Трибуны замерли, тишину сейчас нарушали только закрепленные на верхушках колонн знамена, колышущиеся на поднявшемся ветру. Напряжение в ожидании поднималось с каждым ударом сердца. Наблюдатели на входах арены потеснили не мешающую им охрану и высыпались полукругом у стен. Каждый хотел понаблюдать за происходящим.
И вот настал момент истины.
Ярость Юрия достигла какой-то определенной точки и неожиданно выплеснулась на его врагов бешеным рывком к одному из противников. Трибуны будто только и ждали этого момента, дружно взревев одной фразой, повторяя её вновь и вновь!
- Храа́нг! Храа́нг! Храа́нг!
Противники даже замешкались на миг от такого единого порыва - трибуны так яростно начали поддерживать новичка. Юрий успел оказаться возле одного из них с невиданной скоростью, чем вызвал неприкрытое удивление в его глазах. Но ветеран не сплоховал, и выставил наискось своё оружие в самый последний момент, что спасло ему жизнь, как он думал...
Но...
Гладиатор-убийца уже собирался ударить в ответ, как вдруг обнаружил, что его руку неестественно сильно держит дерзкий новичок, невероятным образом оказавшийся быстрее многоопытного рубаки. Осознание всей опасности пришло несколько позже, когда он заглянул в безумно улыбающееся нечеловеческими чертами лицо...
Сознание Юрия плыло как в тумане, вырисовывая только яркие возможности кровавого боевого исхода мгновенных ударов. Почти полностью отдавшись инстинктам выживания и... чему-то ещё, не знакомому, исходящему изнутри. Доля мгновения понадобилась ему, чтобы узреть идеальный момент для атаки, а потом, его захлестнуло кровавое бешенство.
Падая назад от сильного удара ногой в грудь, гладиатор до сих пор, не веря своим глазам, смотрел на свою отсечённую правую руку. А ведь она была надежно прикрыта проверенным временем и многими боями - кожаным доспехом. Его товарищи спешили отомстить врагу, смотрящему на поверженную жертву с ликующим звериным оскалом, но во взгляде показавшегося таким слабаком новичка, таилась смертельная опасность и опытный воин ужаснулся в последний раз, перед смертью.
Каждый из них не подставлялся и осыпал Юрия градом ударов, не упуская горький опыт своего искалеченного умирающего товарища, но этого не хватало. Дохлый толстяк, казавшийся на первый взгляд легкой добычей - являл чудеса невиданного мастерства, отбиваясь своим мечом и, прикрываясь отрубленной рукой их товарища, будто издеваясь над ними!
По трибуне прошелся не верящий ропот. И в этот момент, позади противников Юрия поднялась с покрасневшего песка шатающаяся тень и обрушила страшный удар палицей на плечо одного из гладиаторов, от чего тот сразу побледнел и упал вперед лицом.
Трибуны ахнули после удара.
Поверженный ранее Юрием старший брат - поднялся на ноги из последних сил, помогая ему разделаться с одним из противников, как он подумал. Но такая мысль пришла в его голову зря -«проложив» себе путь к Юрию, восставший гладиатор ринулся прямо на него, не обращая внимания на второго воина, стараясь достать богатырскими ударами из последних сил свою единственную цель - убийцу родного брата. Но Юрий и не думал умирать быстро - вовремя уклонившись в сторону от бугристого металлического шара, сколовшего со стены большой кусок камня. От второго широкого удара ему пришлось перекатиться, уходя в сторону так, чтобы противники мешали друг другу.
Последний оставшийся из троицы воспользовался ситуацией и неожиданно метнул на упреждение кинжал из-за спины мешающего обзору воина, но промахнулся.
Неожиданно, из спины ревущего и закрывающего обзор восставшего воина показалось острие клинка Юрия, аккуратно вспоровшее плоть широкой раной, после чего гигант затих окончательно...
- Да что ты та... - не успел последний оставшийся в живых ветеран закончить свой вопрос, как рядом с ним оказался его противник. От происходящего, больше напоминающего бойню, бывалый ветеран даже замешкался и встал как вкопанный. Рядом с ним, так же стоял и его противник, тяжело дыша от затянувшегося боя, но даже сейчас принимая неестественную, нечеловеческую, пугающую сутулую позу - странно подергивая опущенный меч.
