А высоко в закатном небе появился огромный ящер с широкими перепончатыми крыльями. Грубая крокодилья шкура, длинный хвост, когтистые лапы. Змеиные глаза с вертикальными зрачками горели ненавистью. Тварь их заметила, издала злобный хриплый вопль и начала снижаться, делая широкий вираж.
- Эта гадина хочет нас сожрать?! - Сьюзен вцепилась в Джонатана.
- Несомненно!! - ответил он, слегка повернув голову, чтобы она могла его расслышать сквозь рокот мотора. - Их тайком впускают в этот мир тролли!!
Теперь дракон летел прямо за ними, но догнать не мог, как ни старался, со свистом рассекая воздух своими отвратительными крыльями. Эта гонка продолжалась несколько долгих секунд.
Затем трасса начала плавно поворачивать, и рептилия полетела напрямик, не повторяя изгиб дороги. Теперь тварь получила реальный шанс перехватить Сьюзен и Джонатана в точке пересечения траекторий.
Впереди над шоссе показался широкий мост, и Джонатан стал сбавлять скорость, оставив в покое ручку акселератора и отдав тяжёлый механизм во власть одной лишь инерции.
- Почему ты останавливаешься?! - удивилась Сьюзен.
- Дальше моста не поедем!! - сообщил он.
Увидев, что намеченная добыча замедлила движение, дракон со свирепым рыком устремился к ним, уже не пытаясь хитрить и маневрировать.
Сьюзен и Джонатан въехали под широкое полотно моста, окунаясь в глубокую тень, затормозили и соскочили с мотоцикла, прислушиваясь к яростному рёву чудовища где-то вверху.
Джонатан не стал глушить двигатель. Держа руль, он немного пробежался, разгоняя мотоцикл и балансируя его, чтобы тот смог проехать какое-то расстояние без водителя, прежде чем упасть. Затем отпустил и бросился назад к Сьюзен. Они прислонились к каменной опоре, широкой серой колонне, поддерживавшей шоссе над их головами.
Как только тяжёлая машина показалась из-под моста, уже начиная заваливаться на бок, дракон тут же схватил её, сжал рокочущий на холостом ходу механизм в огромных челюстях и попытался раскусить. Клыки лязгнули и заскрежетали по металлу. Двигатель от этого взорвался огненным бутоном, вдребезги разнося голову злобной рептилии.
Джонатан прикрыл собой Сьюзен, когда во все стороны разлетелись обломки мотоцикла и какая-то красновато-чёрная жижа.
Громадная туша дракона ещё немного подёргалась в конвульсиях и с мощным глухим сотрясением рухнула на дорогу около моста.
Гирлянды фонарей прекратили мигать, звуковые сигналы смолкли, и вечерние сумерки разлили над городом пастельно-синюю тишину. Всеобщую безмятежность теперь портил только чёрный дым от взрыва, медленно поднимавшийся к первым лазурным огонькам звёзд в темнеющем небе.
- И что теперь? - спросила Сьюзен, провожая взглядом погнутое колесо, прокатившееся мимо.
- Дойдём пешком, уже недалеко, - Серый рыцарь указал на небоскрёб, и они неторопливо направились в ту сторону, обойдя дохлого монстра и переступив через протянутый поперёк дороги хвост.
- И как часто тролли впускают сюда этих гадов? - негромко поинтересовалась она с некоторым отвращением в голосе. И уже без своей ироничной интонации, которую раньше использовала в разговорах о сказочных существах.
- В последнее время всё чаще и чаще, - ответил он невесело, но многословно, как всегда. - Трудно быстро распознать тролля-диверсанта, если он сделал себе волшебную пластическую операцию и выглядит совсем как человек!
- В Фениксе ты не сомневался, в кого стрелять! - Сьюзен посмотрела вверх, на шпиль величественного здания перед ними. - Значит, как-то же можно различить врага?
- Никогда не ошибёшься, если используешь оружие не для нападения, а только для защиты.
Две половинки зеркальных ворот небоскрёба бесшумно раздвинулись, впуская Сьюзен и Джонатана в просторный мраморный зал. Светлые, почти белые колонны и потолок, тёмный пол, позолоченные люстры, похожие на роскошные хрустальные цветы.
Посреди зала действительно была стоянка с аккуратными рядами прогулочных кабриолетов и мотоциклов.
А у входа собралась пёстрая толпа людей в самых разнообразных одеждах. Некоторые, как и Сьюзен, были в джинсах и свитерах. Некоторые носили разноцветные рубашки и брюки причудливых форм и покроев, но среди всех выделялись обладатели строгих чёрных костюмов в комплекте с белыми рубашками и неяркими галстуками.
У многих в руках было оружие. Для обороны от летающих тварей притащили всё, что могли: длинные пики, шпаги, сабли, кинжалы и даже какие-то монтировки. Несколько человек размотали и держали наготове брезентовый пожарный шланг.
- Таинственная эльфийка и Серый рыцарь! - восторженно воскликнул один из чёрных костюмов. - Вдвоём разделались с драконом! Невероятно!
- Добро пожаловать в нашу гостиницу! - расплылся в улыбке другой человек в таком же строгом и безупречно отутюженном одеянии. - Мы дадим вам номер бесплатно!
- Спасибо большое, - мягко ответил Джонатан, - но нам бы поскорее попасть на Звезду...
- Портал открывается только в полночь! Побудьте у нас хотя бы пару часов, ведь это такая честь для нашего заведения! О вас будут слагать песни!
Официальные костюмы провели Сьюзен и Джонатана к кабине отделанного красным деревом лифта, поднялись вместе с ними на один из верхних этажей с такими же мраморными коридорами и показали большую комнату с двумя тёмно-синими диванами, несколькими креслами такого же цвета и тёмными полированными столиками. На стене висел плоский матово-чёрный экран телевизора. У одного из диванов стоял на ножках огромный старинный радиоприёмник в деревянном корпусе с широкой шкалой, серебристой металлической сеткой динамика и большими круглыми ручками настройки. За большим окном, обрамлённым синим бархатом штор, пурпур вечерней зари сливался с фиолетовыми чернилами ночи, а город сиял тысячами огней.
- Вы, должно быть, предпочитаете эльфийскую кухню? Сейчас подадут ужин! Что-нибудь ещё желаете?
- Нам бы чистую одежду, - Джонатан достал из кармана брюк золотую монету и дал её любезному работнику гостиницы, - а то мы немного испачкались, пока сюда добирались...
- Конечно, конечно! - человек ловко спрятал монету и сделался ещё более доброжелательным. - Нынче ценится натуральный хлопок, я пришлю что-нибудь ваших размеров!
- А чего это они такие угодливые? - удивилась Сьюзен, оставшись наедине с Джонатаном после того, как им прикатили столик на колёсиках, покрытый белой скатертью, с серебряной посудой, большой фарфоровой кастрюлей и чайником.
- Хорошая реклама для гостиницы, - ответил он, отстёгивая ножны с саблей, - ведь город живёт за счёт тех, кто прибывает на Звезду заряжать кристаллы. К тому же, эти рептилии часто вламываются в дома, не найдя корма на улицах. Наш мог бы и сюда сунуться.
- Вот уж не думала, что стану победительницей драконов, едва успев поверить в них! - она сняла с кастрюли крышку, взяла черпак и начала насыпать в серебряные тарелки блюдо, похожее на рисовую кашу вперемежку с мелко нарезанными овощами. - Может, на двери этого номера ещё и табличку с нашими именами повесят?