— Ваша светлость! — Звонкий мальчишеский голос прорезал пространство коридора.

В неверном свете факелов, а светляки я приказала погасить в моей части замка, показалась уже знакомая вихрастая голова.

— Там это… камень сияет. — Он показал рукой себе за спину, в строну комнаты кристалла.

Я вздохнула и пошла куда позвали. Оставила мальчика за дверью и уколов палец о пристроенную здесь же иголку, коснулась каплей крови артефакта.

— Добрый вечер, Ваше императорское величество. — Приветствовала я правителя.

Над камнем сиял голубоватый император по пояс. Казалось, он чуть похудел, но выглядел все равно не очень презентабельно.

— Мой сын у вас, ваша светлость? — Без прелюдий начал он.

— Да. Он напоролся на сонное зелье на моем кинжале и теперь спит. — Честно сообщила я.

— Прекрасно. — Выплюнул император. — А теперь поясните мне это… — Он зашуршал чем-то и продолжил. — Я Его величество Аккорид Неормент Тавор требую выдать мне мою супругу Хелену Ицвер некоронованную. В случае отказа от исполнения моего требования, я явлюсь за ней со всей военной мощью Закатного Края. — Снова шуршание. — Это как понимать?

— Я… — Не имела ни малейшего понятия, как должна это комментировать. — Я не являюсь женой Тавору. — Нашла в себе силы сообщить я, но вышло как-то жалко.

— Вы — мой вассал и оставить вас без поддержки я не могу. — Недовольно буркнул император. — Прибудьте во дворец и Шиирил обеспечит вам защиту. — Проскрипел он.

— При всем моем уважении… — Начала было я, но была прервана.

— Спорить со мной изволите? — Вдруг жестко усмехнулся он.

Я понимала его злость.

— Мой край не готов к войне, как и Закатный. — Твердо проговорила я. — Если мы перезимуем, Запад примет бой, не вовлекая в это остальной Шиирил.

— И с чего мне верить женщине в вопросах военных искусств? — Снова прервали меня.

— Ваше императорское величество, если вы прикажете мне отправиться к Тавору, чтобы исполнить его требование, я выполню этот приказ. — Подбирая слова, медленно проговорила я. — Но не могу гарантировать, что дойду до Закатного. Вы доверили мне ваш Запад и я занята его выживанием. Я способна отразить любые военные нападки, но недели на подготовку к такому мало.

— Явишься ко мне в последний день зимы. — Бросил император и отключился.

Комната погрузилась во тьму, лишь одинокая свеча возле иглы силилась разогнать мрак. Я привалилась к стене, сползла по ней стеной.

— Что же ты творишь, Неор? — Прошептала я.

Но уже в следующий миг поднялась и оправила одежду. Я представляла на что иду, сбегая из Закатного и не скрываясь из Шиирила. Понимала прекрасно, чем все может закончится. Чуяла, что стоит готовиться к войне. Все идет в точном соответствии приложенными к происходящему усилиями. Наворотила, значит буду разгребать. Сейчас от моих решений зависит около двух сотен тысяч жизней. Приняв решение о том, что раскисать я буду потом, я сожгла кровь на игле и впустила обратно дежурного.

Громко цокая каблуками, я вошла в измененный зал совета. Меня там давно ждали и при моем появлении поднялись.

— Приятного аппетита, господа. — Пожелала я, как всегда, подавая пример.

На этот раз ужин моих мотивов не имел, но был вкусным и сытным. Повара, зная о моей любви к свежим овощам, каждый вечер ставили нарезки и салаты из них. Я похрустывала огурцом и думала.

Чуть больше трех месяцев до вероятного вооруженного конфликта, я должна быть готова, но сообщать об этом моим оревам посчитала чрезмерным.

После первой перемены главные потихоньку начали отчитываться о своих успехах.

Каменщики во всю долбили пещеры и предлагали завтра посетить разработку, чтобы дать ценных указаний.

Псарь помогал конюху. Сейчас у нас стояло втрое больше лошадей, чем обычно, так что в конюшне трудилось около пятидесяти голов.

Бани и прачечная вовсю топили, не прерываясь ни на час. Работали в четыре смены.

Горничная, гордая собой, отчиталась о том, что замок в отличном состоянии. Я и сама это видела.

Сад и огород так же радовал отличным прогрессом, особенно с магической поддержкой.

