— Давай передохнем — солнце уже высоко. — Прервали мои ленивые мысли.

Мы устроились, поставили вариться обед. Неор смотрел куда-то вдаль.

— Чего ты хочешь? — После секундных раздумий спросила я.

— Мать спасти. — Удивленно ответили мне.

— Да нет. От жизни. Чего ты хочешь вообще? К чему стремишься? — Несколько раздраженно пояснила я.

— Мира. В первую очередь, в моей голове.

— Поясни.

— Ну, я осознаю, что должен жениться — наследники и все такое. Но я не хочу проверять каждую тарелку и кружку на яды, равно как и переиметь пол дворца.

— Откровенно, — улыбнулась я.

— Ну… — Он несколько смутился. — Вот с тобой, например, я спокоен. Я чувствую надежный тыл, даже с тем, что помолвка фиктивная. Пока ты рядом, я уверен в том, что могу все. — Он ненадолго задумался. — Даже когда ты превращаешься в наседку. — Улыбнулся он. — И это при том, что мы знакомы всего неделю, и я не очень-то рассчитываю на взаимность.

Он резко замолчал, вероятно, сболтнув лишнего и начал трогательно заливаться краской смущения.

— Перестань краснеть, — рассмеялась я, — мы взрослые люди.

Мы еще немного помолчали, я гладила Чувака и смотрела на готовящийся обед. Внутри родилась и стремительно росла и крепла мысль: я не так уж и против этого замужества. Судя по тому, что происходит сейчас, мы сможем быть счастливы. Не прямо сейчас, но сможем.

— О какой именно взаимности идет речь? — Всё же спросила я.

— А ты угадай? — Помолчал немного. — Ты мне нравишься настолько, насколько это возможно сейчас, сообразно тому, что я о тебе знаю. Ты притягиваешь внешне и мне нравится то, что я чувствую рядом с тобой и как я себя при этом чувствую. Подозреваю, что дальше лучше не станет. — Он говорил спокойно и размеренно, но у меня создавалось впечатление, что он уже миллион раз прокрутил все это в своей белокурой голове. — Вот об этой взаимности идет речь.

— Ну такую взаимность ты, допустим, имеешь. — Теперь настала моя очередь вывалить на него результаты моих размышлений, многократно так и эдак провернутых в голове. — Проблема в том, что к тебе прилагается трон, а к нему королевство. Я не уверена, что готова к такому. Я же не смогу сидеть с пяльцами в руках, мне ж всегда во все надо влезть. К тому же, я получила столько образований об управлении людьми, что просто грешно было бы не использовать эти знания. — Я немного пожевала рвущуюся наружу тираду и решила, что лес неподалеку от границы Закатного Края — не лучшее место для таких обсуждений. — В общем, я боюсь, что с троном вместе семейного счастья не будет в полной мере. А еще я понимаю, что ты незаменим для этой страны здесь и сейчас.

Пока мы разговаривали, наша каша сварилась, так что теперь мы жевали и переваривали услышанное. Когда мы все закончили и собрались, я все же высказала разумное, на мой взгляд, предложение:

— Сейчас не место и не время для таких обсуждений. Давай разберемся с тем, стоит ли нам пробовать, когда будем уверены в завтрашнем дне.

Неор согласно кивнул и, когда мы построились для дальнейшего движения, бесцветно сообщил:

— Через час мы будем у городской стены.

[1] сентябрь

[2] Июнь

1.5

Ого! Вот это скорость: пол страны за пол дня. Столица Закатного Края, Ашолик, находилась в самом сердце страны. И по главному тракту туда добираться три недели от того места, где мы пересекли границу. А тут, так называемыми, лесными тропами за пол дня. Один из правителей этих земель, когда-то очень давно, придумал сеть магических дорог, которые позволяют перепрыгивать на небольшие расстояния (не больше трех километров за раз) и, когда ее переносил с бумаги в реальный лес, привязал к местным источникам сил. В принципе, я и не исключала, что по тропам можно настолько быстро добраться, но не думала, что Неор настолько хорошо их знает. Это впечатляло.

— Сколько лет у тебя ушло на изучение всего этого? — Я неопределенно обвела лес рукой.

