Воровато оглядевшись, юноша метнул ее в направлении стойки. Кружка благополучно разбилась вдребезги, чем привлекла всеобщее внимание. Тем временем, Конан прошмыгнул за занавеску и освободил из-под плаща потного, помятого Донала.

— Ну и ладно, — зашептал киммериец. — Теперь я подсажу тебя на стропила. Поползешь по ним вон к той дальней комнате. Проникнешь туда и заберешь скипетр с драгоценными камнями. Ты знаешь, на что похож скипетр? — осведомился Конан и мальчик кивнул. — Отлично, но принесешь мне только этот жезл. Понял? Скипетр и ничто другое!

Донал опять кивнул, и варвар стал его подсаживать, шепча последнее напутствие:

— Там может находиться некая старая дама. По возможности, постарайся не убивать ее.

Он наблюдал, пока мальчуган не скрылся из поля зрения. Что оставалось делать? Ждать… За исключением собственной жизни, Конан был готов на любые жертвы, чтобы только сорвать планы колдуна. Без матери, не могло быть никакого спаривания. А касательно отца, то, так или иначе, юноша знал, что выползший на белый свет свободный демон представляет меньшую угрозу, чем он же на побегушках у злобного мага.

Все эти размышления продолжались всего несколько секунд. Их сменил законный вопрос: где, прах побери, Донал? Конан напряг слух и хотя до него донеслись отголоски сопения старухи, тем не менее, других звуков не поступало. Что ж, это хороший признак. Значит, парень еще пока не добрался до цели.

Тут, как на зло, одному пьяному клиенту вздумалось облегчить мочевой пузырь в укромном уголке. А именно — в коридоре за занавеской. Конан быстро отступил в тень и замер. К его досаде, пьяница, видно от излишней скромности, решил отойти подальше, словно проверяя, не подсматривает ли кто. Почти столкнувшись с варваром, бедолага отшатнулся, будто от удара. Но рассмотрев в полумраке лицо юноши, он вдруг осклабился и, просунув голову за портьеру, из-за которой только что возник, закричал:

— Здесь Конан! Эй, вы там, парни! Это тот самый Конан из «Ворот Араллуса»!

Киммерийца передернуло. Он зачем-то обернулся, словно ожидал увидеть за спиной ухмыляющегося Крома. Однако в следующее мгновенье поднял свой меч, услышав тяжелые шаги спешащих охранников.

— Вот проклятье, — процедил сквозь зубы варвар. — Куда же запропастился этот маленький паршивец?

Ответ не пришел, да и времени, его ждать, не было. Конан со всех ног кинулся прямо в комнату старухи.

Увидев перед собой лохматого варвара, женщина пронзительно взвизгнула. Она вскочила из-за стола, своротив при этом какую-то хрупкую посуду. Донал также издал вопль из своего укрытия позади стула старой дамы. Однако когда старуха упала в обморок от страха, он не растерялся и выхватил из ее ослабевших пальцев заветный сверкающий жезл.

— Давай сюда!! — страшно взревел Конан. — А теперь уходим! Быстрее отсюда.

С Доналом подмышкой и мечом наперевес, киммериец вырвался в зал. Там его уже ждало полдюжины евнухов с кривыми ятаганами, и еще примерно столько спускалось вниз по лестнице. Путь к отступлению был отрезан. Перехватив мальчика покрепче, Конан с рычанием бросился на врагов, прорубаясь сквозь строй охранников, словно жнец через пшеничные колосья. Весь покрытый кровью, главным образом чужой, он достиг ступенек и взобрался наверх, расшвыривая противников в разные стороны. На верхнем ярусе варвара встречала целая толпа, но они, увидев быструю смерть соратников, лишь расступились перед ним. Конан не преминул воспользоваться их нерешительности и ринулся к дверям. Правда, привратники оказались не робкого десятка, пришлось повозиться. Последнего евнуха он ударил ногой в пах, однако никакой реакции не последовало. Вспомнив кто перед ним, юноша пустил в ход меч. Острое лезвие вскрыло череп кастрата на две половинки по самую нижнюю челюсть. Теперь помех больше не было, и киммериец как из катапульты вылетел через дверь в прохладную, безлунную ночь.

