- Эстель – камеристка, а не служанка, Жюлли, – пришла мне на выручку Хелен, – она мастерица по причёскам и нарядам, у неё острый ум и интересный взгляд на вещи. Кроме того, Эстель обучалась искусству метания ножей, чтобы охранять меня.

- Это правда? – Тео повернулся ко мне. Кивнула, скромно, потупив глаза. – Необычно. Марте, предупредите охрану вечером – я хочу, чтобы Эстель показала своё умение.

- Насколько я могу судить, ваше высочество, Эстель довольно образованная камеристка. И невероятно скромная, когда не нужно, – добавил Этьенн. Неприятный, но справедливый упрёк. Я вздохнула:

- Благодарю вас, лорд Этьенн, леди Хелен. Да, мой принц, я люблю холодное оружие, особенно ножи, и буду рада показать вам своё умение. Я действительно люблю читать. Ах да! Сегодня мне помогли с нарядами, а я даже не знаю, кому выразить свою признательность.

Я ожидала реакции от Марте или Тео, но они оба только недоумённо на меня посмотрели.

- Это я распорядился, – лорд Этьенн, – решил, что представительница Храма должна выглядеть соответствующе. Хотя видно, служанки что-то напутали...

- Нет-нет, мне просто нравятся тёмные цвета, – поспешила я развеять сомнения. Однако-о. Леди тоже многозначительно перемигивались друг с другом. Насколько я знала, в таком обществе, кто безродную девушку одевает, тот её и танцует. Как бы меня не признали за любовницу Этьенна.

Дальше рассказывали о себе Жюлли и вторая дневная ведьма, Ивонн. Но я почти не слушала, погружённая в свои мысли. Даже любимые креветки потеряли свой вкус. Очнулась только на павлинше Изабелле, семья которой разводила птиц для подушек и перин, и занималась виноделием.

Не обошлось и без новых казусов – на платье утренней ведьме Диане неосторожный лакей случайно уронил пару оливок. Извинившись, девушка тоже покинула зал. А мне внезапно стало интересно. Либо нас обслуживали лакеи-оборотни, падающие на ровном месте, либо существует и скрытая проверка на вшивость. Или у меня уже паранойя?..

Хелен принц оставил уже на десерт.

- Я увлекаюсь военной историей, астрологией и астрономией, и новинками в мире изобретений, ваше высочество, – ответила моя леди, поставив меня в тупик. Я никогда не интересовалась, что читала Хелен, особенно после слов Марианны про любовные романы. Ладно военная история, она росла под присмотром Адриана. Ладно астрология. Но астрономия и изобретательство откуда упали?!

Только сейчас я вспомнила, как Хелен расспрашивала проводника про систему безопасности в поезде, оповещения и торможения. Но тогда я списала это на обычное беспокойство. Сейчас же...

Баронесса явно вышла звездой этого обеда – с ней Тео общался дольше всего. Они обсудили и теорию того самого Жоржа Морриса про другие планеты, и последнюю военную компанию Хонорайна, и новые фишки в паровозах, увлекая в свой разговор вернувшуюся Диану. Блин, у меня леди-технарь, оказывается!

Обед закончился через полчаса, но на пути к покоям нас с Хелен догнал лакей и передал мне записку.

«Жду тебя в десять у входа в сад. Этьенн» И размашистая подпись.

Глава 9. Предложение лорда-хранителя

- Ничего себе, – потянула Хелен, заглядывая мне через плечо. Я перечитала записку ещё раз и чертыхнулась.

- Да уж вижу, что не письмо счастья!

Баронесса философски пожала плечами:

- Для обычной служанки – вполне. Если лорд останется довольным, можно получить повышение или какой-нибудь дорогой подарок. Мне Марианна по секрету рассказывала.

- Леди Хелен! – возмутилась я не на шутку. – А не пойти бы вам... к лорду Этьенну на встречу?!

- Меня не приглашали, – хмыкнула баронесса, – если только свечку поддержать, но боюсь, вам будет некомфортно... Тише, Эстель, я шучу! Конечно, ты не обязана ходить на такие встречи. Но я одного не понимаю... он же тебе понравился?

Меня аж подбросило:

- Не настолько, чтобы стать его личной проституткой!

Хелен поморщилась от моей грубости. Но других слов я не находила. Ну почему?! Почему мне всегда нравятся какие-то придурки?!