Кухня трудилась во всю, переместив свой рабочий день на три часа раньше, чтобы успевать готовить все к завтраку. Я порекомендовала Варрии разделить поваров на две смены. Одна с пяти до двенадцати, другая с двенадцати до восьми. Женщина согласилась.

Плотники сообщили, что при поддержке других служб, полностью восстановили амбар и запасы можно переместить туда, чтобы сберечь их на зиму. Фенисталас сверкнул на юношу взглядом, но ни слова не сказал.

Кузнецы, потонувшие в работе, сообщили, что готовы к увеличению объемов.

Военные готовились к выбытию. Из того, что есть капрал сформировал три мобильных группы. Одна поедет с Чаком за щенками. Вторая поедет инспектировать войска. Третья для сопровождения меня и моих грузов, если я соберусь куда-то ехать. Остальные постоянно находятся на территории замка. Сейчас во всю шли тренировки тех войск, которые были в распоряжении территории замка. Плац и тренировочная полоса находилась за замковой стеной и в первые два дня тренировок многие схлопотали выговоры и дополнительные дежурства, отказываясь выходить. Философски поинтересовавшись: «Воины вы или нет?!», — Гросс выдал всем мощной мотивации: кто отказывается от тренировок вылетает с работы с позором.

Предшественника своего капрал нашел и сделал его рядовым стражником одном из крупных городов. Так сказать, предоставил возможность начать все с нуля.

— Фенисталас, ты уже видел своих помощников? — Поинтересовалась я.

— Да, ваша светлость. Я хотел бы взять этих молодых магов в учение. — Сообщил он.

— Обсудим, — кивнула я. — Готов к завтрашней демонстрации?

— Готов. Даже поймал препараты в лесу. — С ноткой гордости сообщил он.

— Найди меня после нее. — Велела я.

— Да, ваша светлость.

— Ваша светлость, — вступил Колез, традиционно отчитывающийся последним, — прием подходит к концу. Многие лорды изъявили желание покинуть нас после завтрашней демонстрации.

— Многие — это сколько? — Уточнила я ехидно.

— Пока что около трети. — Спокойно ответил Колез. — Но уверен, что когда их отъезды состоятся, остальные тоже поторопятся. Поедут вам отчеты сочинять.

В первые пару вечеров, когда мы все уставшие собирались для подведения итогов дня на все мои колкости и шутки реагировали как на приговор. Но теперь попривыкли и относились спокойно, по крайней мере внешне.

— И во сколько встал праздник? — Грустно спросила я.

— Триста золотых. — Звонко сообщил Колез.

Это меньше, чем мы думали. Все, конечно, не закончилось, но уже можно посчитывать убытки.

— Так, господа. — Я отложила прибор и тут же состоялась вторая перемена. — Я считаю, что все вы знаете свое дело и по этому поводу даю каждому из вас небольшую свободу действий в пределах пяти золотых в месяц. На эту сумму вы можете закупать что-то, чего не покупаете обычно, премировать работников и себя, ставить им банкеты или еще что-то, на ваше усмотрение. Согласовывать эту трату со мной не нужно, но в месячные отчеты, пожалуйста, эти траты включайте. Все ясно? — Народ слаженно закивал.

К нам присоединился вертеск, которому тут же подали чуть подогретое сырое мясо. Пес был немного испачкан — видимо, кого-то гонял. Чувство такта ему и в замке не изменило: ел он, закрывая своим телом обзор на процесс.

— Завтра утром я посещу пещеры. — Сообщила я. — Со мной Колез и капрал Гросс. После этого мы отправимся в Калогар для заключения соглашений о поставках провизии. — Названные кивнули. — Гросс, вам нужно подготовить группы сопровождения для доставки по всему Западу провизии и амулетов. Порталы для вас мы подготовим. Крупные города и замки я хочу посетить с вами.

— Фром, тот камень, который остается от работы в пещере пригоден для строительства? — Тот кивнул. — Тогда поговорим о строительстве. Нам нужно два типа зданий: школы и лечебницы. В школах я хочу видеть не менее пяти учебных комнат, умывальню, столовую и преподавательскую. Можно разместить на двух этажах, можно на одном. Два входа, утепленные стены, подпол для столовой. В лечебницах все сложнее, я нарисую и передам. Фром и Усгал, к концу луны хочу видеть от вас планы строительства обоих зданий. Если вам нужна помощь других мастеров — пожалуйста, но не в ущерб работе. Вопросы? — Пока вопросов не было. — Ритана, какие из твоих овощей мы можем заготовить на зиму для нужд замка.