— Одного? — подобное просто не укладывалось у меня в голове. — Воевать с целой цивилизацией? Как такое вообще может быть?

— Еще как может, — кисло скривился гигант. — Проживают, понимаешь, по соседству с маэнами еще более странные негуманы невообразимой, — он запнулся, щелкнув пальцами в попытке подобрать слова, — скажем так, магической мощи, именующие себя озуры. На наше общее счастье, происходящее во внешнем мире, их в принципе не интересует. Но маэны, тем не менее, все же исхитрились даже среди них раскопать мутанта-отщепенца, с барского плеча посулив ему единоличный контроль над целым временным слоем.

— Выходит, вся ваша всемогущая рать, — не в силах усидеть на месте, и лихорадочно меряя шагами комнату, с нервным смешком перебил я Богдана, — не способна справиться с одним-единственным выродком?

Недобро засопев, великан с размаху плюхнулся в жалобно взвизгнувшую качалку, непонятно как его вместившую. Оттолкнулся огромными ступнями от добела выскобленных половых досок, пару раз, с опасным скрипом туда-сюда качнулся по широкой амплитуде и, окутавшись плотным облаком табачного дыма, недовольно буркнул:

— Сядь. Не мельтеши, — и лишь дождавшись, когда я придвинул стул ближе к столу и напряженно опустился на самый краешек сиденья, продолжил:

— Сколь тебе растолковывать, что мне достаточно мизинцем шевельнуть, и от этого пакостного озура и мокрого места не останется. Но меня до сих пор по рукам и ногам вяжут правила, о чем он, мерзавец, отлично осведомлен, и весьма успешно пользуется моментом, едва… — тут Богдан осекся, сконфуженно крякнул, но все же вынужден был признать, — не оставив нас с носом. Тут уж, как ни крути, а твой поход пришелся как нельзя кстати. Только вот при нынешнем раскладе шансов вернуться, ни у тебя, ни, тем более, у твоих спутников, не было никаких. Честно говоря, когда я узнал, на кого ты замахнулся, а останавливать было уже поздно, то похоронил всех вместе однозначно.

— Значит, наверное, просто повезло, — пожал я плечами, почему-то не испытывая ни малейшего шевеления внутри по поводу сообщения о втором рождении.

— Наверное, действительно, повезло, — эхом откликнулся собеседник, как-то странно покосившись на меня.

— Слушай, — прервал я наступившую, было, паузу. — Как ты думаешь, а какого дьявола озур вообще во все это впутался? Чего ему у себя-то не хватало?

Задумчиво попыхивая изжеванным сигарным окурком и мерно раскачиваясь в обреченно постанывающим кресле, Богдан брезгливо сморщился.

— Дело в том, что эта особь питает патологическую страсть к глобальным социальным потрясениям — всяческим там войнам, желательно мировым, революциям и прочей подобной гнусности. А, будучи, как ты справедливо подметил, одиночкой, ему потребовался тончайший расчет и минимально возможное воздействие, чтобы изменить ход местной истории в нужном направлении. Вот он и выбрал своей мишенью юношу благородных кровей, прыткого коллежского асессора Сашу Прохорова и, внедрившись в одного из наиболее преданных семье слуг, сумел-таки вырастить из подопечного тайного советника.

— Хорошо, — я повозился на стуле, устраиваясь удобнее и, бросив в пепельницу потухшую сигару, обхватил руками голову, — тут все более или менее логично. А зачем тогда все эти упражнения с детьми Прохорова понадобились?

— О-о, тут отдельная история, — почесал гигант переносицу. — Те скудные сведения об озуре, имеющиеся в нашем распоряжении, позволяют предположить, что Прохоровские отпрыски были ему нужны исключительно с целью размножения. Причем изначальная попытка подсадить эмбрион в организм Николая к успеху не привела. Парень оказался просто уникумом, обладающим врожденным иммунитетом, и озур потерял первый шанс из всего-то двух, предоставленных природой. Чем это закончилось для потенциального реципиента напоминать, надеюсь, не стоит?

— Неужели банальная месть? — удивленно поднял я брови.

