— Ладно тебе… Я вырубил уже… — улыбнулся Эрн.

— Вруби теперь, я хочу чтобы эта старая стерва всё слышала!

— Да могу врубить, но когда тебя выгонят с работы у меня не будет пилота, не могу же я сам быть и штурманом и пилотом! — смеялся Эрн.

— Пошёл ты… — пробурчал Ахвиар успокоившись.

— Так то лучше… — усмехнулся Рорк. — Кстати мы уже на месте, вон площадка, аккуратнее пожалуйста, там ветрище дикий!

— Да не учи ты меня, салага! — возмущённо буркнул Ахвиар.

— Я… ну ладно… Хорошо бы побыстрее отсюда смотаться…

— Это твой двенадцатый полёт? — спросил Ахвиар через плечо.

— Ну да…

— Тебе уже надоело?

— С чего ты… Да иди-ка ты в задницу! Остынь там немного.

Спустя пол сегмента капсула уже вертикально поднималась над заснеженной промёрзшей землёй Кассалы. За окном не было ничего кроме серого тумана верхних слоёв скудной атмосферы планеты.

Царившую до того тишину нарушил Ахвиар:

— Знаешь Эрн, я ухожу…

— Куда? — как ни в чём не бывало ответил Рорк.

— На пенсию…

— Зачем… Что??? Как это ты уходишь?

— Ну, если уж быть откровенным до конца, не я ухожу а меня уходят…

— Они что охренели? Кто теперь будет на малые рейсы ходить? Орр? Или Пальри? Да никто не сможет!

— И не надо… Они купили беспилотный аппарат… "Эри-2"… То же самое что и наш, только круче в плане автоматики и лётных характеристик…

— Так значит…

— Да, я не хотел огорчать тебя, но я видел уведомление и о твоём отстранении…

— Что же это… Обратно в техники? — ошеломлённо пробормотал Эрн.

— Вряд ли… Там всё под завязку… Боюсь придётся тебе назад на Кассалу, хотя…

— Что?

— Знаешь… Я то вообще на покой пока не собирался…

— То есть?

— То есть я хочу идти к наёмникам…

— Имперским?

— Точно… Я уже подал заявку, им там нужны пилоты… Кстати им нужны и штурманы, да и вообще все… сам понимаешь они на острие… Всегда в пекле…

— Да плевать! Пойдём туда вместе! Когда?

— Быстро ты всё решил… Ты подумай хорошенько… Вербовочная кампания не даром проводится…

— Как это?

— Всё просто… Ты может быть слыхал о серии зачисток в восточном нижнем слое галактики Единый Космос?

— Ну…

— Ну-ну! Ты что не понимаешь? Там же война идёт! Убить нас могут!

— Ну мы ж не в десант…

— Да что ты болтаешь? Я то старик, а ты? Тебе рано ещё подыхать за "спасибо"!!!

— А что мне прикажешь делать? Горбатить за "спасибо" на приисках ледяной могилы по имени Кассала???

— Переключи в автопосадку…

— Есть… Нас ведут…

— Хорошо, пойдём туда… Сегодня тебя обрадуют говнюки из кадрового отдела… А завтра ты будь готов к отбытию… Знаешь… Есть у компании одно хорошее качество которое я просто обожаю…

— Какое же?

— Уволенным предоставляют бесплатный рейс в один конец… В общем лети куда душа пожелает, только в один конец…

— Нас это вполне устраивает! — усмехнулся Рорк.

Глава 4

Дальше всё завертелось со световой скоростью. Уведомление об увольнении, короткое прощание с приятелями, небольшая попойка в баре, и всё. Чемодан в руки и вперёд…

На следующее утро Эрн явился в шлюз с гудящей словно двигатель крейсера головой. Ахвиар тоже выглядел не очень, но его печаль заключалась в ином… Он просто с трудом прощался со станцией на которой провёл столько лет, видимо много всего было связано у старика с этим куском металла кружащего вокруг чёртовой Кассалы. Но человек как известно существо привычное, через несколько лет будет тяжело прощаться даже с подобным свинарником…

— Неважно выглядишь салага… — пробурчал себе под нос Ахвиар.

— Ммм…

— Понятно, пил вчера?

— Ага…

— Вот идиот… Ты на вербовку с таким перегаром попрёшься?

— Завтра может?

— Конечно завтра, а до завтра мы где жить будем?

— Пока летим я освежусь…

— Туда лететь то три сегмента… Мы ж в гиперпространстве пойдём…

— Где?

