– Вы сами выложите на стол оружие или мне вызвать полицию?

Его слова прозвучали как гром среди ясного неба. В глазах Нинель Александровны смятение и растерянность сменили удивление и тревога. Девушка вопрошающе смотрела то на Братанова, то на мать.

Дама заёрзала, руки у неё вздрогнули, она нервно теребила носовой платок.

– У меня нет никакого оружия! – хриплым голосом произнесла она и закашлялась.

Детектив встал, подошёл к ней и, указав глазами на правый карман брюк, сказал:

– С которым вы пришли.

Под его проницательным взглядом гостья, словно загипнотизированная, медленно и нехотя вытащила из кармана пистолет и протянула ему.

Сыщик не торопился взять предмет в руки. Он вытащил из кармана целлофановый пакет, раскрыл его и сказал:

– Опускайте!

– «Макаров», – громко сказал детектив, рассматривая вещь сквозь прозрачную упаковку.

– У вас есть разрешение на ношение оружия? – обратился он к даме.

Та молчала, затравленно глядя по сторонам.

– Тогда вы, может, объясните, откуда оно у вас?

– Нашла, – сдавленным голосом произнесла она.

От её уверенности и апломба не осталось и следа. Она сидела, понуро опустив плечи и уставившись глазами в пол.

– Когда и где? – голос Братанова стал резким.

Нинель Александровна с замиранием сердца смотрела на него. Дама упорно молчала.

– Почему вы не заявили о находке?

В комнате стояла гробовая тишина. По лицу гостьи было видно, что она нервничала: оно покрылось красными пятнами, глаза бегали по сторонам.

– Удивительное совпадение! – воскликнул Братанов. – Ваша фамилия Тарасова, Варвара Михайловна? – спросил он обескураженную женщну.

– Да, – ответила она.

– Вы ловко всё продумали, и, наверное, мастерски бы осуществили задуманное, но сегодня фортуна отвернулась от вас: я оказался в этот день в квартире Нинель Александровны. Могу сказать вам, – вы попались в ловушку. Да, эта девушка, действительно, дочь Петра Кольцова, оспаривать нет надобности. Вам не давала покоя мысль, что она ничего не получает от отца, когда вы знали, что Кольцов богат, и у него есть немалое состояние. Поэтому вы не случайно зашли к нему в магазин. Вы задумали решить свои финансовые проблемы, в первую очередь, улучшить благосостояние внебрачной дочери. Вас можно понять: всю жизнь вы растили её одна, но в детские годы были скромные расходы, теперь, когда дочь выросла, ей надо гораздо больше.

Вы показываете её отцу, он растроган, чувствует себя виноватым и готов материально помогать. С этого дня Кольцов каждый месяц регулярно переводит деньги на ваш счёт. Вам казалось этого мало. Вы требуете большего, настаиваете, чтобы он написал на дочь завещание. Кольцов пошёл и на это, но с одним условием: дочь сможет получить наследство только после его смерти. Вам этот пункт очень не понравился, но вы ничего изменить не могли. Тогда вы задумали преступление. Смерть Петра Аркадьевича открывала вам доступ к драгоценностям.

В оружейном магазине, где вы работаете в должности администратора, вами давно присмотрен пистолет. Оружие лежало в шкафу шефа в закрытом футляре, вам казалось, что оно забыто. Вы его похитили с целью убить Кольцова. С ним приходили стрелять в тир, владелец заведения подтвердил это. Вам надо было набить руку, вы упорно тренировались. И вот, в одно прекрасное утро вы выполнили задуманное. Пётр Аркадьевич убит вами, вы подкараулили его и выстрелили сзади. Наступило ваше время. Сегодня вы требуете отдать вам по завещанию дорогую коллекцию, но не можете мне правдиво ответить на вопрос: откуда у вас оружие.

Тарасова продолжала молчать.

– Хорошо. Вас заподозрил в хищении пистолета владелец магазина. У него были веские причины так думать. Только вы могли входить по служебным делам в его кабинет. Я побывал на месте кражи. Изучил ваше досье. Из него узнал много интересного о вас. Я был уверен: вы скоро выйдете из тени и станете активно действовать. Как видите, мои расчёты оказались верными. Вас следует арестовать.