— Да кто их, негуманоидов, разберет? — неопределенно пожал плечами Богдан. — Но, думаю, лишь частично. Сын Прохорова, обладая могучим природным интеллектом, мог, и должен был сыграть ключевую роль в раннем, в промежутке между местными Первой и Второй мировыми войнами, создании ядерного оружия. Однако под полный контроль озур взять его не сумел. Вот и пришлось ему сначала попытаться превратить Николая в маргинала, а затем, когда возник призрак нежелательного наследника, физически уничтожить.

— И ради этого единственного убийства стоило городить огород с выдергиванием из какого-то там измерения экзотического животного, устраивать в округе форменный террор с риском засветиться раньше времени? И потом, а почему тварь не сожрала меня в лесу, когда первый раз пришлось от нее отстреливаться? — выдав очередную порцию вопросов, я выковырнул из пепельницы свой окурок, сдул с него пепел и, прикурив, откинулся на жесткую спинку, скептически поджимая губы.

— А с чего ты решил, что зверь понадобился озуру лишь для устранения неподвластного отрока? — вопросом на вопрос ответил великан. — Использовать подобное экзотическое оружие зачастую гораздо эффективнее, чем огнестрельное или холодное. И уцелел ты лишь потому, что истекло время пребывания чужеродного организма в агрессивной для него среде. Все же предыдущие убийства были не более чем заурядная дрессировка.

— И занималась этой дрессировкой исключительно Мария Прохорова… — начал я.

— Которая, судя по результатам вскрытия, с младых ногтей являлась носителем второго и последнего эмбриона озура, — закончил Богдан.

Он, наконец, выпростался из тесных объятий качалки, раздавил в пепельнице останки сигары и тяжело протопал к окну, шире раскрывая форточку, куда сразу потянулись сизые космы табачного дыма, а я все же решился озвучить еще одну весьма озадачившую меня загадку:

— Но, при таком раскладе получается, что она была уже практически неуязвима для обычной пули?

Гигант невесело усмехнулся и поправил:

— Почти неуязвима, — и подчеркивая, повторился, — почти. Невероятным образом ты ухитрился филигранно пробить именно тот крошечный участок человеческого мозга, где, собственно и обитал паразит. Откровенно говоря, с таким фартом я встречаюсь впервые в жизни. Но, что самое удивительное, и на этом твое везение не закончилось. Озур-родитель, против которого, при всех своих нынешних способностях ты по прежнему жидковат, не успел размазать вас по стенам лишь потому, что ему на его пятки уже наступала моя группа захвата.

Я поднялся со стула и, сохраняя на лице самую серьезную мину, поклонился в пояс.

— Век не забуду, благодетель.

А, усевшись обратно, язвительно подковырнул:

— Чего ж твоя лихая команда супостата-то упустила? Мы, вон, не щадя живота им его тепленького предоставили. Почитай, на блюдечке с голубой каемочкой

— Если б все так просто было, — в ответ мрачно буркнул Богдан.

— Раз уж твои обалдуи обмишурились, — всколыхнувшееся внутри раздражение рвалось наружу, никак не давая успокоиться, — то могли хотя бы в качестве наказания помочь парням меня наверх доставить. Те же, когда до выхода столько верст волокли, чуть Богу душу не отдали. И заметь, не бросили.

— Ишь чего захотел? — неподдельно возмутился великан. — Чтобы потом ко мне паломничество началось? Я и без того не знаю, куда от лишних глаз деваться. То охотник забредет, то грибник не в меру любопытный. А ты мне предлагаешь еще одну головную боль нажить, когда твои приятели начнут о такой помощи трепать направо и налево.

Ну, да, конечно, — по инерции еще возражая ему, я внезапно ощутил, что очень утомился от разговора. — А то им больше рассказать не о чем.

И после небольшой паузы, добавил:

— Впрочем, может ты и прав. Все равно после драки кулаками не машут… Инструкции новые, будут?

— Пока нет, — Богдан зашел сзади и каменной ладонью хлопнул меня по плечу. — Отдыхай, набирайся сил. Со дня на день я получу карт-бланш, и тогда вся эта компания из хорров, маэнов, озуров и прочей нечисти, вздрогнет. — Он хищно оскалился, в предвкушении потирая руки. — Как у вас говорят, им небо с овчинку покажется.