- Конечно, лорд Этьенн, – ответила за всех кудряшка Хлои, – мы бесконечно рады, что наша безопасность в руках Высшего хранителя.

Мужчина кивнул ей и продолжил:

- Сегодня ваше первое испытание. Мы находимся в Обители покоя. Наверняка вы слышали об этом месте и Целебном озере, которое по преданиям благословил величайший Хранитель. Бояться не нужно. Воды озера – своеобразный показатель вашей преданности Хонорайну, а также невинности и чистоты. Благословение Целебного озера – обязательный обряд для невесты принца. После обряда у вас на ладони появится королевский герб – символ участницы и дополнительная защита. А теперь давайте начнём! В павильонах вы сможете переодеться...

- Мы что, должны будем зайти в воду?! – ужаснулась блондинка с длиннющими ногтями. Девушки поддержали её недовольным ропотом. Даже Хелен поморщилась, глядя на озеро. Честно говоря, я тоже не понимала сути весенних купаний. Ночи были довольно прохладные, поэтому озеро всяко не успело прогреться. Что же, потом бедным дамочкам от цистита и бесплодия лечиться? Хороши испытания!

- Смилуйтесь, лорд Этьенн, – поддержала мои мысли ведьмочка в очках и закрытом платье, – вода наверняка не успела прогреться.

Но лорд остался глух к здравому смыслу. Он лишь попросил нас не переживать и поспешить к павильону – время для обряда неумолимо истекало. Тогда девушки в едином порыве повернулись к принцу, в надежде, что принцесса с болячками отнюдь не предел его мечтаний.

- Леди, леди, прошу вас, не волнуйтесь! Вам будет лишь слегка некомфортно. Надеюсь, вы доверяете моим словам? – он хитро сощурился.

Хорошо ответил, молодец, пять. Яснее ничего не стало, зато отказаться сейчас – как плюнуть в лицо принцу. А мы-то знаем, какой он на самом деле добренький.

Первой к павильону решительно направилась Хлои, за ней потянулись другие девушки. Рядом с кудряшкой я не без удивления обнаружила Анабель и Жюлли. Ого, а девочки рвутся в фаворитки. В последних рядах оказались ведьмы и Хелен, и как я подозреваю, это была самая здравомыслящая часть конкурсанток.

Бежать за Хелен я не стала – и без меня слишком много девушек на небольшой павильон. Вместо этого аккуратно, чтобы не привлекать внимания, приблизилась к воде. Всё равно красиво. Прийти бы сюда летом, в жару – настоящее счастье. Я потянулась к зеркальной глади, но вдруг отдёрнула руку. Может быть, не стоит? Не зря же принц так перемигивался с Максом и Этьенном.

- Дотронься, служаночка. Это безопасно, – густой винный голос прозвучал прямо над головой. Я охнула и едва не полетела в воду. Опять эта служаночка?! Они сговорились что ли?!

- Благодарю, но уже не хочется, лорд, – я выпрямилась и ощутила противное чувство дежа вю.

Это был он! Это точно был он! Чем дольше я смотрела на лорда Этьенна, тем больше убеждалась в этой мысли. Фигура, голос, манера держаться – очень похоже! А-а-а, я была к этому не готова! Но что Высший хранитель мог забыть в доме барона?! Надо как-то связаться с Адрианом и предупредить его.

Я опустила глаза, собираясь обойти хранителя по дуге. Резко стало неуютно. Брось, Оксана! Недалеко от нас спорили Макс и Тео, у павильона ждала Марте. Скоро вернутся и девушки. Нечего бояться. И словно в противовес этим мыслям, Этьенн схватил меня за передник и притянул к себе.

- Потрогай воду, служаночка! Иначе я утоплю тебя в этом самом озере, – с ласковой улыбкой маньяка сообщил мне лорд. Предложение на миллион, ничего не скажешь. Я медленно кивнула и наклонилась к воде. Холодная, аж пальцы свело. Вот гады! Разозлившись, я загребла в ладошку воды и швырнула в лицо Этьенну. Получи, сволочь! За мой страх, за угрозы тем вечером, за девочек! Новая горсть воды – и россыпь брызг. В меня словно чёрт вселился. Явно не ожидавший такого порыва, лорд растерянно хлопал глазами.

И будто пощёчина прозвучал голос принца:

- Что здесь происходит?!