– Вы не посмеете! Это одни разговоры! Докажите! – вскипела Тарасова.

– За этим дело не встанет, – спокойно сказал детектив.

Братанов кивнул на пакет с пистолетом.

– Докажем, – твёрдым голосом повторил он, – лишь только сверим отпечатки ваших пальцев на пистолете и на коробке, в которой он хранился в магазине. Уверен, результат на сто процентов подтвердит вашу вину. Вы и сегодня хотели применить оружие в том случае, если вдова не согласится отдать драгоценности по завещанию. Поэтому вы вооружились, придя сюда. Моё присутствие сбило ваши планы.

Тарасова вскочила с дивана, схватила за руку дочь и стремглав покинула гостиную. Резко хлопнула входная дверь. Братанов и Нинель Александровна остались вдвоём.

– Её нужно задержать, – промолвила хозяйка.

– Не волнуйтесь, она далеко не уйдёт, ей некуда деваться, – ответил Братанов.

С Нинель Александровной сделалось плохо. Она схватилась рукой за сердце и, встав из-за стола, медленно вышла из комнаты. Дойдя до кровати в спальной, упала на неё. Братанов прошёл за ней и, увидев, что она лежит с закрытыми глазами, стал вызывать «Скорую помощь».

Он не мог оставить её в таком состоянии и пробыл возле постели вдовы всю ночь.

Глава семьдесят третья

Нинель Александровна тяжело переживала жестокие удары судьбы. Ёе состояние было близко к помешательству. Она могла часами рыдать в одиночестве, душу разрывали острые чувства ненависти, мести, злобы ко всему миру, жалость и сострадание к себе, бессилие что-либо изменить и исправить.

Порой охватывало какое-то безудержное желание куда-то мчаться, убежать быстрее от всего, что окружает, исчезнуть, броситься под машину, поезд, в шахту лифта, утонуть, отравиться, вскрыть вены – всё что угодно, только бы навсегда покинуть этот несправедливый и жестокий мир. Представив досконально любой способ сведения счётов с судьбой, она понимала, что не сможет сделать такой трудный шаг, что обречена всё пережить и остаться жить с тем, что имеет. От таких мыслей становилось ещё хуже и, чтобы снять с себя груз тяжёлых раздумий, она наливала коньяк и пила его. На некоторое время сознание притуплялось, не так остро чувствовалась обида, обман, коварство, жестокость – всё, что она с избытком испытала за последнее время. В конце концов, утомлённая переживаниями, засыпала, проснувшись, начинала ругать себя за то, что позволяет распускаться нервам и доводить себя до истерик.

Она слышала спасительный голос разума, который вначале робко и вкрадчиво говорил, что всё пройдёт, «устаканится», нужно только уметь взять себя в руки и противостоять всем превратностям выпавшей доли. Мысленно противоречила рассудку, приводила в доказательство своё бессилие и упадок жизненных сил, апатию и духовное опустошение. Ей нечем бороться. Душа её слаба и немощна, растоптана и унижена. Но голос здравого смысла был упрям и настойчив. Он повелительно и требовательно отдавал приказания: «Не плачь, успокойся, возьми себя в руки, ищи выход – в этом твоё единственное спасение. Держись, не ломай копья, тебе нужно жить».

Но как? Как можно жить с тяжёлым грузом в душе? Как заставить мозг не думать, не вспоминать, не копаться дотошно во всех деталях нанесённого поражения? Отчаяние, доходившее до психоза, сменяла тяжёлая, мрачная депрессия.

Она не отвечала на телефонные звонки, не выходила из дома, гнетущее чувство опустошённости полностью отключило её от внешнего мира.

А между тем, ей звонили: то Светлана, с нетерпением ожидавшая возвращения начальницы на работу, то Братанов, который беспокоился о её здоровье.

Однажды она взяла телефонную трубку и, услышав звонкий голос Светланы, включилась в разговор.

– Нинель Александровна, что с вами, – с тревогой в голосе говорила девушка, – не знаю, что думать. На телефонные звонки не отвечаете, из больницы давно выписались, мы ждём вас. Скоро Рождество, у нас запланирован благотворительный показ, без вас как быть?