Вот так ползком мы и добрались до одинокой башни в снежном поле. Моя догадка оказалась верна — это был какой-то очень странный маяк без единого входа. На его пике, по идее, должно было что-то светиться. Мы смогли рассмотреть подобие сферы. Может быть, когда-то, он и выполнял свои функции. Но теперь это просто напоминание о тех временах, когда земли Хлада не были прокляты. По стенам шли очень красивые растительные узоры, искусные барельефы на месте, где должны быть окна.

Закончив осмотр здания, мы решили двигаться в сторону Ледяной обители. К нашей конечной точке. Исходя из того, что плыли мы на восток — перпендикулярно проливу, нам нужно идти на север. Какое время займёт путь по этой безмятежной пустоши — сказать трудно. Ноги утопали в снегу, и никаких видимых нормальных тропинок тут не было. Главное было не сбиться с курса и не начать ходить кругами.

Благо, Рика владела заклинанием компаса, хоть и не слишком хорошо. Примерное направление мы знали.

По нашим расчётам, прошло не меньше пяти часов беспрерывного пути, прежде чем мы наткнулись на это селение. Возможно, при эльфах оно выглядело немножко иначе. Но здесь и сейчас мы видели множество полукруглых иглу, не очень хорошо различимых тропинок и понатыканные тут и там очень странные плодовые деревья. Они были совершенно неестественно прозрачные, со множеством «артерий» внутри ствола, словно вены, расходящимся по веткам.

Под настороженными взглядами парочки укутанных в шерстяные шубы местных, я подошла к одному из деревьев и сорвала висящий на нём бледно-голубой плод, больше всего напоминающий обычное яблоко.

На удивление, фрукт оказался тёплым, и слегка пульсирующим.

— Рей, ты ведь не собираешься это есть? — встревоженно уточнила у меня Элика. Я бросила на неё неопределённый взгляд. Затем посмотрела на одного из вышедших с иглу мужчин.

— Вы говорите на риандрийском? — поинтересовалась я у него.

— Ну, говорим, и что? — ответ был дан на удивление суровым и даже предупреждающим тоном.

— Мы хотим попасть в Ледяную обитель. — продолжая крутить в руке «яблоко», пояснила я. — Мы идём в правильном направлении?

— В правильном. — лаконично, однако.

— А сколько до него ещё идти? — встряла рыжая.

— День, не больше. Если попадёте в Искажение.

— Искажение? — Рика чуть наклонила голову на бок.

— Вы, видимо, прежде чем явиться сюда, даже не удосужились узнать, что здесь творится? — мужчина презрительно хохотнул. Я заметила, что местных жителей стало чуть больше. И все достаточно грозного вида. Из них — всего две женщины.

— Видимо. — я согласно кивнула. — Буду благодарна, если расскажите.

— Если вы идёте со стороны Пролива — трупы на обоих берегах рассказали вам уже гораздо больше.

— А вы тоже пришли сюда с материка?

— Бежали, если быть точными. Для глупых поясню — в Хладе живут те, для кого этот ледяной ад стал единственным местом, где можно скрыться от власти и преследователей.

Неопределённо хмыкнув, я принюхалась к яблоку. Оно пахло приторно сладко, так и манило попробовать. Маг равнодушно наблюдал за моими действиями.

— Это съедобно? — решила уточнить, так, на всякий случай.

— Конечно. Один из немногих доступных нам ресурсов.

— Можно?

Дядька пожал плечами и сложил руки на груди, мол, ешь, мне плевать, только валите отсюда побыстрее.

— Меня, кстати, зовут Рейкона. Рейкона де Лагора. А это мои спутницы — Рика Риа и Элиарна эль Фабиан. — интересно было наблюдать за реакцией местных. За тем как они переглядываются и бросают друг другу редкие фразы шёпотом.

— Я Джейсон. Местный управляющий. Кажется, нашу королеву зовут Рейкона. И она тоже из рода Лагора. Я ведь ничего не путаю? — в голосе мужчины сложно было отличить угрозу от обычной настороженности.

— Ничего не путаешь. Это моя… — опять это слово даётся с трудом. — Моя мать.

Джейсон удивлённо дёрнул бровями и присвистнул. Маги тоже стали переговариваться активнее.