— Вся моя жизнь, и я и половины не успел запомнить. — Улыбнулся повелитель. — Просто дорогу от столицы во все стороны я вывел и запомнил в первую очередь.

Как и было обещано, через час мы, выдав стражнику на воротах, серебряную монетку прошли в город. Город был огромный, по нему это чувствовалось даже на тех задворках, где мы оказались, но какой-то грустный. Знаете, как животные иногда выглядят грустными, вот и этот город так же.

Чувак, утомившись за день медленного и осторожного передвижения, шел рядом и даже не осматривался. Только нос беспокойно дергался. Сейчас Чувак в холке доставал мне до плеча, а на его сбруе осталось только три дырки до самого кончика. Еще он весь стал рыжим-рыжим, только на ушах остались темные кисточки, такого же цвета, как волосы моего прежнего тела. Интересно.

— Нам нужно оставить лошадей и сделать кое-что. — Предупредил меня Неор. — Только не пугайся — мы временно остановимся в неблагополучном районе.

Я пожала плечами: после Бутово в лихие девяностые, меня мало какие «неблагополучные» районы действительно пугали, а уж с нынешними ресурсами — тем более.

Лошадей мы оставили в общественной конюшне. Неор с гордостью поведал мне, что это он ввел такие, сам неоднократно столкнувшись с тем, что лошадь оставить надо, а постоялые дворы дерут три шкуры за лошадь без жильца, он постановил открыть в городе десять общественных конюшен по тридцать денников, в качестве первой пробы. Сообразно заплаченным деньгам, за лошадьми ухаживали местные с соответствующим качеством. Мы оставили по золотому за лошадку, руководствуясь тем, что кобылы проявили себя с наилучшей стороны, а самим за ними ухаживать в обозримом будущем вряд ли получится.

Потом Неор повел меня переулками и через три четверти часа вывел к глухой стене. Он жестом показал мне «Молчать!», а сам нажал на какой-то камушек, сдвинул другой, и в стене, с тихим шорохом, отъехала пластина. За пластиной оказалась полость, в которой были натянуты шесть ниток, за одну из которых Неор и дернул.

После этого он закрыл пластину и мы сразу ушли. Еще через пол часа он все же заговорил:

— Надо будет вернуться сюда утром.

— Ладно. Куда теперь?

— Покажу одно место — там какое-то время будем прятаться. — Он немного помолчал. — Комфортом особо не блещет, зато надежно — туда вряд ли кто-то полезет повелителя искать.

Чувак всю дорогу шел четко рядом со мной и недовольно принюхивался. Ему было не комфортно в узком и тесном городе. А еще здесь было очень грязно. За очередным поворотом меня достал запах. Нет, не так. Это была Вонь (да-да, с большой буквы).

— Что там? — Поморщилась я.

— Лазарет. — Спокойно ответили мне.

— В смысле?! — Ужаснулась я. Это ж насколько там грязно, если такое амбре на улице стоит.

— В прямом. Там больные лечатся. — Подозрительно уточнил Неор.

— То есть туда не скунсы умирать в своих фекалиях приходят, а люди лечиться? — С искренним ужасом переспросила я.

— Ну да, — с еще большим подозрением ответствовали мне.

— Неор! Я приняла решение! Я выйду за тебя замуж. — Неор замер посреди дороги и его огибали недовольные прохожие. — Да-да. С такой медициной у вас смертность должна быть сто один процент! Буду исправлять.

— Много ты понимаешь. — Огрызнулся повелитель.

— Ты бы выжил, попади ты в этот лазарет в том состоянии, в котором я тебя нашла? — Скептически поинтересовалась я.

— Нет. — После нескольких минут молчания и возобновления движения печально ответил он.

Шли мы довольно долго — около полутора часов от конюшен. Пришли в бедные кварталы и мне рукой приглашающе указали на довольно узкую щель. Я недоверчиво посмотрела на щель, потом на Неора. Потом, в поисках поддержки, я обернулась на Чуваака, тот тоже подозрительно всматривался в щель. В итоге, мученически вздохнув, Неор полез первым, подавая пример. Потом Чувак, а уж потом я.