— Тьфу деревенщина… Потом расскажу… Пошли, наш рейс.

Они пошли к небольшому десятиместному частному судну. Оно держало курс на Эдвару, планету на которой находился временный пункт вербовки в наёмники.

Весь рейс Эрн просидел как на пытке, его то и дело тошнило и он с трудом сдерживался чтобы не загадить салон и остальных пассажиров.

— На Эдваре я тебя вылечу… — коротко бросил Ахвиар.

Рорк лишь бросил на него непонимающий взгляд и продолжил наслаждаться полётом.

Как он смог уснуть он не знал, но проснулся от сильного толчка в бок:

— Поднимайся! — подняв голову Эрн увидел над собой расплывчатое изображение Ахвиара и ещё нескольких парней:

— Совсем раскис парнишка… — произнёс кто то. — Так помогите-ка мне друзья!

Мир для Эрна словно перевернулся, его взяли на руки человека три, куда его тащили он не знал так как вскоре снова вырубился.

Очередное всплытие застало его в каком то тесном набитом людьми трясущимся ящике. Заметив возвращение друга Ахвиар улыбнулся по отечески и произнёс:

— Мы в такси, только не ори… Скажи что ты пил?

— Ммм… Олиерат…

— Хм… По моему ты правда не дружишь с головой… Сейчас ты скажешь что не знал что Олиерат действует два раза! Один раз когда пьёшь его а второй когда по идее должен протрезветь! — в салоне кто то усмехнулся услышав разговор. — Да ладно вам господа, парень из окраинного мирка, жизни не видел ещё… — далее Эрна вновь поглотила спасительная тьма…

— Сейчас, почти пришли… — слышал Рорк словно сквозь толщу воды. Раздался стук в дверь, заскрипели открывающиеся замки:

— Кто?

— Помощь нужна…

— Деньги есть?

— Ага…

— Проходите! — несколько сильных рук разом подхватили Эрна и опять куда то понесли. Потом усадили на стул, вокруг гремела музыка, но для Рорка это был лишь далёкий отголосок, уши словно заложило.

В глазах переливались лиловые круги, кто то тронул его за плечо:

— Пей… — но Эрн не мог ни пить ни говорить, он смутно боялся сделать хоть одно движение, ибо это могло привести к смерти… Так он думал, пока в него силой вливали какое то пойло…

Более противного вкуса он ещё не знавал в своей короткой жизни, это было последнее что он помнил, далее тьма…

— Вставай! Вставай пока хозяева не вернулись!

— Что? — Рорк едва продрал глаза как получил звонкую пощёчину.

— Идиот нас же заберут в полицию! — над ним стоял Ахвиар.

Эрн огляделся, он лежал на кровати старого образца, с вибромассажными приводами. Он встал словно во сне, казалось он ещё спал. Ахвиар куда то вёл его тёмными переулками, подворотнями, одно он успел заметить, то что была ночь и шёл дождь…

Долгая "мокрая" прогулка сделала сове дело. Эрн вырвал свою руку из железных ладоней Ахвиара и остановился:

— Что… Что чёрт побери происходит? Где мы?

— На Эдваре мы…

— Да? — Эрн с глупым видом огляделся по сторонам. — А куда мы бежим?

— Скажи спасибо что хоть есть кому за тебя думать! Ты шесть сегментов провалялся трупом в чужой квартире, но эффект потрясающий! Не так ли?

— Эффект? — Эрн непонимающе хлопал глазами.

— Да-да, эффект! От тебя вообще не пахнет Олиератом! Заслуга Минто!

— Кто это?

— Это пойло можно назвать противоядием к тому чем ты нахлестался на Эрвариде!

— А…

— Ага! Пошли быстро, надо успеть до открытия вербовочного пункта!

— Так ночь ещё!

— Здесь всегда ночь… — на ходу ответил Ахвиар таща за собой Эрна.

— Я смотрю ты дорогу знаешь…

— Я здесь не впервые… Повезло тебе что есть я! — гордо пробормотал старик.

Глава 5

Вскоре они дошли до здания Вербовочного пункта. В целом этот город на Эдваре был далеко не самым фешенебельным, кирпично-блочные дома, узкие грязные улочки, и ночь, вечная ночь. Последняя особенность больше всего не понравилась Эрну. Хороша перспектива вырваться с вечно тёмной Кассалы и попасть на такую же Эдвару…