Последняя попытка ударить наглеца, и мир вдруг почему-то начинает переворачиваться с ног на голову - Юрий быстрым взмахом снес голову последнему, стоящему на двух ногах противнику и встал. Встал от неизмеримой усталости накатившей невесть откуда, будто все силы на бой, он брал взаймы у самого себя из наступившего будущего. Оборачиваясь, не верящим взором осматривая всех искалеченных и убитых, он остановил свой взгляд на спрыгнувшем с балкона «хозяев» новом противнике.
- Опять?.. - сжав рукоять, вдруг слишком сильно занемевшей ладонью, он, шатаясь, поплёлся в сторону свежего бойца и уже смотрел на его занесенное в воздух черное лезвие, но полное, мертвое безразличие ко всему происходящему, навалившееся откуда-то изнутри - с точностью определило исход боя.
Юрий замедленно попытался отскочить от удара противника, но лезвие вонзилось аккурат в область сердца. Дыхание сразу замерло, и он упал в грязный песок лицом. Крики негодующей толпы постепенно затихли в его разуме, смешиваясь с окровавленной грязью перед глазами в какую-то мерзкую, безумную мешанину...
*****
Сущий кошмар пробудил ото сна Верховного шамана. Как давно он спал в медитации - уже и не помнил сам. Нащупав пульсирующую мягким теплом ручку Паранга Измерений, на душе стало сразу легче. «Расправив» во всю ширину свои обузданные чувства, Арахт сразу обнаружил за пределами комнаты кого-то из старших подчиненных, аура которого сейчас выражала обеспокоенность и... страх? Всё же любопытство взяло верх над обдумыванием возможных вариантов плохих новостей.
- Войди, - сухим, скрипящим голосом, повелел король-шаман.
- Но... Запрет... - проблеял в ответ чей-то дрожащий голос.
- Ты забыл, кто создал эти запреты?!
- Нет, о Великий! - отодвинув прозрачный занавес из продетых прочными нитями драгоценных камней, в просторную залу на коленях вполз высший смотритель Храма Покоя, боясь поднять глаза на очнувшуюся легенду. И что-то ему подсказывало, что лучше бы сон Верховного шамана продолжался...
Арахт встал во весь свой не малый рост и пошел к сгорбившейся фигуре около входа. Медленно подойдя к своему прислужнику размеренным шагом, он с интересом рассматривал его ауру в разных зрениях, приятно узнавая в ней все оттенки восхищения и страха, творившегося в чувствах его прислужника.
- Священный ритуал... - не выдержав немого вопроса своего повелителя, начал было жрец, но его сразу прервали.
- Ты же не это, так боишься мне сообщить? - сильнейший из шаманов вопросил повелительным тоном.
- Нет, о Великий! То, что мы подготовили только двенадцать из тринадцати положенных сердец одаренных, было... - быстро промямлил в пол жрец, но снова был прерван.
- Что?!
- Беглец, что был особым даром для ритуала - осквернил Ложи Священных Даров, отравив жриц, и скрылся в течениях Ирриали! - на последних словах жреца сгорбило ещё больше.
- И чей же это был, особый дар? - с толикой гнева в голосе, опустившись на корточки, спросил Арахт.
- Шамана Настроений Погоды - Льеживала, - с угоднической готовностью выпалил, срываясь на визг сгорбившийся жрец. - Да будет вам известно, повелитель - я срочно вызвал его сюда, к вам на суд!
- Хоть что-то ты сделал полезного. Пригласи его!
Не медля ни секунды, старший жрец рванул к выходу, спотыкаясь об свои же одежды, крича писклявым голосом что-то невнятное. Арахт же последовал к своему Прозрачному Трону, украшенному чешуйчатой шкурой.
Прошло менее полминуты, прежде чем у входа началась какая-то возня.
- Вползайте, - небрежно махнув рукой самому себе, повелел король-шаман.
В комнату аккуратно вползли двое, четко соблюдая все законы и запреты их повелителя, по которым столь низкие шаманы просто не могли стоять в полный рост в личных покоях. Первым был все тот же старый сухой жрец, а вот второй был покрепче на вид и моложе. Увешанный младшими шаманскими регалиями, чем вдруг пробудил в Арахте ностальгию по былым временам его восхождения на Прозрачный Трон.