«Великий Создатель! Только бы он был дома...» - сдерживая слёзы, лихорадочно обдумывала она.

Будто услышав её мысли, или сама судьба повернулась к ней лицом - с глухой руганью в несколько голосов, кто-то завозился за фальшпанелью. Декоративный шкаф отошел внутрь помещения и на неё уставились две пары нахмуренных лиц. Среди них были диар Шеалт, двое его телохранителей и диар Арон, с почему-то раскрасневшимся лицом. Каждый из них был в замешательстве и стоял с немым вопросом о сути происходящего.

- На особняк напали! Палуим сейчас сражается! Он просил передать о появлении «незваного гостя».

Её фраза будто окатила присутствующих ледяным душем. Шеалт вдруг заметно напрягся, а один из охранителей с криком прыгнул в сторону Аллиэн.

- В сторону!!!

Из темноты прохода за спиной девушки резко метнулась большая тень. Тёмная Гончая, а это была именно она - тварь на четырёх когтистых лапах, с шестью глазами и кошмарной пастью, щедро усеянной клыками умела почти бесшумно перемещаться в темноте, среди теней. Чаще, таким существам отводилась роль обычной разведки, но практика показала явный отступ от надписей в Тёмном Бестиарии, окуная в суровую реальность...

С жутким скрипом клыки впились в надежный кожаный доспех, от чего спасший Аллиэн воин вскрикнул, а тварь сразу рванула назад, к спасительному проходу за спиной, увлекая с собой добычу. Но тут настал черед хозяев дома, и в смертельно опасного гостя, сорвались Сосульки, Стрелы Силы и Света. Первая же стрела Света, оставившая за собой искрящийся шлейф ярких искр - сняла маскировку с крадущихся в тени новых гончих... Мгновенная реакция Шеалта спасла ситуацию от новых жертв.

- Обрушение! - выкрикнул слово-ключ маг. Не прошло и секунды, как свод секретного хода рухнул, погребая под собой воина и тёмных тварей с глухими воплями.

И тут уже Аллиэн не выдержала и бросилась в объятия Арону, окончательно растеряв всё своё самообладание. Всхлипывая и не имея возможности более сдерживать слёзы.

- Тише, тише девочка... - Арон, утешая, гладил её по голове.

- Наш разговор мы продолжим позже. - Диар Шеалт, оторвал взгляд от бьющейся в судорогах руки, придавленного телохранителя и достал из-за пазухи переговорный амулет.

- Тайной Длани, говорит Шеалт. Враг посягнул на авторитет Аркана. Повторяю - враг посягнул на авторитет Аркана!

Присутствующие искренне удивились, узнав, что в городе есть вторая присутствующая длань серых магов. И когда в амулете послышался сухой трескучий голос ответившего, в зале заметно спала напряженность.

- Вас понял - выдвигаемся.

Через полчаса все девять человек стояли у врат особняка. Аллиэн в спешке срывала остаточные защитные заклинания на входе и территории аллеи. Отключила две оставшиеся на постах охранные статуи и пару ловушек, после чего они подошли к входной двери.

Полная длань серых магов вела себя спокойно, по-хозяйски, но профессионально. С нескрываемым интересом и осторожностью, давно ожидавшие хорошей драки маги первыми вошли внутрь и сразу поморщились от остаточных эманаций Тьмы с примесью чего-то мерзкого и кровавого. При чем, даже непосвященный, мог сейчас уловить и тошнотворные запахи чего-то уж совсем богомерзкого и витающие в воздухе остатки гнусных плетений, так сильно любимых мракопоклонниками.

Проверив все помещения, старший группы дал «отбой» и пригласил всех к месту боя хозяина особняка, с обитателями истинного Мрака. Аллиэн первой рванула к залу, откуда так быстро пришлось убегать час назад. Вопреки её самым мрачным ожиданиям, в покосившемся, разваленном буйством стихии помещении не оказалось тела её брата, хотя следов крови и аморфных останков непонятного происхождения хватало. На короткий миг ей всё же удалось вздохнуть с облегчением, но ложными надеждами себя питать она не спешила.

- Господа, нам придется спуститься и проверить катакомбы, ну а вам, - старший группы показал на Аллиэн, - Я бы рекомендовал уехать из города. Как можно скорее и, лучше навсегда...