Только пробежав два квартала, Конан понял, что по-прежнему держит подмышкой полузадушенного Донала. Он бережно опустил подростка на землю и выглянул из-за угла. Их преследовала большая группа опомнившихся евнухов и разгневанных клиентов. Покрутив головой по сторонам, варвар обнаружил у соседней стены несколько плетеных корзин и указал на них Доналу. Вдвоем они взгромоздились по шаткой конструкции на крышу дома, где продолжили бегство, ловко перепрыгивая с конька на конек низких хибар. Наконец, им удалось оторваться от погони. Донал тяжело дышал, но когда Конан повернулся к нему, он улыбнулся и кивнул, показывая, что с ним все в порядке.

Пройдя еще намного, Конан остановился и посмотрел вниз. Они находились прямо над перекрестком. Одна дорого вела к дому Катии. Другой переулок выводил к «Воротам Араллуса». Напарники отдыхали, лежа на крыше, подставив лица мелкому дождику, моросящему с фиолетовых небес. Киммериец перекатился на живот и смотрел в сторону своего прежнего места работы. Внезапно он вздрогнул и затаил дыхание. Удивленный Донал тоже напряг зрение, но не сразу разглядел то, что взволновало его старшего товарища.

По дороге тащилась телега для перевозки трупов. Ее появление столь рано казалось необычным. Повозка была практически пустой, за исключением одного груза, похожего на человеческое тело, спеленатое одеялами и обвязанное веревкой. На козлах сидел возница, подгоняющий плетью дряхлого мула. Но главное, рядом находился старый Пелл, который требовал ехать быстрее. Маг грозил кулаком и на все лады ругал несчастное животное, будто от его проклятий оно поскакало бы рысью.

— Скорее, ты, ублюдок! — неистовствовал чародей, обращаясь не то к мулу, не то к вознице. — У нас нет времени! Спаривание должно случиться немедленно! — бросив взгляд на шевелящийся тюк, он выкрикнул зловеще: — Демон грядет!!

Словно откликнувшись на заявление колдуна, небо разверзлось. Грянул оглушительный раскат грома и начался сильнейший ливень. Телега, громыхая, скрылась за поворотом, и Конана убедился, что путь теперь свободен. Варвар знал: пока Пелл встретит разъяренную толпу, пока они обсудят дальнейший план действия — у него есть время, чтобы осуществить задуманное. Он встал на одно колено и вытащил из-под полы украденный скипетр. Впервые у него появилась возможность рассмотреть вещь как следует.

Это было невероятное сокровище. Золотое основание сплошь покрывали крупные самоцветы. Сам по себе жезл казался бесценным, однако не показывал заключенную в нем демоницу. Конана била мелкая дрожь. Частично из-за ливня, но в основном от напряжения. Струи дождя разбивались о плечи варвара, от спины исходил пар. Он приказал Доналу отойти как можно дальше, после чего поднял в одной руке скипетр, а в другой — обнаженный меч. Отвернувшись, чтобы уберечь глаза, Конан изо всех сил ударил своим клинком по колдовскому предмету. Скипетр не выдержал, и его разорвало взрывом драгоценных камней пополам с золотыми хлопьями.

Варвара отбросило навзничь, но не силой воздействия, а чудовищным нечеловеческим воплем, который чуть не разрушил ему мозг. Придя в себя, он понял, что это был предсмертный крик демоницы. Сейчас ее, растерзанная в клочья, темная сущность, должно быть, лежала на крыше среди бесчисленных фрагментов разрушенного скипетра.

Хотя в голове еще звенело, Конан опустился на колени и принялся собирать уцелевшие драгоценности. Набрав солидную кучку, он завернул сокровище в тряпки и приторочил связку к поясному ремню. Потом киммериец жестом показал испуганному Доналу, что опасность миновала. Они слезли с мокрой крыши, и пошли прочь по улице, которая к тому времени походила скорее на грязную реку.

Подойдя к своему жилью, Донал открыл дверь ударом ноги. Катия ахнула и обернулась, чтобы увидеть на пороге своего брата и Конана. С обоих ручьями стекала вода. Лица пылали.

— Сегодня я украл кое-что действительно ценное! — отдышавшись, гордо объявил паренек.

— Да. И вот она твоя доля, — вставил Конан, показывая круглый алмаз размером с небольшое яблоко.

Он бросил камень девушке, которая почти уронила подарок, удивившись его весу.