— Интересно-о-о… — протянул маг. — А она хоть знает, что у неё дочь есть?

— Конечно знает, ведь она сама лично шестнадцать лет назад бросила меня на пороге женщины из рода Фабиан. — в моих словах скользила неприкрытая ненависть.

— Думаешь, теперь она будет рада тебя видеть, и бросится к тебе с распростёртыми объятиями? — Джейсон издал издевательский смешок.

— Мне плевать что она сделает, я просто хочу поговорить с ней. Я проделала огромный путь, мы идём с ноября, от самого Конецка. Я уже не поверну назад.

— Сколько решимости у такой юной девочки. — теперь мужчина говорил уже более одобрительно, словно в какой-то мере признавая мои намерения. — Там, слева отсюда есть Искажение — пройдёте через него и вам останется день пути до столицы.

— А как мы его заметим? — снова вступила в диалог Рика. Элика молчала и явно насчёт чего-то раздумывала.

— Сложно не заметить, как пространство перед тобой идёт волнами и ломается на разные фигуры.

— А откуда тут такие «порталы»?

— От проклятия. — короткий ответ и тишина.

— Девочки, кем бы вы ни были, вам здесь не очень рады, если вы ещё не поняли. — решил пояснить один из мужчин, окруживших нас. — Просто идите куда шли, и не задерживайтесь тут.

Переглянувшись с Рикой и Эликой я коротко кивнула. Судя по всему, нам прямо на выход и затем сразу направо. Надеюсь, нас не обманули.

Прощаться не стали. Хотя провожали нас ещё долго немножко хмурыми и недоброжелательными взглядами. Уж не знаю по какой причине тут все такие нелюдимые, но сейчас выяснять я это точно не собираюсь. Наш путь практически закончен.

Искажение мы заметили только через полчаса ходьбы. По дороге нам встречались редкие следы каких-то когтистых животных. Снег лежал чуть выше лодыжек, поэтому передвижение давалось с небольшим трудом. Уж не знаю, что за зверюки тут проходили, но, если они ездовые — я не прочь раздобыть парочку таких для своих нужд.

Джейсон оказался прав — не заметить ЭТО было просто нереально.

Пространство тут делило снежную гладь ровной острой линией, над которой снег поднимался где-то на два локтя вверх, завиваясь ненормальным вихрем. За этой завесой пространство рвалось на куски, ломалось, дёргалось, рябило и отражалось от себя самого, словно в бесконечном зеркале. Заходить туда почему-то вовсе не хотелось.

— Слушай, а если он нас убить решил таким способом? — Рика подошла к Искажению достаточно близко, за что и получила снежной пылью прямо в лицо.

— Можем попробовать пожертвовать чьей-нибудь рукой. — да, шутить я не умею.

— А может лучше его самого попросим пройти через эту штуку? Останется жив — прекрасно.

— Мне кажется, нам ясно дали понять, что не званных гостей не любят. — я тоже приблизилась к искривлённой стене.

На морозе руки потихоньку коченели, а зимние плащи не настолько хорошо спасали от холода, как хотелось бы. Не думаю, что нам хватит сил пройти ещё несколько дней в таком режиме. Я не рассчитала наши возможности.

Хотя, наверное, нам попадётся ещё селение, и за какую-нибудь плату они позволят у себя переночевать. Это был запасной план. Но времени мало, все измотаны. Надо действовать сейчас. Может быть, всё сработает как надо. А может быть и нет…

Я резко выдохнула и протянула руку к Искажению.

— Рейкона, что ты делаешь? — испуганный возглас сестры потонул в звоне бьющегося стекла.

Я не ожидала, что меня затянет в этот недопортал, словно в водоворот. Одного прикосновения хватило, чтобы меня рвануло туда, в самый эпицентр. Мне казалось, что я оглохла от безумного громыхания и треска. Перед глазами был даже не калейдоскоп, а какой-то немыслимый хаос разноцветных острых граней.

Продлилось это не больше пары секунд, а затем меня с усилием выкинуло на снег, где, по инерции, я проехала ещё пару метров. Рвотный позыв сдержать не смогла. Перед глазами всё ещё крутились безумные геометрические фигуры, а в контуженных ушах лишь постепенно стихал этот жуткий звон.