: «Сенатор Смит погиб автомобильной катастрофе выезжайте немедленно». Подписи не было, но м-ру Ботлу было все ясно и без нее. Мысленно он видел перед собой физиономию Сэма Ходжерса, - нет, теперь уже не бесцеремонно ухмыляющуюся, а бледную и испуганную...
Да, не надо обладать большим воображением, чтобы представить, чем все это пахнет. Ведь достаточно было прибыть на место катастрофы врачу, чтобы; сразу выяснилось, что «сенатор Максуэл Смит» - на самом деле всего лишь электронное чучело. И тогда - небывалый скандал, полный финансовый крах, суд... М-р. Ботл почувствовал, что на лбу у него выступил холодный пот. О, если бы мог он сейчас вернуть своих прежних живых сенаторов, пусть дороговатых и не столь энергично действующих, но зато насколько более надежных и безопасных в обращении, чем эта кибернетическая дешевка!..
Машина уже мчалась по улицам столицы. Еще несколько поворотов - и м-р Ботл круто затормозил перед огромным зданием сената. Позабыв о своей солидности, он стремительно взбежал по ступеням. Увы, в вестибюле его встретила светящаяся надпись: «Заседание началось». Тяжело пыхтя, президент «Объединенных напитков» бросился к лестнице, ведущей наверх. Как и следовало ожидать, галерея для публики оказалась заполненной до отказа. Яростно работая локтями, м-р Ботл кое-как протиснулся к барьеру и с замиранием сердца глянул вниз.
Там, перед амфитеатром сенаторских кресел, ораторствовал маленький толстяк в золотых очках. Он говорил с трагическим пафосом, то и дело потрясая перед собой каким-то странным продолговатым предметом. Вглядевшись, м-р Ботл похолодел от ужаса: то был кусок пластмассовой ноги Макса с торчащими обрывками проводов...
- Именем демократии я требую немедленно провести самое тщательное расследование, - грохотал оратор. - Мы должны примерно наказать тех, кто пытается вершить судьбы нации с помощью машин, замаскированных под людей...
«Все кончено... - молнией пронеслось у м-ра Ботла. - Наверно даже не выпустят. Арестуют прямо здесь...» Стараясь не привлекать к себе внимания, он начал медленно пятиться к выходу. И вдруг увидел Ходжерса. Изобретатель сидел в углу у стены, внимательно наблюдая за происходящим в зале. Лицо его выражало полнейшее спокойствие. «Пытается храбриться», - с ненавистью подумал президент «Объединенных напитков» и решительно направился к Ходжерсу.
- ...Необходимо сейчас же освидетельствовать каждого из нас, - продолжал греметь оратор. - Ибо, как ни чудовищно это подозрение, не исключено, что некоторые из нас - роботы, изготовленные теми же преступными руками... Я предлагаю немедленно удалить с галерей публику и провести поголовный медицинский осмотр!
Он сунул обломок ноги в карман и торопливо сошел с трибуны. Сенаторы хранили солидное молчание.
- Ставлю на голосование... - откашлявшись, начал председательствующий.
В этот момент м-ру Ботлу удалось наконец протиснуться к Ходжерсу.
- Будь ты проклят вместе со своими дьявольскими поделками, - яростно зашептал он, хватая изобретателя за плечо. - Пожинай теперь плоды, негодяй...
- А, вы уже здесь... - повернув голову, Ходжерс приветливо улыбнулся. - Не падайте духом, сэр. В жизни самое главное...
«У этого мерзавца еще хватает смелости шутить, - не без удивления подумал м-р Ботл, с трудом преодолевая острое желание съездить по улыбающейся физиономии. - Посмотрим, что он запоет потом...»
- ...Итак, кто за то, чтобы подвергнуться медосмотру, а также провести расследование происхождения... м-м... - председательствующий на секунду замялся, - так сказать... того, что было известно под именем сенатора Смита?