Глава 7. Неудачи и новые испытания

- Э-э-э, – потянула я, очнувшись. Упс, неловко вышло. Со стороны это действительно выглядело не очень – девчонка-служанка обрызгала Высшего хранителя, ещё и лорда. Надо было срочно что-то сказать. – А лорд Этьенн освежиться захотел, просил водичкой на него побрызгать! Как уж отказать-то?

Улыбнулась в стиле «я у мамы дурочка» и начала медленно пятиться назад. Только бы принц не вспомнил, что за девушка помогала сегодня ведьме. И так уже ославила себя по полной программе!

- Да? – его высочество с наигранным интересом поднял вверх бровь. – И как водичка? Освежает?

Я невольно смутилась. Спина упёрлась в нечто твёрдое, как выяснилось – в живот лорда Этьенна. А глаза у мужика всё-таки нереально красивые. Гораздо темнее, чем у принца и Хелен, но такие насыщенные! Ещё и ресницы чёрные, длинные. Ох, Оксана, куда тебя несёт?..

- Я сейчас у мадам Марте полотенце попрошу, – доверительно сообщила лорду и принцу, – а водичка прохладная, не для купаний, конечно.

- Прохладная, говоришь? – сощурился Тео. Определённо, не нравится мне принц. От него веяло какой-то необъяснимой опасностью. И чего он к воде привязался? Судя по погоде, в Хонорайне конец апреля – начало мая. Откуда взяться тёплому озеру?

- Какая интересная у леди Хелен служанка... – к нашей «дружной» компании присоединился и Макс, будь он неладен. – Прикажете взять под охрану?

- За что?! – не удержалась и выпалила я. Ну, обрызгала лорда. Не сахарный же, не растает!

На моё плечо опустилась тяжёлая рука лорда Этьенна.

- Не нужно, Макс. Я присмотрю за ней. Сбегай за полотенцем, служаночка, и впредь не совершай таких глупых поступков. Не все способны простить подобное отношение.

- Какие великодушные педофилы пошли, – пробурчала я, впрочем, еле слышно. Но лорд глянул меня таким убийственным взглядом, что я резво сорвалась с места.

Назад возвращалась уже в компании Хелен, одна не рискнула. Марте, обнаружив бесплатную рабочую силу, сгрузила на меня ещё и полотенца для леди. Пофыркивая, я дотащила эту тяжесть до скамейки и побежала к озеру. Любопытство неслось наперегонки со мной – пропустить испытание никому не хотелось.

Девушек нарядили в простецкие платья из плотного шёлка. Поддерживая длинный подол, Хелен в нерешительности замерла у кромки воды.

- Ну как? – она повернулась ко мне. Что я могла ответить? С сочувствием посмотрела на свою леди и покачала головой.

С лицом мученицы баронесса зашла в воду по щиколотки и замерла. Медленно развернулась ко мне.

- Вода тёплая, Тель, – с облегчением заметила она, – ты решила разыграть меня, шутница?

Недоумённо вытаращилась на свою леди и вновь коснулась воды. Не такая ледяная, как показалось в первый раз, но всё ещё холодная. А Хелен тем временем спокойно вошла в воду по пояс, как просил лорд Этьенн. Вдохновлённые её примером, в озеро последовала Хлои и Анабель.

- Точно, тёплая! – восхитилась Хлои: – Заходите, не бойтесь, девочки! – махнула она рукой тем, кто остался на берегу. Мои глаза округлялись и округлялись с каждой новой леди. Никто и не думал жаловаться на холодную воду.

Ч-что происходит?!

Последней оказалась та надменная блондинка с длинными ноготками, которая громче всех возмущалась. Утешаемая радостными криками девушек, она аккуратно вошла в озеро... и пробкой вылетела из него!

- Холодно, как же холодно! – взвыла она. Несчастную трясло. Я побежала было за полотенцем, когда Макс в мгновение ока оказался рядом с блондинкой и, силой разжав ей зубы, что-то влил. Девушка медленно обмякла и повалилась на рыцаря. Это произошло так быстро, что никто не успел ничего понять.

- Маркиза де Дэбуа, северный домен... – потянул Теодор, – кажется, они так и не простили нам потерю алмазной шахты.

- После их «дружбы» с северными пиратами, алмазная шахта – это ещё слишком мягко, – хмыкнул Макс, сгружая девушку на плечо, – на месте его величества, я бы давно вздёрнул этого Дэбуа на виселице! Удачи, леди!

Он махнул рукой шокированным девушкам и направился к воротам. Мы дружно повернулись к лорду Этьенну и Теодору.