Аллиэн лишь согласно кивнула, ещё раз пробежавшись по разрушенному, ставшему таким родным за эти годы помещению. Вздохнув и быстро забрав самые необходимые вещи и деньги, она вернулась к Шеалту и Арону.

- Что скажете, диар Шеалт, диар Арон? Кто это мог быть? - спросила Аллиэн на выходе.

- Останки сильно деформированы... не от воздействия магии Пала, - опередив коллегу, подал голос Арон. - Вот, смотрите - конечности обросли иной плотью и поменяли цвет. Когти тоже не из животных местной фауны, да и вообще не понятно чьи... - со знанием дела закончил свои выводы боевой маг.

- Сложно сказать, но это явно не полоумный фанатик, решивший отомстить или просто выместить ненависть к Аркану таким образом. - Шеалт явно сравнивал весь свой опыт столкновений с мракопоклонниками, но видно терялся в догадках. - Тут что-то более искусное, я бы даже сказал - с незнакомыми элементами и техниками запретных знаний трансформации и подчинения низшей нежити.

- Бедный брат...

- Я бы не спешил записывать его в мёртвых, но и в живых бы не ждал. В любом случае - разберёмся. Настоятельно рекомендую вам с диаром Ароном, - почему-то особенно выделив его имя, продолжил маг, - Как можно скорее покинуть эти недружелюбные земли. В дальнейшем ситуацию будет только ухудшаться, а времени нам терять не стоит.

Дополнительных пояснений ситуации больше не требовалось. Теперь Аллиэн четко понимала всю серьёзность произошедшего, и сомневаться в словах представителя тайной службы даже не думала, сразу же отправившись под опекой Арона к стойбищам перевозчиков.

В спешке нашли первого же отправляющегося купца в порт и договорились о цене. Арон вдруг взял её за локоть на прощание и быстро зашептал на ухо:

- Алли, если серые будут обо мне спрашивать или рассказывать всякие выдумки - не верь ни единому их слову!

- Что?!

- Просто поверь мне. Пал мне как брат, ты ведь сама знаешь!

- Но Арон!

- Тебе пора, караван выступает. Позже встретимся и я всё объясню!

Этот день оставил в её душе множество горьких вопросов. Мама когда-то говорила, что любимой фразой её отца была «Трудности закаляют характер...», но такая закалка ей была совсем не нужна...

*****

Ахримас очнулся от звука мелко тарабанящих по стеклу капель дождя, в мягкой постели багровых тонов. Выжатый Источник до последней капли Силы стал виной тому, что тело до сих пор отказывалось повиноваться, лишь по частям возвращая контроль над мышцами, чувствами и конечностями.

Поискав взглядом хозяйку дома в пустой комнате, он понял, что дела по восстановлению сил шли у неё куда лучше, а может ей это и не потребовалось? На краткий миг он вспомнил её дышащий запредельной мощью облик, зависший в приветствии перед кровавой игрушкой древнего обезумевшего императора. И можно смело сказать, без намека на лесть - заннэт Мериханта теперь вызывала в нём истинное восхищение. Нет, он и раньше чувствовал присутствие в их обществе настоящих гениев интриг и истинных Мастеров Тьмы на самой верхушке управления, но чувствовать и видеть это воочию - совсем разные вещи, стирающие любые сомнения. Тут как ни крути, а ему наконец-то выказали доверие узреть кого-то из прямого начальства. А ведь одно это дорого стоит!

Силы почти полностью вернулись к нему, и Ахримас встал с красивой широкой кровати. Отбросив в сторону все мимолётные грязные мысли о сочетании этого удобного ложа и хозяйки дома, он нашел свою одежду высушенной и бережно вывешенной на замысловатой вешалке, рядом со шкафом, на самом видном месте. Пока одевался - подивился силе хозяйки, сумевшей утащить совсем не лёгкого мужчину на второй этаж, раздеть и уложить. Хотя, почему в голову пришла мысль, что тащила его именно она?..

Одевшись, Ахримас вышел из комнаты, почти сразу попав на знакомую уже лестницу. Из гостиной доносилось оживленное общение хозяйки с немолодым мужчиной. Он пошел вниз по лестнице и немного растерялся.