«Вот сейчас они проголосуют - и тогда...» Президент «Объединенных напитков» в отчаянии закрыл глаза. А когда через минуту открыл их - чуть не вскрикнул от изумления: там, внизу, среди рядов, сиротливо торчала одна-единственная поднятая рука! Пухлая ручка толстяка, призывавшего к расследованию...
Председательствующий, казалось, и не ждал иного результата.
- Кто против? - ровным, чуть скрипучим голосом вопросил он.
Лес рук взметнулся над сенаторскими креслами.
- К черту расследование!.. - раздалось в зале.
- Это оскорбительно для палаты!..
- Смит - избранник народа!..
М-р Ботл стоял с раскрытым ртом, не зная, что и подумать. Внезапно невероятная догадка мелькнула в его мозгу. Лица!.. Только сейчас ему бросилось в глаза, что физиономии сенаторов чем-то неуловимо напоминают...
- Что все это значит? - обернулся он к Ходжерсу. - Неужели вся эта публика тоже... дело ваших рук?!
На лице изобретателя отразилось некоторое смущение.
- Поверьте, сэр, я чувствую себя очень виноватым перед фирмой, потупившись, прошептал он. - Но я не мог удержаться... Сами понимаете: серийное производство гораздо рентабельней.
БОГ И БЕСПОКОЙНАЯ ПЛАНЕТА
Гигантский суперфотонный корабль Бога мчался в пространстве, обгоняя лучи света проносящихся мимо звезд. Но, хотя розовые огоньки анализаторов на пульте управления свидетельствовали, что в пересекаемом секторе вверенного ему участка Мироздания в данный момент все в порядке, на душе у Бога было невесело. Мысль о предстоящей встрече с Беспокойной планетой, как всегда, портила ему и без того неважное настроение.
Оно было неважным уже девятнадцатый миллион лет, с тех самых пор, как Богу досталась при распределении эта небесная глухомань - огромный полупустынный кусок пространства на самой окраине Галактики. Обитаемые планеты были разбросаны здесь на таких расстояниях одна от другой, что, несмотря на непрерывные разъезды, Богу никак не удавалось по-настоящему держать в поле зрения всех своих подопечных. Мотаясь из созвездия в созвездие, он с завистью думал о своих счастливчиках коллегах, получивших теплые местечки близ центра Галактики.
Да, в тех благословенных краях Богам не нужно было тратить много времени на перелеты. Густо обросшие планетами звезды висели там сплошными сплетающимися гроздьями, и все объекты наблюдения были, что называется, под рукой. Наиболее удачливым из Богов удавалось даже выкроить пару-другую световых лет, чтобы слетать на побывку в Рассадник Разума, как официально именовалось их родное семейство планет. Побывку, о которой нашему периферийному Богу не приходилось и мечтать...
Словом, Бог имел достаточно оснований быть недовольным судьбой. И, однако, сознавая важность возложенной на него миссии, он терпеливо тянул свою лямку. Тем более что винить в своих невезениях Богу было некого. Ведь все решил жребий.
Вероятно, мало кому известно, что каждые тридцать миллионов лет заступающие на вахту Боги бросают жребий мечеными фотонами, разыгрывая между собой участки неба. Так повелось уже давно - с тех пор, как у ахиннеев возникла «Служба усовершенствования слаборазвитых миров».
Собственно, все началось с того, что ахиннеям, заселившим, как уже говорилось, целую группу планет в одном из Центрально-Галактических районов, удалось разработать остроумный метод, получивший название «самоконсервирования». Они научились особым образом засушивать себя в специальных камерах, в результате чего все жизненные процессы столь сильно приглушались, что дальнейшее существование в несколько раз сократившегося в объеме индивида можно было растянуть практически до бесконечности. Благодаря этому замечательному открытию, свежезасушенные ахиннейские космонавты на своих суперфотонных кораблях, черпавших энергию прямо из пространства, сумели обшарить весь обозримый звездный мир. И тут они с радостным удивлением обнаружили, что во всей безбрежной Галактике нет никого, кто б мог, хотя бы отдаленно, сравниться с ними по интеллекту и цивилизованности.