С другой стороны, как не крути, лорд был моим покровителем на конкурсе. А не поспешила ли я с выводами? Но поздний вечер, сад – зачем такая конспирация, если можно поговорить днём, в моей гостиной, например?

- К слову, это лорда Этьенна я видела в крыле слуг, во время приезда хранителей, – задумчиво произнесла я. Хелен удивлённо округлила глаза:

- Что?! Эстель, ты даёшь себе отчёт, что такие обвинения не могут быть голословными? Это лорд, приближённый к правящей семье. Ты уверена?

Я-то была уверена, но Хелен права – слова служанки против слов лорда. Но что же он искал в крыле слуг? И не связано ли это с нападением на Хелен?

- Мне бы поговорить с Адрианом, – пробормотала, погружённая в неприятные мысли, – на всякий случай, Хелен, будьте осторожной.

- Я бы тоже не отказалась поговорить с Адрианом, – вздохнула девушка, снова заставив меня прищуриться. Впрочем, наверно, она просто скучала по близкому человеку.

У покоев мы разошлись. Даже удачно, что наши апартаменты оказались напротив друг друга. Хелен решила отдохнуть, я же рассматривала свои комнаты при свете дня. Довольно уютная, зелёно-коричневая отделка, резная мебель, пушистые ковры и камин. Кроме обычного столика с софой был ещё шкаф с книгами. Художественную литературу я оставила на потом, а вот местные справочники по истории и географии, а также о религии, вытащила и положила на стол. Открыла первый попавшийся справочник, присела на диван, да так и пропала на полдня.

Ужин я пропустила и очнулась, когда в комнате заметно потемнело. Хелен несколько раз звала меня на прогулку, но потом бросила это гиблое дело. Голова распухла от полученной информации, но это было лучше, чем ничего.

Приглашение от Этьенна я решила проигнорировать. В конце концов, новости можно сообщить и на официальных встречах. Либо же днём, в присутствии моей леди. Я была благодарна Этьенну за наряды, но моим нанимателем оставался отец Хелен.

Не смогла удержаться от грустного вздоха и своей «везучести». Всё-таки было в лорде нечто привлекательное. Но его отношение к служанкам... обычное для аристократа, конечно, но совсем не приемлемое для меня.

Искупавшись, я быстро заплела перед зеркалом косу и машинально поёжилась от пробежавшего по спальне сквозняка. А когда подняла глаза, не удержалась от крика. Из отражения на меня смотрела мёртвая Анна Виктория.

Моё сердце сделало кульбит не хуже, чем прыжок фигуриста. Я машинально закрыла глаза. Перенервничала. Перепсиховала. В конце концов, я не часто вижу трупы молодых девушек! Но это не помогло. Наоборот – стало только хуже.

Протянув руки вперёд, призрак выскользнул из зеркала, словно из воды. По отражению пробежала едва заметная рябь. А я даже крикнуть не могла. Горло как будто сковало льдом. С трудом сделала шаг назад, второй. Девушка плыла по воздуху за мной. Её вообще сложно было спутать с живой. Пустые глазницы, заляпанное кровью платье, синие губы. Запоздало вспомнились слова Элизабет о призраке. «Она никому не сможет причинить вреда...» Ага, а погибнуть от разрыва сердца – это, видимо, не вред!

Рядом с мёртвой девушкой было холодно, просто нереально холодно. Я отступала к двери, она летела за мной. Но когда в последнем рывке я дёрнула ручку – обнаружила, что она замёрзла! Казалось, в замке поскрипывал лёд. Медленно повернулась обратно к призраку и наконец-то смогла завизжать. Хорошенькое при жизни лицо фаворитки исказила жуткая упыриная гримаса, а в руках мелькнула знакомая шпилька для волос.

- Это ты виновата! – закричала она, замахиваясь. – Это ты, ты, ты всё испортила!!!

Я ничего не успевала сделать. Не сбежать, не увернуться. Мне казалось, сейчас по груди разольётся красное пятно от её удара. Но Элизабет сказала правду – мёртвая девушка не могла меня убить. Но как же становилось холодно с каждым взмахом шпильки. Её ненависть поражала... минимум десять колотых ран. В какой-то миг я поняла, что не могу шевельнуться, что не чувствую пальцев от пронизывающего комнату ветра. Бывшая фаворитка резко замолчала и страшно, победно улыбнулась: