Не прошло и минуты, как к нему подбежала молодая, полноватая служанка, с лучшим вином в руках и поставила чашу для особых гостей вместе с кувшином на стол. Купец ответил широкой улыбкой и благодарным кивком, так же нашел взглядом улыбающегося хозяина и поднял руку в приветствии.

Но сейчас ему нужно было совсем не это излишнее внимание. Дальхар выжидал, пока кто-нибудь из вольных наёмников сам предложит свою помощь для богатого купца.

Особо сильно он бросал взгляды на звероватого вида крепыша из большой гуляющей компании и шумящего гуляку в дорогих доспехах у пивной стойки хозяина заведения. Спустя час, эти двое уже сидели за его столом и обсуждали условия сопровождения Дальхара, с недоверием поглядывая друг на друга.

- Так ты говоришь, тебе нужно в Элегарские джунгли? - мрачный здоровяк пристально изучал своего нанимателя, стараясь выудить любые крупицы информации.

- Да, как я и говорил раньше - мне надо добраться до границы с джунглями, там меня и оставите, - с максимально спокойным и открытым видом сказал Дальхар и поставил мешок перед наёмниками. - Плачу полновесными занатами. Вперёд!

- К чему такая спешка, уважаемый? - улыбающийся пьяный наёмник сразу заметно протрезвел, когда посмотрел на увесистый мешок. - Хотя я согласен на две трети и сразу - в путь!

- Выкидыш чернозмея! - Звероватый гигант пришел в ярость. - С чего это ты так решил?

- Тебе показать?.. - полупьяный мечник вальяжно обронил руку на ножны.

Купец с тщательно скрываемой радостью, поблескивающей в глазах, наблюдал, как этих двух олухов начинает пожирать алчность. Глупцы! Стоило перед ними помахать мешочком с золотом, и они тут же готовы перегрызть друг другу глотки. Прекрасный план!

- Успокойтесь великие воины, монет на всех хватит! - разбавил разговор капелькой лести Дальхар. Взяв тон тише, придвинувшись к ним поближе, будто посвящая в тайну, от чего они невольно сами пригнули головы поближе и переглянулись. - Вдумайтесь! Всего один переход и вы можете жить и кутить на все это добро перед вами, разве оно того не стоит? Всего-то надо потерпеть друг друга некоторое время...

Конечно же оно того стоило. Воины тут же кивнули друг другу, и разделили монеты. Перед самым отъездом, отошли попрощаться с друзьями и товарищами. Не забыв, допить недопитое, и разбить кувшины - на удачу.

Через час все трое выехали из города и отправились в указанное купцом место, выбрав между ящерами, птицами-бегунами и конями - последних, нагрузив походным скарбом и оружием.

...Путь продолжался несколько дней. Три раза Дальхар творил заклинание ищейки, отправляя его назад по дороге проверить - не уцепился ли за богатым купцом и провожающими хвост. Но хвоста не было. По крайней мере, ищейки никого не обнаружили на всем пути, пока существовали магические стяги плетения, сигнализирующие хозяину обо всех изменениях позади. Окончательно уверившись в том, что за ним никто не следит, Дальхар явно расслабился и на шестой день пути скомандовал привал вдали от дороги. Воины хоть и обрадовались отдыху, но все же оставались на чеку.

- Купец, зачем привал, когда до места назначения остался день пути? - спросил улыбчивый наёмник в дорогих доспехах, созданных явно на заказ, прищуривая глаза от солнца.

- Мне назначена встреча с важным человеком, даже когда вы уедете, ждать мне надо будет ещё дня два. - Дальхар плюхнулся на густую траву у ручья.

- Ты ведь понимаешь...

Тон, с которым он произнёс эти слова, молнией ударил по мыслям Дальхара, он сразу заподозрил что-то не ладное. Точно! Тревога закралась в душу ещё несколько дней назад, когда наёмники слишком сильно сдружившись, подшучивали друг над другом, как-то слишком уж натянуто, даже фальшиво. Он упустил из виду рослого здоровяка и шестое чувство вовсю завопило о смертельной опасности.

- У богатеньких магов часто имеются при себе дорогие вещички!

По какому-то наитию, он резко рванулся в бок и выставил перед собой легкий щит воздуха, отводящий любые летящие предметы, но немного ошибся. Звероватый воин за спиной только готовился метнуть в него один из топориков, а улыбающийся наёмник вытянул вперёд руку с засиявшим красными оттенками опасности браслетом, заряженным скорей всего молнией. Щит воздуха в данном случае был худшей идеей, и Дальхару в спешке пришлось перестраивать защиту.

Понимая это, маг мгновенно метнул в землю перед собой огненный клубок. Коротко грохнуло, поднялась широкая туча кусков земли, в которые и угодила молния. Закрепляя первый успех в неравном поединке, Дальхар получил и первое ранение - звероватый наёмник успел метнуть топор и попал ему в левое плечо. От неожиданности Маг дернулся и побледнел. Такая рана сама по себе могла напугать даже ветерана, но самообладания он не растерял и выпустил огненный рой, в меткого наглеца.

Тут же завоняло палёным мясом и волосами. Наёмник с криками старался отмахнуться от заклинания боевым топориком, но его всё жгло и жгло, и вопли сменились яростными выкриками в сторону подлого мага и всей гнусной магии в целом. Воспользовавшись заминкой, Дальхар тут же выпустил в пыль наугад один за другим, ещё три пульсара и угадал - один из них попал в живот бегущему на всех парах через пылевую завесу и не успевшему уклониться наёмнику. Эффект превзошел ожидания и Дальхар развеял приготовленную Огненную Стрелу для добивания, рассматривая вываливающиеся кишки из развороченного живота противника, вперемешку с их вонючим содержимым.

Но как выяснилось - порадовался он рано. Не стихающий рёв звероватого, наконец, привлек его внимание, вырвав из болевого марева и легкого конфуза, в самый лучший момент. Краем глаза Дальхар увидел, как первый воин рванулся к нему прямо через его поддерживаемое левой рукой заклинание Огненного Роя. Звероватый воин, весь обожженный, изодранный, с трескающейся обугленной кожей рвался к нему с горящим в глазах настоящим безумием впадающего в боевую ярость берсерка!

- Чертов урод, так и знал, что ты тоже не так прост, как кажешься, - успел выдохнуть Дальхар и уклонился от смертельного удара по голове.

Счет пошел на мгновения. Промедление было смерти подобно и магу ничего не оставалось, как пойти ва-банк. Рабочей рукой он тут же заготовил Огненную Стрелу и метнул её в наседающего рубаку, но нечеловеческие рефлексы, дарованные истинной яростью, уберегли его длинным прыжком назад, что одновременно дало магу легкую передышку.

Оценив ситуацию, Дальхар принял единственно верное решение. Резко вырвал из себя топорик и метнул его правой рукой в воина. Тот безумно расхохотался и выученным движением схватил топор на лету, что и было его роковой ошибкой - оружие, начиненное разрушительной энергией Огня, перенаправленной с Роя - ужасным металлическим треском взорвалось мелкими, распарывающими плоть осколками прямо возле виска обожжённого наёмника...

В момент взрыва, воин как раз замахивался и лезвие топора, оказалось прямо возле головы. Стопроцентная гибель была обеспечена. Сам маг не пострадал, вовремя укрывшись под личным щитом от смертельных мелких осколков металла, которые разнесло на добрую сотню метров вокруг.

Сейчас Дальхара больше волновали не отскочившие от щита смертельные осколки и даже не широкая рана в плече, а происхождение его путников. Хотя он тут же поймал себя на паранойе - просто двое недотёп, переоценили себя и намечтались в пути о каком-нибудь несметно дорогом артефакте в его пустых карманах!

- Тьфу! - сплюнул и болезненно сморщился от боли в плече Дальхар, волей останавливая приток крови к ране, постепенно начиная заживлять воспалённую плоть.

Хромая он сразу пошел в сторону трех привязанных к пню коней, нельзя было отступать от плана, а пока - все шло именно по нему.

*****

Подняв взгляд с песков, Артур покосился на неутомимого Льеживала, и посмотрел за горизонт: к концу близился шестой день. Светило медленно скрывалось за горизонтом, окрасив небеса в алые тона.